破暁の刃 - 第122章　厄介事だ - 清風書屋

「金眼皮のピーグル」という渾名の奴隷商人が連れてこられた。肥え太った体躯ながら目つきは鋭い男で、この時代の大半の奴隷商人と同じく、身の回りに俗悪な飾りや意味もない紋章や綬をじゃらじゃらと下げている。奴隷商人は概して金持ちで、その富は時に小貴族にも比せられるほどだが、各国の法律や大半の教会の伝統的な観念においては、奴隷売買は自らの魂を汚すものとされた。ゆえにどれほど裕福な奴隷商人でも貴族の身分を持つことは許されず、金を積んで「名ばかりの騎士」や「名誉騎士」になることすら叶わない。だからこそこうした金満家たちは、身に華美な飾りや自ら考案した紋章をこれ見よがしにぶら下げ、己の身分を誇示すると同時に、せめてもの慰めとしていたのだ。

そして「金眼」とともに連れてこられたのが、二人の農奴――男と女だった。一人は死んだ農奴「サム」の兄、もう一人は妹である。この兄妹三人は揃ってここへ売られてきたのだが、温かい汁物の一口も口にしないうちに、兄弟は埠頭で命を落とした。

しかし兄妹の顔には、あるはずの悲嘆や哀惜の情よりも、恐怖と緊張が完全に勝っていた。

兄弟を失った悲しみは確かにある。だがそれ以上に恐ろしいのは、生きている者に降りかかりうる罰だった。彼らはよく分かっていたし、ある事実を疑いもしなかった――貴族の目に農奴は人間ではなく、奴隷の一人が埠頭で爆発したなど、貴族にとっては許しがたい損害なのである。奴隷を一人失ったうえに、地面まで汚されたのだから。

だから彼らは怯え、自分たちに降りかかる怒りを憂えていた。そして領主が自分たちを呼びつけたのも、罰を与えるためだと信じていた。二人で三人分働けと言われるだけならまだしも、彼らが本当に恐れているのは鞭打ちと飢えだった。この時代、そのどちらもが、過ちを犯した奴隷の命を奪いかねないのだ。

そして「金眼皮のピーグル」という奴隷商人もまた恐怖のうちにあり、その恐怖はさらに深かった。邪術によって生ける爆弾に変えられた農奴とは、ほかならぬ彼が連れてきた者だったのだ。全身にぶら下げた金銀は、この肥えた男にわずかの安心すら与えない。自分がどういう身分かも分かっていたし、確たる理由さえあれば、公爵が奴隷商人一人を処刑することがいかに容易かも知っていた――ことこれに至っては、誰も彼の弁護などしてくれはしない。

「金眼のピーグル？」高旸が口を開いた。その第一声で、全身に金片や銀塊をぶら下げ、まるで兵馬俑（へいばよう）のような大男が、びくりと震え上がった。「農奴のサムは、お前が連れてきたのか？」

「は……はい、旦那様」とピーグルは怯えながらうなずいた。「ですが、わたくしに少しも悪意などございません！ 邪術師や邪教徒とつながりなどあるはずもないのです！ わたくしはただの真面目な商人で、これまで一度も……」

フィリップスが鞘に収めた長剣の先で床を叩いた。「聞かれたことにだけ答えろ！」

ピーグルは慌てて口を噤み、自分の靴の先を見下ろした。高旸は問いを続ける。「死者は連れてこられる前に、どんな者と接触した？ 何を食べ、何を使った？ 変わったことはなかったか？」

ピ昀（ピーユン）はすでにこの奴隷商人の魔力反応を調べていたが、ドルイド術の残留気配は見つからなかった。相手の様子からしても、邪教徒の手先である可能性は低い。おそらくはただの駒として利用されただけだろう――その程度の判断は、高旸にもつく。

ピーグルは汗を拭った。「も、申し上げます、旦那様。農奴は船に乗せられるまでの数日、ずっと部屋に閉じ込めておりました。食事も道具もほかの者と同じ、みな同じで……」

「本当のことを言ったほうが身のためだぞ」と、琥珀（フー・ポー）が高旸の背後に立って、虎の威を借る狐よろしく口を挟み、手の小さな短剣を弄びながら言った。「ここには魔法使いもドルイドも、それに暗影大宗師だっている。お前の魂を引き抜いて尋問することだってできるんだから、面倒を起こすんじゃないよ」

高珩（こうこう）はさりげなくこの半エルフに目をやったが、でたらめを暴き立てはしなかった。一方、向かいのピーグルはもう豆粒のような汗がとめどなく、まるで名うての選手が繰り出す連打のように一筋の線をなして流れ落ちていた。魔法を知らぬ普通の者にとって、超常の職業同士の違いなどまったく区別もつかず、魂の術がどの領域に属するかなど知る由もない。神秘の術系職業は彼らの心の中で大概万能であり、琥珀が口から出任せに放った脅しは、ここでは抜群の効果を発揮していた。

「は……はい、旦那様、本当のことを申します！」ピーグルは慌てて答えた。「実は……実はサムという農奴には少しばかり特別なところがございまして……」

高旸は机を叩いた。「特別？」

「さようでございます。彼はもともとアンドリュー子爵の城にお送りして働かせる予定でございました」と、ピーグルは堰を切ったように話し出した。「ところが町へお遣わしになった騎士様が、より高い値で大量に奴隷を買い上げられたものですから、わたくしの手元の奴隷は数が少なく、それで……それで……」

「それで城へ送るはずの農奴を引っ張ってきて数を埋めた、と？」高旸は眉をひそめた。「なぜ農奴を城へ送る？」

「サムはよく働き、手際もよい農奴でして、農作業だけでなく馬の世話や畜舎の掃除もできますので、ちょうどアンドリュー子爵が新しい召使いを求めていたのです……」と、ピーグルは悲しげに指を折った。「これも彼にとっては一つの道でございます。よいですか、農奴はわたくしの手にあるうちは農奴でも、奴工にもなり得るし、契約奴隷にもなり得ます。しかし一旦、荘園主の手に渡れば永遠に農奴です。ですが城へ送り込むことができれば、召使いになれるやもしれませぬ……」

「だがバイロン騎士が銀貨四枚を上乗せしたから、お前はサムを運奴船へ引き戻した」と、高旸はピーグルの言葉を遮り、サムの兄妹へと目を移した。「顔を上げていい、怯えることはない。ここへ来る前、お前たちの兄弟に何か変わった様子はなかったか？」

二人のうち兄のほうがいくらか肝が据わっているらしく、まず口を開いた。「ありました。サムはこのところずっと眠いと言っていて、それに話の途中でよく黙り込むんです。時には急に立ったまま眠ってしまうこともありました」

高旸は顔を上げてピ昀を一瞥した。その顔には案の定、何かを考え込む表情が浮かんでいる。やがてこの老ドルイドが口を開いた。「そうした状態はいつごろからだ？」

やせこけた顔の農奴の妹が口を開いた。「七日……いえ、八日前です。とにかく十日は経っていません」

彼らに正確な日時を覚えていろと求めるのは無理な話だ。

高旸は反対側に立つヘティに尋ねた。「バイロンが坦桑鎮（たんそうちん）で奴隷買い入れの触れを出したのはいつだ？」

ヘティは厳しい顔をしていた。すでに幾つかの可能性を思い描いている。「四日前です」

「つまり、農奴サムはバイロンが坦桑鎮に着く前に、すでに様子がおかしかった。その時点でおそらく邪術に支配されており、しかも彼はもともとアンドリュー子爵の城へ送られるはずだった……」高岑（こうしん）はそう言いながら、ゆっくりと周囲を見回した。「彼がここへ送られてきたのは、ただの偶然だ」

ヘティは深く息を吸った。「お隣さんは厄介なことになりそうですね」

「その厄介事は、じきに俺たちの厄介事になる」と高熙（こうき）はゆっくりと言った。「万物終亡会（ばんぶつしゅうもうかい）はドルイドに端を発しており、連中の邪術はすべて生命と自然の力の派系の術から派生したものだ。生ける者は連中の術の材料であるばかりか、多くの邪術疫病の媒介でもある。坦桑鎮は人口が多すぎるうえ、我々にも近すぎる……しかも何より、バイロン騎士はまだ坦桑鎮に残ったままで、今のところ何の報せも寄越してこない。彼を放っておくわけにはいかん」

ヘティはひどく案じるように、領地でただ一人のドルイドを見つめた。「ピ昀、連中は坦桑鎮で疫病を撒き散らすと思う？ 感染者を城へ送り込むなんて、むしろ領主を狙っているように思えるけど……」

「何とも言えん。邪教徒の頭の構造は常人とは違う。奴らの脳ミソの主成分は腐った肉のペーストとどぶの泥だ」と、ピ昀は厳しい顔で言った。「最悪の場合を想定しておかねばな」

「ここに王国の支援は来ない。自分たちでやるしかない」と、高旸は立ち上がった。「ことが手に負えなくなる前に、源を断たねばならない。だが今は、敵がどれほどいて、どれほど強いのかも分からん」

ピ昀が口を開いた。「その点はこちらでおおよそ見当がつく。サムは邪術『帰亡召喚』によって生ける爆弾に変えられた。あの時の威力と、事後の残留気配から判断するに、術者は中階を超えておらん。おそらく五級の暗黒ドルイドに届いたかどうかというところで、しかも人数は多くあるまい。万物終亡会はとりわけ大規模な行動を組むことは少なく、ましてや町の破壊となれば、彼らは精鋭の構成員を一、二人送り込み、狡猾な計略と奇怪な邪術によって甚大な被害を生み出すのだ」

高澈（こうてつ）は思案しながら言った。「ならば我々が相手にするのは、五級かそれ以下の邪術師が一、二人というところか。数は問題ではない。本当に警戒すべきは暗黒ドルイドどもの奇怪な術だ。最悪の場合、アンドリュー子爵すら邪術に支配されかねん。生けるものを操るのも、あの連中の得意芸だからな」

短い沈黙ののち、高旸はまず、冷汗をかきすぎて今にも脱水しそうな「金眼皮のピーグル」に手を振った。「帰ってよい。ただし、当分は坦桑鎮に近寄らぬほうがいい。もっと北へ行け」