破暁の刃 - 第109章　E=1.66 - 清風書屋

高暘とヘティに問い詰められ、ジェニーはついに沈黙を破った。このノートと、その数人の持ち主たちにまつわる物語が、初めてありのままに人々の前へと姿を現した。そして高暘は、あの野良魔導師についてさらに多くを知ることになった。

ノートの最初の持ち主が確かにその野良魔導師だったのは間違いない。だが彼はこのノートにも自分の名を残してはいなかった。ジェニーが知っているのは、彼が落ちぶれ、偏屈で、周囲から疎んじられた先輩だったということだけだ。その野良魔導師は大陸北方のヴァイオレット王国の出身で、かつて最大の人間魔導師組織である「秘法会」の一員だった。しかし高暘が言ったとおり、彼の実力は低く、疎まれ、その研究も正統派の魔導師たちの目には道に外れたものと映った。ゆえにその暮らし向きはひどく惨めなもので、やがて自らの娘を治すために秘法会を去り、アンスの領内へと入った。ジェニーが手にしたこのノートは、その野良魔導師が若い頃に流出させた手稿の一つであり、間違いがなければ、旅費を工面するためにアンス王国のある魔導師へ二束三文で売り払ったものだった。

おそらくは銅貨三枚か、あるいは一文の値打ちもなく、ただ山ほどの書物とノートの景品として添えられただけだったのかもしれない。

二人目の持ち主の境遇も、これとそう変わらなかった。ノートの行間から読み取れるのは、その魔導師もまた「道に外れた」研究に手を染めていたということ、そしてそんな研究に踏み込んだ理由もまた、自らの実力が低く、向上の見込みがなかったからだということだった。

魔法とルーンの上で行き詰まった一人の魔導師は、論理と数学によってこの世界の真実を探ることを望んだ。野良魔導師によるルーンの汎用性と潜在的な規則についての研究が、彼に一筋の灯をともしたのだ。強い魔力を借りずとも、個人の実力を持たなくとも、魔法の奥義へと迫る道があるのだと、彼はおぼろげながら掴みかけた。だがこの二人目の研究者は、その道をさほど遠くまで歩むことはできなかった。

研究の費用を工面するためだったのか、あるいはノートから得たあるデータを確かめるためだったのか、この名もなき魔導師は外出先での探索の最中に命を落とした。彼が遺したわずかな財産はたちまち分け合われ、この貴重なノートは巡り巡ってジェニーの師匠の手に渡った。

だがジェニーの師匠は、このノートの持ち主にはならなかった。あの「正統派の師匠」はこのノートを異常なまでに軽蔑していたからだ。二人の低階位魔導師が紙の上に算式を並べたところで、そこから真理が暴けるはずもないと彼は考えていた。そして、ノートの二人目の持ち主こそ、あの紙くずに書かれた出まかせを信じたために探索の最中に命を失ったのだとも。遺跡で死んだあの哀れな男こそ、ノートの理論が誤りである何よりの証拠だと、彼はそう断じたのだ。

だからその師匠はノートをそのまま放り捨て、魔導師塔の外のゴミ溜めに投げ出した。そしてそれを拾い戻したのが、彼の「見習い」であるラヴェンケイスだった。

このいわゆる「見習い」とは、つまりあの大魔法使いの奴隷にほかならない。

こうした現象は正統派の魔導師たちの間ではよくあることだった。彼らの見習いには普通、二種類ある。本物の見習いと、人間扱いされない見習いだ。前者は高い魔法の才能を持つ者か、さもなくば高貴な家柄や純粋な血統の持ち主であり、後者は魔導師塔の中で見習いの名目を貼られているだけで、実際には奴隷や実験材料として扱われている。ラヴェンケイスは後者だった。

魔法の才能に乏しく、それ自体が名門の出でもなかったラヴェンケイスは、魔導師塔の中でまったく顧みられなかった。数学と論理にかけてはきわめて高い才能を持ちながら、詠唱の腕とルーンの感応能力が劣っていたために、塔の中の誰からも「低能児」だの「変わり者」だのと呼ばれた。大魔法使いはしぶしぶラヴェンケイスに初歩の知識をいくらか教え、それから後遺症の大きい安物の魔法薬と儀式によって無理やり正式な魔導師へと昇進させ、その後はルーン師を育てる要領で鍛え、魔法陣の作製や道具づくりを担わせようと考えた。

ラヴェンケイスがノートを拾い、三人目の持ち主となったのは、まさにその頃のことだった。

それからさらに数年が経って、ジェニーはラヴェンケイスと出会うことになる。

魔導師塔に入ることのできる大半の「才能ある者」たちとは違い、ジェニーの出自はさらに卑しく低かった。彼女は「魔導師の僕」としてすら塔に選ばれたのではない。この痩せた娘は王都から遠く離れた貧しい田舎の出で、家は何代にもわたって超凡者と関わりを持ったことがなく、ましてや「魔導師の高貴な血統」など持っているはずもなかった。

彼女が魔導師塔に入れたのは、故郷が凶作に見舞われ、一家がまさに飢え死にしかけていたからだ。折しも彼女の「師匠」が故郷の村を通りかかり、「善意を起こして、手元の食糧で土地の飢えた者たちと何かを交換しよう」としたのだった。

ジェニーはよく覚えている。風もないのにひどく冷えた夜だった。両親は子どもたちを集め、くじを引かせ、そして十四歳になったばかりの彼女が引き当てた。

翌朝には、彼女は「魔法使い様」の幌馬車へと押し込まれ、家には生き延びるに足る食糧――麦の袋二つ――がもたらされた。

幌馬車の中にたくさんの物が積まれていたのも覚えている。見知らぬ薬草、動物の標本、石、金属、樹皮、それに表情のなくなった、自分とそう年の変わらない子どもたち……

車の中は実験材料で溢れていた。

あの魔法使いが食糧と引き換えたのは実験用の材料だった。彼女は実験材料として魔導師塔へ連れて来られたのだ。

その後、彼女は魔導師塔でラヴェンケイスと知り合った。魔導師の僕でありながら、自分より少しだけ地位の高い「見習い」だった。

ラヴェンケイスは実験材料たちに「餌をやる」役目を負っていた。

田舎から一緒に連れて来られた子どもたちは、やがてあの魔法使いに使われるようになった。二、三日おきに一人の子どもが連れ出され、生きて戻れる者もいれば、戻れない者もいた。そして生きて戻った者たちさえ、ほどなく気が触れたようになり、ひどく衰弱していった。ジェニーはすでに自分の運命を悟っていたが、それでも逃げなかった。

ラヴェンケイスが毎日のように警告していたからだ。決して逃げるな、死よりも恐ろしいことになる、と。

こうして、ついにジェニーが「使われる」番が回ってきた。その日の詳しい経緯はもう思い出せない。当時の彼女はほとんど恐怖と混乱の中に埋もれていたからだ。だが幸運が彼女に味方した。実験用の魔法陣へ送り込まれるその時、彼女にきわめて微弱な魔力親和が検出されたのだ。

彼女にはなんと、魔法の才能があったのだ。

魔法の才能があり、それまで大人しくしていたこともあって、ジェニーはこうして命をとりとめ、魔法使いの見習いの一人となった。しかもラヴェンケイスと同じ地位の「僕の見習い」として。そして彼女は自分の姓も与えられた。あの魔法使いがきわめて気まぐれに、彼女に「ペロ」という姓を付けたのだ。人間の共通語で、この言葉は「麦」を意味する。当時、魔法使いが麦の袋二つで買い取った娘だったからだ。

死の脅威から逃れられたことだけでも、実験材料だったジェニーにとってはこの上ない幸運だった。だが実際のところ、彼女の境遇はまだ光の当たる場所へと踏み出したわけではなかった。彼女はただ一つの「物」から一人の「奴隷」になっただけであり、多くの場合、この二つにさほどの違いはなかった。

もっとも、当時のジェニーにはそんなことを考える余裕はほとんどなかった。生き延びられたことだけでもこの上なく幸運だと感じていたし、魔導師の見習いとして（たとえ僕の見習いであっても）読み書きを学び、魔法を学べるなどとは、思いもしなかった幸せなことだった。彼女は知識に飢えたように学び始め、ほとんど昼夜を問わずに本を読み、字を覚え、ルーンを見分け、呪文を記憶した。そしてほどなく、ラヴェンケイスが自分と似た好みと物の考え方の持ち主であることに気づいた……

二人は親友となった。年の離れた友であった。ラヴェンケイスは喜び勇んで、大切にしまっていたあのノートをジェニーに見せ、そこに記された不思議な、数学と論理に根ざした事柄について語った。魔法の実力が低く、正規の魔導師教育などまったく受けていない二人の「見習い」は、ノートの知識を吸い上げ、それを土台に自分たちの世界観を築いていった。

公式と計算によって真理に近づくなどという研究の仕方が、個人の実力をもって真理を追うことを信条とする正統派の魔導師たちの目にどれほど道に外れたものと映るか、二人はまったく気づいていなかった。

一方、ジェニーの「師匠」であるあの強大な魔法使いは、ほどなくジェニーの魔法の才能が実に乏しく哀れなものであることを見抜いた。実験材料の中から這い出してきたこの病弱な娘には、魔力を感じ取る能力がほんのわずかしかなかった。彼女の精神力の才能では、おそらく一生、見習い級の呪文をいくつか覚えるのが精一杯で、正式な魔導師の列に加わることは叶わないだろう。

そこで彼は早々にジェニーへの投資を打ち切り、費用を回収しようと焦った。彼はジェニーに魔法薬一瓶と法陣の図面一枚を渡し、薬を飲ませて無理やり一級魔導師へと催化させ、それからルーン師の稽古を始めさせた。

すでに魔法薬を飲まされていたラヴェンケイスは、人目を忍んでジェニーを止め、大胆な提案をした。