第123章 結晶手榴弾
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
タンサン鎮への行動には、最初からためらうべき余地など何もなかった。
あらゆる兆候が、万物終亡会の手先がすでに町に侵入していることを示していた。そして、この燼冥教派について早くから知っていた高旸には、「こちらは焼かれていないから高枕してよい」などという甘い考えは毛頭わかなかった。彼はこの燼冥教派の理念――万物終亡――を理解していた。いかなる種族であれいかなる事物であれ、すべてに終焉の日は訪れる。いわゆる生気や活力など、滅亡へと至る道と灯火にすぎないのだ。彼らは歪んだ理論でもって本来のドルイド的自然理念を解釈し、死を生命の究極の目的と見なしていた。この点において、彼らは悪名高い死霊学派よりもさらに極端で、狂気じみていた。
彼らは死霊さえも「生きている」と考え、死霊すらも「終亡に帰す」べきものとし、さらには死霊学派が崇拝する死の神々さえも「終亡に帰す」べきだと主張する始末だった。その思想の極端さたるや、ほかの邪教徒ですら尻餅をつくほどだった。
もともと生命と自然を尊んでいた森暝教派が、なぜ分化し、このような暗黒組織を堕落して生み出したのかは、誰にも分からない。だが一点だけ疑いようがない――万物終亡会がひとたび動けば、必ず想像を絶する恐慌と死を招く、ということだった。
タンサン鎮は新しいセシル領にあまりにも近い。もしあの狂人たちが本当に町で疫病を起こし、タンサン鎮を「術の材料」として邪悪な儀式を執り行うつもりなのだとすれば、少しでもためらっただけで、白水河の下流に位置する新しいセシル領が第二の犠牲になるだろう。
だが、今のセシル領には軍を直接タンサン鎮へ派遣して問題を解決する能力はなかった。事実、高旸自身もそうするつもりはなく、状況の分からない現時点では、自ら腕利きを二、三人連れてまず様子を見に行くことにした。
領主みずから危険の只中へ乗り込むのは、決して賢明な策とは言えない。だが仕方がなかった。高旸の手元で動かせる高位の戦力はあまりにも少なく、タンサン鎮に中階の邪教徒がいる可能性がある以上、彼自身が出向くしかなかったのだ。
桟橋で起きた爆発事件は、高旸がすばやく封鎖したおかげで、野営地中に広まることはなかった。領地のすべては普段どおりに動いている。製鉄所では鋳塊が溶かされ、レンガ窯では瓦が焼かれ、炉窯区では爆裂水晶が生産されていた。新しく来た農奴や奴工たちは、新しい天幕の中で旅の疲れを癒しながら、驚きと困惑を抱えて、彼らに伝えられたこの土地の新たな秩序と新たな法を学んでいた。
高旸はすでにタンサン鎮へ向かう準備を整えていた。
彼はフィリップスと琥珀、そしてドルイドの術に詳しいピ昀を連れ、領地はヘティとレベッカに任せた。領地はずいぶん広がり、今また大量の外来人口が増えたとはいえ、三級魔法使いと三級火球発射器、さらに百名の戦闘兵がいれば、後方を制し守るには十分だった。たとえ本当に緊急事態に遭ったとしても、こちらには鉄球星人が手助けに来てくれる。
ニコ熙蛋は性格こそ少々気弱だが、実際の戦闘力は抜群だった。周囲に金属さえ十分にあれば、その場で万剣帰宗を披露することもできるし、どうにもならなければ飛び上がって来襲する敵に正義の天降りを見舞うこともできる。だから高旸は本拠地のことは安心しきっていた。
白水河のほとりで、高岑行の四人はそれぞれの携行品と馬の状態を確認していた。彼らは早馬でタンサン鎮へ向かうのだ。そのほうが船で川を遡るよりいくらか速く、しかも途中の森を遮蔽に使えるため、邪教徒に気づかれるのを防げる。
ヘティが河岸で彼らを見送っていたが、どこか不安げな様子だった。「ご先祖さま、どうかくれぐれもご無事で。邪教徒の所業は奇怪で無情です。どうか彼らの詭計に陥られませぬよう」
高旸のそばにいたフィリップスは、たちまち胸甲を叩いた。全身から実体のあるかのような闘志が漲っている。「ご安心ください！ 騎士の名誉にかけて誓います。公爵の安全は死にものぐるいでお守りいたします！」
「やめろ、お前じゃ俺には勝てないし」と高旸は、すぐ熱くなるこの若者を見やった。「それに邪教徒とやり合うときに困るのは、お前みたいな一直線な性格だ。正直者が一番騙されやすいって、分かってるか？」
フィリップスはしばらく考えてから言った。「おっしゃるとおりです。私にはまだ足りないところがあり、修練を積まねばなりません」
高旸は、この若者がまるで分かっていないな、と思った。
そのときヘティが眉をひそめ、野営地のほうへ顔を向けた。「そういえば、レベッカはどうしてまだ来ないのかしら？」
馬にもたれて退屈そうに短剣を弄んでいた琥珀が、その声にはっと顔を上げた。「何か用意してくれてるから待っててって言うけど、これ以上待ってたら、邪教徒どもはタンサン鎮に家まで構えちゃうんじゃない？」
その口調には濃い怨念が滲んでいたが、何よりの怨念は、邪教徒と真っ向からぶつかるために引っ張り出されることへの不満だった。いつも気弱で口だけ達者なこの半エルフの令嬢には、それがかなり不満だった。
もっとも、真っ向からぶつかる役目は自分が引き受けるから、琥珀やほかの者たちは補助だけでいい、と高旸は何度も言ってはいたのだが。
そして琥珀がそう言い終えてまもなく、ちょうど遠くからレベッカの声が響いてきた。「ご先祖さま！ ご先祖さま！ 来ました！ 来ましたよ！」
高旸が声のするほうを見やると、三級の火球発射器が一路駆け寄ってくるのが見えた。レベッカは片手に鉄の杖を提げ、もう片方の手にはかなりずっしりしそうな袋を掴んで、跳ねるように走ってくる。
そのまま一気に高旸の目の前まで駆け寄り、大きく息を切らせた。「ご……ごめんなさい……だいぶ待たせちゃいました……」
「もう少し待ってたら、あの邪教徒ども、タンサン鎮で子どもでも産んでるわよ！」と琥珀は腰に手を当てて目を剥いた。「いったい何をもたもたしてたのよ？」
「みなさんに使えるかもしれないものを用意したんです」レベッカはどうにか息を整えると、手にした大きな袋を開けて中身を取り出した。「もともとは成果報告としてご先祖さまにお見せするつもりだったんですけど、こんなことになってしまったので、ちょうど実戦で試してみようかと……」
袋が開くと、何本もの好奇心に満ちた視線がレベッカの取り出したものに注がれた。それはなんと、大きさの揃った整然とした金属の箱だった。
最もありふれた鋳鉄で作られ、形はひときわ整っている。大きさは高旸の記憶にある煙草の箱より一回り大きい程度だ。箱の側面には金属の突起が一本見え、どうやら箱の内部に差し込まれた鉄の棒らしい。そして箱の頂には、押し下げられそうな突起構造があった。
高旸は何かに思い当たったようだったが、まだ確信は持てなかった。「これは……」
「前に、ルーントリガーを遅延起爆させる方法を考えてみてくれっておっしゃったでしょう？」レベッカはまくし立てた。「実はもう設計はできてたんです。ただ、その構造がすごく繊細で、加工が難しくて、特に大量生産は無理だったんです。でも今は助っ人がいるので……」
高旸は相手が言い終わるのを待って、彼女が何を言おうとしているのか察した。「これをニコ熙蛋が加工したのか？」
「うんうん、蛋蛋が作ったんです！」レベッカは力強くうなずいた。「設計図を渡したら、あっという間に全部加工してくれたんです。もっと時間があれば、山ほど作れたはずですよ」
設計図……山ほど……
高旸は手の中の金属の塊を見つめた。それはあまりにも完璧で、あまりにも整っていた。きびきびとした線と平らな表面には、地球の工業製品に通じる独特の美しさすら漂い、しかも一つひとつの大きさも形も寸分違わない。普通の鍛冶師や、ましてやルーン工匠に作らせたら、これらを仕上げるのにどれだけの時間がかかるだろうか。
あの鉄球星人は、やはりチートだった。
彼らの種族は、やはりチートの集まりなのだ。
基礎的な設計図さえ完成し、基本的な原材料の供給さえあれば、瞬く間に原図を製品へと変えてしまう。もし鉄球星人が二百人もいたら、工業基盤なんて築く必要もなく、いきなり宇宙時代へ躍進できてしまうではないか。
だが高旸はすぐさま、突っ込みを入れたい衝動を抑え込んだ。そして好奇心を抱いてレベッカに尋ねた。「いったいどうやって遅延させてるんだ？」
「歯車と、ぜんまいと、それから連接棒です」レベッカは高旸が尋ねるだろうと予想していたらしく、わざわざ組み立てていない遅延装置まで用意していた。「ほら、これです。簡単でしょう？」
高旸が下を覗き込んで、目を見張った。安定した信頼できる減速歯車と脱進機……
つまりこのおバカは、実はこっちこそが転生者なのではないか！
ヘティは異常に奇妙な顔色で言った。「あなたの頭の中に……どうしてこんなものが入ってるの」
「ご先祖さまが設計した魔能エンジンの機械構造、それから以前いろんな機械の原理を教えてくれたとき、どれも真面目に勉強しましたから！」レベッカは目をぱちぱちさせ、無邪気な顔で言った。「それに、私は昔からこういう機械構造が大好きだったんですよ。おばさんだって知ってるでしょう？」
そうだった。ほかの術を覚えられないからこそ、さまざまな魔力機関を研究し、機械で自分の術の心残りを埋めようと努力していた。ヘティは今でもはっきり覚えている。同年代の者たちが紙に城や花、騎士や王子を描いて忙しくしていたとき、レベッカは自分の寝室の壁いっぱいにてこや伝動輪を描き、そのあと城じゅうを追いかけ回されたことを。