破暁の刃 - 第38章　頭が痛い - 清風書屋

高旸・セシルは無事に戻ってきた。王の署名入りの文書と、王室が支援を提供するという知らせを携えて。

タンサン鎮で三か月近く待ち続けたアンドリュー子爵は、自分は正しい決断をしたのだと確信した。七百年前の建国の英雄は期待を裏切らなかった。最初に危惧したような単なる武人ではなく、狡知と策略を併せ持つ人物だったのだ。

ただ、その建国の英雄が、暗黒山脈を一族再興の足掛かりに選ぶとは思ってもみなかったが。

南部辺境に根を下ろす小貴族として、アンドリュー子爵にとって暗黒山脈が身近でないはずもない。事実、旧セシル領もレズリー領も暗黒山脈の北側にあり、晴れた日には見上げればあの雄大な天然の障壁が目に入る。山脈はゴンドールの荒れ地から流れ込む健康に害をなす風を遮ると同時に、その魔物の多さと怪談の絶えなさゆえに、多くの者が名を聞くだけで顔色を変えた。最も命知らずの猟師ですら、暗黒山脈に入って生計を立てることはめったにない。南方の領主たちが山での狩猟権を開放した今でも、それは変わらない。

旧セシル領は暗黒山脈北部のやや西寄りに位置し、北東へ向かえばタンサン鎮がある。そして高旸が選んだ「新セシル領」はタンサン鎮の南東にある。三つはおおむね三角形を成しているが、「新セシル領」と暗黒山脈との距離が三者の中で最も近く、その南部は山々の奥深くにまで直接食い込んでいる。

タンサン鎮の前を流れる白水河の支流が一本、「新セシル領」の中へと注ぎ込んでいる。交通の面から見れば、その新たな住処はなかなかの土地だった。タンサン鎮からの物資支援を容易に得られ、将来領地が発展すれば交易のコストも大きく下がるだろう。

もっとも、高旸が率いる者たちが本当にその不毛の地で足場を固められれば、の話だが。

アンドリュー子爵の城館の中、この痩せて厳格な貴族は憂いに満ちた顔をしていた。「率直に申し上げます、公爵閣下。お選びになった最初の足掛かりは、決して……適した場所とは申せません。土地は広うございますが、暗黒山脈に近すぎます。文明社会からの守りも乏しく、山の猛獣は大きな脅威です。しかも毎年霧の月には、不浄の風が山脈を越え、ゴンドールの荒れ地から吹きつけてまいります。屈強な兵士ならばともかく、貧弱な平民や農奴どもには堪えられますまい……」

「地図を見たなら分かるはずだ。私に選べる土地は広いとはいえ、どこも似たり寄ったりだ」高旸は取り合わない様子だった。「暗黒山脈に接する一帯の中で、私が選んだ土地はすでに最良だ。不浄の風は薬と魔法で防げるし、防備の問題は自分でなんとかする。最初の一年を乗り切れさえすれば、暗黒山脈から鉱石を採掘でき、領地も足場を固められる」

まさか、あんな場所を選んだのは山の中に七百年前の国運の宝庫が眠っているからだなどと、直接言えるはずもない。

少なくとも自分が宝庫を開き、すべてを手に入れ終えるまでは、このことを外に知らせるわけにはいかない。しかも知る者は限られねばならない。完全に隠し通すなど不可能だ。あの物資はいずれ使う。ひとたび持ち出して建設に使えば、愚か者でも真相を察する。

あれらがすべて活用されるその時まで、知る者は少なければ少ないほどよい、と保証するしかないのだ。

高崧の頑なな態度を見て、アンドリュー子爵もさすがに多くを言えなかった。ただ一言だけ念を押した。「すべてはあなた様のご決定です。私とてできる限り支援いたしましょう。ですが、我々の最初の取引をどうかお忘れなきよう」

高翊は微かに笑った。「安心しろ。セシル家は借りを残したことがない。それでも心配なら、俺が身につけているこの古道具を一、二点、抵当に入れておこうか？」

ちょうど机を挟んだ向かいに座り、ヘティ叔母に王都での見聞を報告していたレベッカが、はっと顔を上げ、高崧の方を向いて目を輝かせた。玄脈宗も自分と同じ考えなんだ！　ということは、自分は家風を受け継いでいるということ？

ヘティはレベッカの額を軽く小突いた。「よそ見をしないで続けなさい。王の催された宴で、あなたは初めから終わりまで食べることにばかり忙しかったんですって？！」

「お酒も飲んだわよ。もう成人してるんだから、少しくらいなら……」

この頭の回らない娘を見て、ヘティは絶望した顔をした。「まあ、なんてこと……」

アンドリュー子爵のほうはといえば、高崧の「好意」など受け取れるはずもなく、慌てて手を振った。「いえいえ、結構でございます。セシル家の信用と建国の英雄の保証を信じておりますゆえ……それで、いつご出発の予定で？」

「早ければ早いほどいい」高硯はうなずいた。「物資の準備が整い次第、出発する。王が約束した支援は少なくとも一か月は待たねばならん。その前に、自分の領民を新しい家に定着させねば」

旧セシル領のあの惨事から生き延びた者たちにとって、三か月に及ぶ療養の時は終わった。領主が王都から戻ったということは、彼らが直ちに新たな生活を迎える準備をせねばならぬことを意味していた。

その大半が、自分の新たな生活がどんなものになるのかも知らぬというのに。

フィリップ騎士とバイロン騎士が派遣され、人を率いてタンサン鎮で必要な物資を買い揃えることになった。新領地の建設に不可欠な資材、食糧、道具、天幕、薬品、そして彼らが思いもつかぬ数多の必需品である。

準備すべき品は山のごとく積み上がっていた。もとより領地の事務を補佐してきたヘティも、セシル家の老臣であるバイロンも、どこから手をつけてよいか分からなかった。領地を一から築くのに何が必要かなど、誰も知らなかったのだ。この点で、いくらか助けになるのは高旸だけだった。七百年前の大開拓時代、アンスーの先民たちはまさにゼロから故郷を築き上げたのだ。開拓期に準備すべき事項について、高旸の脳裏の記憶は貴重な経験だった。

もちろん、七百年の隔たりゆえ、高旸のその経験や知識がそのまま通用するとは限らない。だが基本的な理屈はおおむね同じだった。

道具がどう発展しようと、開拓者が荒野で解決すべき問題は変わらない。衣食住と医療、護衛、それだけである。

資金の問題については、アンドリュー子爵が以前セシル家の金銀財宝を返還し、さらにフィリップ騎士が守り抜いた金銭もあった。潤沢とはいかぬが、最初の物資を整えるにはどうにか足りた。

セシル領から来た難民たちが町中を歩き回り、物資を買い、車を雇う。これが当然、地元の者たちの注意を引いた。彼らはすでに建国の英雄が復活したという噂を聞いていたし、最近はセシルの領主のご令嬢が王都から戻ったとも聞いていた。ゆえに、この三か月町に住み着いていた「余所者」たちがついに去るのだと、自然に知れたのである。

これらの「余所者」の去就について、タンサン鎮の大半の下層の民は気にしなかった。しかし「余所者」が去り際に多くの物を買い込むとあって、町の商業ギルドは大いに儲けた。それゆえ領主への不満もたちまち減った。それ以前、領主は数多くの小屋を徴用して余所者に住まわせ、しかもあの貧乏な難民どもからは銅貨一枚さえ絞り出せなかったのだ。商いをする者の多くが彼らに大いに不満を抱いたのも無理はない。..

二人の一族の騎士が物資の調達に奔走する一方、高旸はヘティとレベッカにすべてのセシル領民を調査させ、あの八百人余りの生存者を詳細な名簿にまとめるよう命じた。

「一人ひとりの氏名、年齢、性別、健康状態、得意な職藝まで正確に。家族ごとに分類し、別に一覧を作って、大工、石工、鍛冶屋は個別に記載しろ。そうだ、できるなら各自に番号を振れ。照合しやすいように」

これは高旸が二人の曾曾曾曾……曾孫娘に割り当てた任務だった。容易いことだと思っていたが、二人の曾孫娘をすっかり当惑させることになろうとは思いもよらなかった。

二人は基本資料の登録など聞いたこともなく、いわゆる「表」の作り方も知らなかったのだ。

「基本の人口登録すらしたことがないのか？」ヘティとレベッカの茫然とした表情を見て、高旸は相手以上に呆気に取られた。「では、どうやって領地の人口を数えているんだ？」

レベッカは無邪気な顔で答えた。「城の周りの領地はヘティ叔母が管理していて、幾つかの騎士封地はそれぞれの騎士が自分で管理しています。大体、男が何人、女が何人、老人が何人、子供が何人いればよいのです。誰が鍛冶屋で誰が大工かは、周りに住む者同士がほとんど顔見知りですから、聞けば分かります」

高旸「……」

おいおい？　聞けば分かるだと？　伝説の目配せで国を治め、顔色で世を安んじ、ひと声の掛け声で天下を平定するってやつか？

高旸の顔色が目まぐるしく変わるのに気づき、ヘティはたちまち緊張した。「ご先祖様……まさか、昔あなた様と先君が国を建てた時も、今おっしゃったような表で人口を数えていたのですか？」

高旸は慌てて脳裏の資料を引っ掻き回した。しばしの後、ひどく青ざめた顔になる。

なんてこった……当時はもっと混乱していた。

ゴンドール帝国は一夜にして崩壊し、繁栄し発達した中部地域は完全に灰燼に帰した。最初の衝撃を辛うじて生き延びたのは、すべて辺境の地の者たちだった。そしてあの古き帝国は典型的な不均衡社会であり、その発展の形は高旸の目にはほとんど奇形に映った。この世界の魔法技術は魔力焦点に依存せねばならず、天然の魔力焦点は限られている。ゆえにゴンドール帝国のあらゆる先進技術は、大陸中央に最も強力な魔力焦点「深藍」の周囲に集積していた。魔力焦点の希薄な辺境の地はといえば……

信じがたいほどに遅れていた。