第111章 小さな一歩
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
自ら体験し、この目で見ていなければ、たとえ高暘・セシルの記憶を持っていたとしても、高暘にはなかなか理解できなかっただろう。なぜこの世界は文明の後退という泥沼に深く沈み、抜け出すことができないのか。なぜこれほど長い歳月が過ぎても、文明は少しも暖かさを取り戻さず、かえって硬直し後退する兆しを見せるのか。
一冊の研究手稿、四人の持ち主、数十年にわたる蓄積と探求、そして総括。世界の枠組みを揺るがしかねない成果が、この時代の陳腐な強者たちの手によって、あやうく葬られそうになった。ジェニーと彼女の先人たちは貴重な人材だったかもしれないが、彼らの遭遇はこの世界では決して珍しいものではない。
典型的な例がある。とある貴族の領地で、一人の農奴がある日、土地を管理する良い方法を思いついた。あるいは徴税官の問題点を見つけた。彼は自分の発見を領主に告げようと決意した。さて、結果はどうなるだろうか。
多くの人は、この農奴が領主の財産に手を出したか、徴税官を中傷したかで罰を受けるのだろうと考える。しかし実際はそうとは限らない。なぜなら彼らは領主の前にすら辿り着けず、自分の考えを口にする時すら持てないのだから。
彼らが直面する罰は、たいてい別のことだ。「馬糞を踏んだその裸足で、よくも貴族の庭に足を踏み入れたな！」
もし靴を履いていたら？
では同じように衛兵に引きずり出される。「お前、靴を持っているのか？！ どこから盗んだ！」
明らかに、最初から最後まで、この農奴が何を発見したかを気にかける者はいないし、彼が本当に何を言おうとしていたのかを知る者もいない。農奴として、彼は言葉によって罪を得るのではなく、呼吸によって罪を得るのだ。
農奴は言葉によって罪を得る資格すらないのである。
これは現代文明社会から来た者には理解しがたい社会生態だ。荒唐無稽で、愚かで、奇怪で、哀れむべきもの——だが、紛れもない現実なのだ。
ジェニーとラヴェンケインの研究は実際の効果を生んだのか？ もちろん、だ。それらの粗雑で原始的な理論は未整理であり、現実の現象を説明できない場合もあり、さらには重大な実用上の誤差を生むことすらある。しかし少なくとも大半の場合、それらの公式は機能していた。さもなければジェニーが四級ルーン師になれるはずもない。学徒級の施法能力しか持たないルーン師として、彼女が頼れるのは三代の先人たちが総括し積み上げた公式と論理だけなのだから。
ジェニーの師は本当に愚かだったのか？ もちろん、そうではない。少なくとも知力の面では、大魔法師が愚かであるはずがない。愚かな者に複雑な法術模型やルーン計算は扱えない。だからあの大魔法師は必然的に、きわめて知力の高い人物だったのである。
最終的な悲劇を招いたのは、あのノートに問題があったからでも、ジェニーの「師」が本当に愚かでノートの価値を見抜けなかったからでもない。後者がそもそもあのノートに関心を払っていなかったこと、いや、ジェニーにすら関心を払っていなかったこと、彼が関心を向けたのは、自分の奴隷が分を弁えぬことをしているという一事だけだったのだ。物語の中で、農奴が裸足で庭に入ったという理由で鞭打ちの刑を科したあの貴族と、何ら変わりはない。
高暘は道を歩きながら、絶えず思考を巡らせていた。彼は、事態はまさに自分の予想通りだと気づいた。この世界はすでに変革が起こり得る時機に達している。技術面でも思想面でも、突破のための蓄積はすでにかなりのものになっている。少数の低い階級の集団の中では、その変革は今まさに起きつつあり、すでに起きてしまったものさえある。それらは静かに生まれ、また静かに終わった。変革を担う集団の無力さゆえに、本来なら時代を画すはずのものが上へと広がり伝播することがまったくできず、いわゆる時代の変革など語るべくもない。そしてこれこそが、この世界の病巣なのである。
だが、事態が予想通りであることは、彼を喜ばせはしなかった。
ジェニーのような天才が、あの陳腐な泥沼にどれほど押し潰され、埋もれ、消耗させられ、犠牲にされているか、誰に分かろうか。ラヴェンケインのように！
そして彼の構想が現実のものとなり、この現状が根底から変わるまでに、どれだけの者が夜明けを目にする日を待てずにいるのだろうか。
彼はやや重い気持ちを抱えて自分の天幕へ戻った。中に入ると、小さな女中ベティが机のそばにしゃがみこんでいるのが目に入った。少女はおそらくここを掃除し終えたばかりなのだろう、衣服はほこりまみれだったが、本人はまったく気づかず、ただ静かに地面にしゃがみこんで、あの小さな木の枝で地面に字を書きなぐりながら、文字の練習をしていた。
高暘が近づいて初めて、ベティははっと我に返った。彼女は顔を上げて一瞥すると、慌てて立ち上がった。「旦那様！」
無邪気な顔をしたこの少女を見ていると、高暘は自分の中の重苦しい気持ちがゆっくりと和らいでいくのを、なぜか感じた。彼はそっとベティの髪を押さえた。「文具一式を渡したはずだろう？ どうしてまだ枝で字を書いているんだ？」
ベティはまばたきをして、少し照れくさそうだった。「わ、わたし……上手に書けなくて、いつも間違えちゃうから、インクと紙を無駄にしちゃうのが心配で。まず地面で練習して、アルファベットをまっすぐ書けるようになってから、インクと紙を使おうと思って……」
高暘は少し意外そうに口を開きかけた。領地ではまだ紙もインクも生産できないが、金にはまったく困っていないこと、白水河岸の桟橋ができてからはタンザン鎮での買い付けも以前よりずっと楽になっていることを伝えようと思ったのだ。しかし少し考えてから、彼はただ笑って首を振り、そばにあった小さな木の棒を一本拾って、ベティの隣にしゃがみこんだ。
「そのペンの握り方は正しくない。木の棒で地面に書くのと、ペンで紙に書くのとでは違うが、字を上手に書きたければ、まずペンの握り方を練習しないとな。」
そう言いながら、彼はベティの手をそっと包み込むように握り、少女を正しい方法で「ペン」を手に持たせ、地面に一つまた一つとアルファベットを書いていった。
「力は入れすぎなくていい。字を書くのは仕事とは違う。力が強ければ上手に書けるというものじゃない。力を入れすぎると、かえって手が震える。」
「ゆっくりでいい。覚えたばかりなんだから、焦らずやればいい。」
ベティは一心不乱に学んでいた。その目はきらきらと輝いていた。いつも不器用でそそっかしいという印象で知られるこの小さな女中が、この瞬間だけはまるで別人のように真剣で、あまりに没頭していたため、鼻の先に細かな汗がにじんでいることにも気づかず、拭くこともしなかった。
高暘が手を離すと、少女がゆっくりとそれらの文字を綴り合わせ、地面にいくつか少しばかり曲がった単語を書き上げるのを、彼は見守った。「ベティ……ここが……好き。」
ようやくまとまった文が書けて、少女はとても嬉しそうだった。彼女は顔を上げ、きらきらと輝く目で高暘を見た。「書き終わったよ。」
高暘は少女の輝く目を見つめた。「お前、ここが好きなのか？」
「うん」とベティは力強く頷き、それから少し考えて、やはり力強く頷いた。「好き。」
「どうして？」
「だって、みんな良い人だから。リベカお嬢様も、ヘティ夫人も、それに旦那様も、アンバーお嬢様も、フィリゲン騎士にバイロン騎士、それから外で働いているみんな、ゴードン爺や、ハンマー爺や、ノリス……」ベティはそう言いながら指を折っていき、自分が名前を覚えている全員を一人残らず挙げようとするかのようだった。最後には数えきれなくなってようやく止めた。「みんなとても良い人で、それにみんなもこの場所が大好きなんだよ。」
「みんなも好きなのか？」
「うん！ みんな仕事が終わっておしゃべりする時に言ってたよ。旦那様は……ええと、何て言ってたっけ、そう、強くて正しい貴族の旦那様で、口に出した約束は必ず守ってくれるし、戦場でみんなを守ってくれるし、それに一番大事なのは、みんなに腹いっぱい食べさせてくれるって。」
高暘はそれには応じなかった。
領地の食糧はまだ自給自足には程遠く、今では穀物も肉もその他の副食も、実のところすべてタンザン鎮で買い付けている。使っているのは山の中の宝庫の蓄えだ。だが、腹いっぱい食べられればそれでいいと願うだけの平民たちにとって、そこに違いがあるとは思えないのだった。
そしてノリスの話によれば、霜月を待てば、最初の速生作物がドルイドの法術による促成栽培で素早く収穫でき、その時には領地の食糧問題も片がつくという。
皆に腹いっぱい食べさせること——この時代では、それだけで忠誠を得るのに十分なのだ。
ベティは高暘の返事を聞かなかったが、気にも留めなかった。すでにまた頭を下げて字の練習を始めていたからだ。一心不乱な少女を見つめながら、高暘はふと真剣な調子で問いかけた。「ベティ、学校に行ってみたいか？」
小さな女中はとっさに反応できなかった。「学校？ 何を習うの？」
「読み書き、計算、歴史、それにひょっとすると……ルーンと魔法陣もだ」と高熙はゆっくりと言った。「普通の人間でも学べるルーンと魔法——信じろ、きっと実現する。」
ベティはよくよく考えて、うつむいた。「わたしには覚えられないよ。わたしは頭が悪いって、みんな言うもん。」
「それで、学びたいのか？」
「……学びたいけど、ご飯は誰が作るの？」
「暇なときに学べばいい。たとえば夜、寝る前の二時間だ」と高暘は立ち上がりながら言った。