破暁の刃 - 第39章　暗黒の山々 - 清風書屋

もちろん、心の中でさんざん文句を言いながらも、高旸にはこの世界がこうなっているのは仕方のないことだと分かっていた。

文明の発展には従うべき法則があり、しかし不確実性にも満ちている。ときにひとつの爆発的な技術革新が文明全体を一段階跳ね上げるに足ることもあるが、多くの場合、とりわけ封建的蒙昧が圧倒的な優位を占める状況では、文明の発展は数百年にわたって硬直し停滞した状態を呈するものだ。

超自然の力が存在し、階級の固定化が異常に進み、一度の大破滅を経験したこの世界では、事態はさらに深刻になるばかりだった。

超凡の力の存在は、この世界に時代を超えた利便性を数多くもたらしたが、同時に、超凡の力はこの世界の文明の発展に枷を嵌めてもいた。それは上層に立つ者たちに、きわめて安楽で安逸な暮らしをいともたやすく送らせ、力を持たぬ大多数の「凡人」に対して絶対的な支配的地位を築かせた。そして「魔力の資質」そのものの希少性と不確実性ゆえに、この力は社会の発展を促す原動力にはなりにくい。なぜならそれはこの世界の大衆に恩恵をもたらすことができず、たまたま魔力の資質に目覚めた少数の幸運者たちは、ただ新たな貴族階級となるだけであって、彼らは大多数の者の運命を変えようとはしないし、変える力もないのだ。

超凡の力は「凡人」のものではない――これは当然の理として扱われている決まりごとだった。

まさにそれゆえに、社会の進歩はきわめて緩慢になった。一方では人口の主体たる普通の人々が現状を変える力などまるで持たず、他方では超凡の力の利便性を享受する上層階級が、社会に進歩の必要があるなどとは毛頭考えない。実のところ、平民たちですら社会に進歩の必要があるとは考えていない。彼らはただ、いつか自分が魔力の資質に目覚めますようにと祈っていればよいのだ。

アイスアローが存在する世界で、誰が冷蔵庫やエアコンを発明しようなどと考えるだろう。

しかしアイスアローは永遠にアイスアローでしかなく、誰もが夏にアイスキャンディーを食べられるようにすることも、医学者たちがいつでもどこでも血清やワクチンを保存できるようにすることもできない。

少なくとも今の時代、状況はまさにそうだった。

これは間違いなく正しくない、と高旸ははっきりと分かっていた。超凡の力は文明の抵抗であってはならないし、この地も永遠に中世に閉じ込められていてよいはずがない。いわゆる魔力も、突き詰めればただのエネルギーの利用法にすぎない。その柔軟で便利な特性は、発展を速める原動力となるべきであって、枷となるべきではない。ただ、このすべては今すぐに解決できるものではなかった。

彼はヘディとレベッカに、これらの資料を集計する必要性と、表を作る際に気をつけるべきいくつかの事項について、より詳しく説明した。もちろん、二人はこれまでこうしたものを集計したことがなく、教育を受けていない平民たちも自分の姓や年齢をろくに言えない可能性が高いことを踏まえ、彼は表への要求を緩め、職人たちの資料だけを集計させ、ほかの平民についてはまず名前の登録だけにしておいた。

すべては、新しい領地が築かれてから整えればよい。

これまで誰も平民に対してこうした統計を取ったことがなかった。この世界の貴族階級にとって、平民はほとんど価値がなく、戦場で捨て駒になるにもやや足りないほどだったからだ。平民の唯一の役割は食糧を産み出すことと無償の労働力となることであり、「人」の重要さに気づく者など誰もおらず、当然ながら人口資料を登録する必要性に気づく者もいなかった。

喜ばしいことに、ほかの事柄ではぼんやりしているレベッカが、この点だけは飲み込みが速かった。彼女はすぐに高旸の意図を理解し、嬉しそうに人々を連れて資料の整理に走っていった。

そういえば彼女は以前、農奴が服役することで自由民に転じることを認める法令も布告していた。どうやらこの「不適格」な領主の令嬢も、決して本当に何の取り柄もないわけではないらしい。

この子も、きちんと教育すれば、人事管理を任せられるようになるかもしれない（ならない）。

幸い、集計が必要な人数は九百人にも満たず、しかもタンザン鎮に落ち着いたあと、フィリケイン士がすでに生存者に対して簡単な記録を行っていたため、レベッカはヘディの助けを借りて、高旸の求める資料をほどなくまとめ上げた。

資料を受け取ると、高旸は一行を二組に分け、「新居」へと向かうことにした。

ひとつは先遣隊で、彼とレベッカ、ヘディが自ら率い、隊にはバイロン騎士の指揮する兵士と民兵の半数、さらに必要な職人と百名の労働力が加わる。先遣隊は目的地に仮設の野営地を築き、水源などの状況を調べ、周囲の猛獣の襲撃に備える。

その後、大部分の平民はフィリケイン士の護衛のもとで後を追うことになる。

八百人余りをそのまま不毛の地へ連れ込むのは愚かしい。この八百人の中に年老いた者や病弱な者がほとんどいない（彼らは逃げ出せなかった）とはいえ、戦闘力に欠ける平民はやはり先遣隊の後ろに従うほうが確実だった。

不毛の地を切り開くには、どれほど準備しても足りないと感じられるものだが、何事もまず第一歩を踏み出さねばならない。できるかぎり周到な計画と配置を整えたあと、高旸とその先遣隊はついにタンザン鎮を離れ、南東の暗黒山脈へ向けて進発した。

彼らは白水河の支流に沿い、比較的なだらかな河原の上を進んだ。騎士と領主が隊の先頭で道を導き、兵士たちは隊の両脇を護衛し、腕のある職人たちは各種の物資や道具とともに、隊の中央に守られていた。

ヘディは馬上から、さほど大きくもないこの隊を振り返り、ふいに感慨を口にした。「私たち、開拓者になっちゃったみたい……」

「私たちが開拓者なんだよ」高旸は彼女を見て、微笑みながら言った。

ヘディはまばたきした。「言いたかったのは、七百年前のあの大開拓のこと……」

高旸は肩をすくめた。「それって、やっぱり私のことだけど」

ヘディ「……それもそうね」

「少しは自信を持ちなさい」高旸は、どうやら未来に少し不安を覚えているらしいこの女性を見て言った。「未知の地へ踏み入るたびに、それは偉大な征途だ。七百年前の第二次開拓であれ、上古の伝説における第一次開拓であれ、あるいは今私たちがやろうとしていることであれ、本質において同じように偉大なんだ。私たちは新しい故郷を築くだけではない。もしかすると新しい時代を築くことになるかもしれない」

ヘディは少しぼんやりと高旸を見つめ、それからうなずいた。相手の言う「新しい時代」がどういう意味かはよく分からなかったが、伝説の英雄である先祖がそう言うのなら、それはきっと偉大で栄光あることに違いない。

一方、そばに随行していた琥珀はぱちぱちと手を叩き始めた。盗賊の令嬢は考えが単純で、とにかく今は高旸が親方なのだから、親方が言うことは何でも正しい。分かろうが分かるまいが、まずは拍手しておけば間違いない……

暗黒山脈に近づくほど、景色はますます荒涼としていった。人類文明の力は、この南境の地において次第に衰退していく兆しを見せていた。

当年の開拓熱がまだ衰えていなかったころ、初代開拓騎士の子孫たちは刀剣と炎でもってこの蛮荒の地に小さな集落をいくつも築き、さらにゴンドールの荒廃地のほうへと領土を再び広げようと企てていた。しかし魔潮の余波がたびたび騒ぎ立ち、文明の境界に巣くう暗黒の原始的な力がたびたび侵食し、絶えず湧き出る魔物とますます悪化する自然環境のせいで、それらの集落は維持が難しくなっていった。やがて霧月の内乱が勃発して南境の勢力が入れ替わり、この地にかろうじて保たれていた最後のいくつかの開拓村も、それに伴って滅び去った。

今に至っては、反撃に転じた荒蛮の力が当年の文明の痕跡をすべて呑み込み、衰え朽ちた集落と原初の山林のあいだには、獣と魔物だけが残されている。

今では魔力もすでに鎮まり、暗黒魔潮もゴンドールの荒廃地に封じ込められているとはいえ、人類は今の文明の疆域に満足してしまっているらしい。加えて南境セシル家の衰退もあって、今日に至るまで、アンス王国はこの地を再び開拓しようという考えを起こしてさえいない。

車馬の一行は起伏に富んだ轍の深い道を、黙々と進んだ。高旸のヘディへの激励は効き目があったものの、隊のほかの者たちはやはり不安を禁じ得なかった。この荒蛮の地への進軍がどんな結果を招くのか、誰にも分からなかった。たとえ先頭に立つ者が七百年前のあの偉大な開拓者であっても同じことだった。とりわけ平民や農奴の中から集められた職人たちにとって、彼らの歩みを動かしていたのは栄誉感というより、領主への習慣的な服従と生活への麻痺だった。

こうして彼らは河原に沿って進み続け、三日後、開けた地のほとりで隊を止めた。

この開けた地はすでに暗黒山脈に接しており、実際のところ川と山体のあいだに挟まれた、細長い小平原の地帯だった。白水河の支流はここでやや幅を広げ、流れは緩やかになり、暗黒山脈の北側をなだらかに流れて、ずっと東へティフォン帝国の領内へと注いでいた。

南を向いて仰ぎ見れば、そこにあるのはあの壮大で、見る者を畏れさせる暗黒山脈だった。

高旸は河原のそばの大きな岩に登り、あたりの景物を遠望しながら、頭の中の衛星の俯瞰図と照らし合わせた。平原の西側には森が広がっており、そこには主に材質の堅い黒杉と巨人木が生えていて、領地の初期における貴重な木材の供給源となり得る。東側の山体はやや突出しており、高旸・セシルの記憶が確かなら、そこには鉄鉱石が存在するはずだった。