破暁の刃 - 第110章　嵐の起こる時 - 清風書屋

ジェニーが語り終えてからしばらくの間、高暘もヘティも沈黙を破らなかった。

だがヘティには感じ取れた。先祖から溢れ出ている強大な気配は、まるで彼の周囲だけが氷の洞窟と化したかのようで、そばに座っているだけで全身の魔力が少しずつ凍りついていくのが分かった。その耐え難い感覚は、高暘が口を開くまで続いた。

高暘が口を開いた。その口調は意外なほど平静だった。「お前の師の名は？」

「……ウィリアム、ウィリアム・バーケンです」ジェニーは少しどもりながら言った。「宮廷魔導師ではありませんが、聖霜棲城ではかなりの地位にあり、王立魔導師学会の名誉顧問を務めています。それに……とても強い人です」

高暘はただ静かに頷いた。「ウィリアム・バーケン、王立魔導師学会名誉顧問か。分かった」

ヘティはこの空気があまりに重すぎると感じ、凍りつきかけた場を再び流れさせねばと思った。「それからは？　あなたはノートの内容を研究し続けたの？」

「ノートの理論は諦めたふりをして、こっそり研究を続けていました」とジェニーは低い声で言った。「師も最初はノートにほんの少し興味を示しましたが、読み込むのは馬鹿らしいと、私たちが何を生み出すか傍観するだけでした。ラヴェンケイン氏の死が証拠になったのでしょう、師はノートの研究を荒唐無稽な誤りだと確信し、この方面から完全に興味を引っ込めました。私も同じようにあの理論を諦めたふりをしました」

「だからあの男が定数の存在を知ることは永遠にない。ノートのいかなる論述もろくに読みもせず、印象だけで全てを判断し、愚かな印象だけで」と、高崧はひどく軽蔑した口調で言った。「自分が何を軽蔑しているのかも知らず、自分が何を逃しているのかも知らず、逃していること自体にも気づいていない。これほど愚かで無知な人間は聞いたことがない」

ジェニーは少し目を見張った。「愚かで無知」という四文字で自分の師を評する人間を聞いたのは、これが初めてだった。王立魔導師学会で名を轟かせ、秘法会にまで名誉席位を持つ大魔導師を……

しかし彼女は高崧の言葉に同調できず、ただ少しうつむいたまま続けた。「それから私は少しずつ腕の立つルーン師になりました。師は、なぜ見習い級の魔法技巧でルーン調整をこなせるのかと不思議がったことがあります。ですが彼には気にかけることが他にも山ほどあり、私のような奴僕見習いは彼の魔導師塔にごろごろいましたから、すぐに私から注意を外しました。そしてつい最近、国王が南境開拓隊を編成するという報せが届き、有力な貴族たちがこぞって隊の編成に着手し始めると、師は突然私を呼び出したのです……」

ヘティは小さく鼻を鳴らした。「つまりまたあのウィリアム・バーケン大魔導師が、魔導師見習い上がりの四級ルーン師を中階職者に仕立て上げて、支援隊にねじ込んだわけね」

「おそらくは厄介払いをしたかっただけでしょう。何しろ私のことは……ずっと従順でも才能があるわけでもないと見なしていましたから」と、ジェニーは苦笑いしながら頷いた。「それに魔導師見習いをルーン師の等級で詐称するのは、すでに重大な詐欺であり侮辱です。ですからおそらく、王都の一部の大物たちの示唆と後ろ盾もあったのでしょう。公爵様、ひとつ忠告させてください。私は特例ではありません。この百人の隊の半数はこうして数を埋めるためにねじ込まれた者ですし、そのほとんどが疎まれ、正道を外れた者たちです。身分も地位もなく蹴り出された厄介者か、あるいは職業等級だけはあって実際には役に立たない者か。あの二級正規魔導師のサンティス氏など、二級の奥術師でありながら生来精神力が弱く、二級法術を続けて三四回しか放てません。木工のブルース氏にしても、半生を機構の研究に費やしながら、交際下手で木工協会から疎まれ、何年も前に協会を追われていました。今回の支援隊編成でようやく協会が臨時に呼び戻し、会員資格を戻したそばから隊に詰め込んだのです……」

ヘティはあっけに取られて聞いていた。「王都の貴族たちって、そこまでするの……」

ところが高暘は思わず笑い出した。「むしろ感謝したいくらいだ。この件に手を突っ込んだ全ての家門に感謝する。そしてジェニー、お前の師にも感謝だ。あの白痴どもは、自分たちがどれほどの富を逃したのか永遠に知るまい。正道を外れている？　いいではないか、この土地が最も恐れないのは正道を外れることだ。もし型にはまった連中が、こぞって縁故の網を引き摺って来たなら、こちらから願い下げだ！」

ヘティは心配げな目で高暘を見た。「先祖様、そう無理に自分を慰めなくても……」

高暘「……お前も少しリベカ化してきたんじゃないか？」

「え？」

「頭が固い、と言ったんだ……まあいい、お前に言っても分かるまい」と高暘は手を振り、振り向いてジェニーを見た。「過ぎたことは全部水に流せ。ジェニー・ペロウ嬢、お前はもう新しい家に着いたのだ。かつての恐れも心配も全て脇へ捨てろ。自分の研究を続けていい。堂々と、思うままに研究するがいい。許可するだけでなく、支援もする。これから毎月、ヘティのところへ行ってルーン研究用の材料を受け取れ。条件はただ一つだ」

ジェニーは高暘がこんなにも率直に、いや熱意さえ込めて自分への支援を宣言するとは夢にも思わず、大きな驚愕の中にいた。そして思わず尋ねた。「どんな条件ですか？」

「お前の研究を整理し、帰納し、できる限り簡潔で分かりやすい公式と定理にまとめ上げることだ」と高岑は言いながら机のノートに目をやった。「お前のノートを見れば分かる。お前は実践型の研究者で、経験を積み上げて算式を作るのが得意だ。そして私の領地には、お前とちょうど補い合える人がいる。私の後裔、リベカ・セシルだ。彼女は頭の回転が極めて速く、数理にも長けた娘だ。お前たち二人でこれを研究させたい。最終的にお前がまとめ上げるものは、一冊の……」

高岱はそこでふと言葉を止め、言葉を慎重に吟味しているようだった。数秒後、ヘティとジェニーの好奇の視線の中で、ようやく最適な言葉を見つけた。「教材だ。この全てを一冊の教材にまとめてほしい。できるだけ多くの人が理解できる教材に。もちろん、これはあくまで最終的な結果で、私の願いのひとつにすぎない。実現するのは難しいだろうから、ゆっくり進めればいい。足りないものがあれば何でも言え」

「これって……本当にそんなに重要なのですか？」ジェニーはようやく、高珩が自分をからかっているのではないと悟ったが、大きな驚きの一方で、ただ困惑と信じ難さだけを感じていた。「まさか、私のようなルーン師を大量に育てるおつもりですか？」

高翊は微かに笑った。「ルーン師を育てる？　いや、私はこのノートの内容を、今後この領地の全ての施法者にとっての常識に、いや全ての人の常識にしたいのだ」

そう言うと、彼は立ち上がり、恭しくその大書をジェニーへと押し戻した。「しまっておけ、大切に守れ。そして今後時間と機会があれば、写本を作るのが一番いい。知識は書物そのものより貴重だ。最初の部分の筆跡はもう霞み始めている」

ジェニーは慌てて何度も頷いた。「は……はい、必ず仰せを心に刻みます」

「では先に失礼する。ゆっくり休め。追ってリベカを紹介しよう」

高暘とヘティは小さな木小屋を後にし、ジェニーは一人、手の中の分厚い大書を呆然と見つめて残された。

左の頬の焼け痕が、かすかに疼き始めたようだった。師の実験室に初めて足を踏み入れ、実験材料として魔法陣の上に立ったときに残されたこの傷は、もう丸五年も彼女に付き添ってきた。もはや痛むことなどなかったのに、なぜか今、再び痛み出したのだ。

そして彼女はようやく分かった。あの傷は実はずっと痛み続けていたのだ。ただ、痛むうちにそれが習慣となり、すっかり当然のこととして受け止めてしまっていただけだった。

今日、七百年前から蘇った古代の英雄の前で、彼女は自分を抑えきれなくなったかのように、長年胸に押し込めてきた多くのものを一気に吐き出し、痛みを紛らわせるための麻痺も偽りも投げ捨てた。そして少しずつ、自分が……生きている人間の感覚を、ほんの少し取り戻したように感じたのだった。

生きている人間は、痛むものなのだなあ。

彼女は、三代の持ち主の遺志と自分数年の心血を宿したそのノートを抱きしめ、突然、声を上げて泣いた。

ジェニーの小屋を離れた後、高崧の顔色は再び陰鬱になった。ヘティはまたも全身の魔力が凍りつきそうな錯覚に襲われ、おそるおそる先祖の顔色をうかがった。「お……怒っていらっしゃる？」

高暘は思わず声高に罵った。「愚か極まりない！　無知！　鈍愚！　どこをどう切っても混じり気なしの低能だ！」

「おっしゃっているのは……ジェニーのあの師のことですか？」

「あれがよくもジェニーの『師』などと名乗れるものだ」と高珩は侮蔑の色を込めて鼻を鳴らした。「同じ種族だと思うことすら恥ずかしい」

「私もそう思います……あのウィリアム・バーケンという魔導師は本当に愚かです」とヘティも首を振った。「伝統派の魔導師が頑固だというのは知っていますが、ここまで頑迷で盲目な者がいるとは思いませんでした。ジェニーとラヴェンケインには明らかに少なからぬ成果があったのに、あのウィリアム・バーケンはそれを完全に無視できた。しかも最初から最後まであのノートを真面目に一瞥すらしなかった。目が見えないのでしょうか？」

高暘は鼻を鳴らした。「目が見えない？　とんでもない。あの男はただ、自分の階級の行動規範を見事に体現しているだけだ。