破暁の刃 - 第37章　龍の便り - 清風書屋

高崧の言葉を聞くと、ヴィクトリアは軽くうなずいた。だが隣にいた柏嶼公は片方の眉を跳ね上げた。「俺は席を外したほうがいいのか？」

「構いませんよ」高旸は傍らを通り過ぎる侍従の盆から赤ワインを一杯取り、振り返ってヴィクトリアを見た。「龍のことです」

「では、やはりただの噂ですね」ヴィクトリアは淡々と言った。北の地の風のように清冽で、彼女を知らぬ者なら、近寄りがたいとさえ感じたかもしれない。「すでに人を遣って調べさせました。あの日、酔っぱらいの男ひとりを除いて、いわゆる巨龍の姿を見た者など誰もおりません」

「あの一度のことではありません。北の地のこの数百年のことを言っているのです」高旸は女公爵の目を見つめた。「私が死んでから今日まで、北の地には巨龍にまつわる流言がどれほどあった？」

ヴィクトリアの眉がわずかに上がった。隣の柏嶼公は興味深げに彼女を一瞥した。「そう言われてみれば……いわゆる『巨龍出没』の物語は、どうやら君たち北方の『名物』らしいな？」

「北方地方には確かに巨龍の物語が折々に流れ、龍を崇める小さな集団まで動いておりますが、それはほぼすべて山地の民の迷信にすぎません」ヴィクトリアは首を振った。「北は山が多く、山嶺の間にはしばしば風雪が吹き荒れます。山地の民はその風雪を龍の咆哮と見做すのです。しかも北は聖龍公国と国境を接しており、あの国々の者は自らを巨龍の後裔と称し、龍を公式の信仰として掲げております。山地の民は彼らの影響を多く受けておりますから、奇妙な物語が流れ出るのも無理からぬことでしょう。ですがヴィルデ家は七百年ものあいだ北に住みながら、未だかつて天に龍が現れたのを本当に見たことはありません。あの物語は根も葉もないものばかりです」

「しかし今、本物の龍が現れた。私の目の前を飛び去っていったのです」高旸は淡々と言った。

「もし本当に龍がおれば、真っ先にご報告いたします」ヴィクトリアは淡々と言い、そして微笑んだようでもあった。「先ほどは、あなたが私を誘って一曲踊ろうとなさるのかと存じました」

「私は遠慮しておきます。苦手ですし、なにしろ七百年も経っていますからね。今風の舞がどんなものかも知りません」高旸は首を振り、手をひらひらと振った。「お二人はご自分の用にお戻りください。ここで七百年の生きた化石の話し相手をしていても居心地が悪いだけです。私はひとりで見物させてもらいます」

二人の公爵の表情が同時にわずかに強張った（ヴィクトリアはもともとずっと強張っていたが）。ふだん、この種の台詞は彼らが宴で年下や下級の貴族たちに向けて言うものだ。自分たちがそれを言われるのは、これが長年のあいだで初めてのことだった。まるで子供時代に逆戻りしたような心地さえした……

しかも、それに反論することもできず……

当代の二人の公爵が立ち去るのを見送りながら、高旸は心のうちでそっとため息をついた。

やはりそう簡単にはいかないものだ。先ほどの会議で北境公爵が巨龍出没の流言に触れたとき、これは重要な手がかりかと思ったのだが。

龍がこの大陸を去ってから、すでにあまりにも久しい。近千年ものあいだ、確かな巨龍の目撃例が記録されることのないほどに久しく、そうした強大な生物は大陸の大半の知恵ある種族にとって、もはや神話に近い存在となっている。だが、天に幾万年も掛かっていた高旸にとって、巨龍は決して見慣れぬものではなかった。

巨龍を目撃したあと、彼は頭の中の記憶を整理し、龍が現れるすべての情景を数え上げた。そして一度目を通した末に気づいたのは、ほぼすべての龍が北から来ているということだった。

そのあいだの時間の隔たりが千年であろうと万年であろうと、大陸へやって来る龍が一頭であろうと群れであろうと、彼らはまず北の山々を越え、それから大陸の内部へと入ってくる。しかも巨龍が現れるたびに、彼らにははっきりとした目的があるらしかった。まっすぐに大陸の奥深くへと向かい、ひとしきり事を起こすと、すぐさま去っていく。山水の見物など露ほどもする気配がないのだ。

惜しむらくは、高旸が天にあったときの視野には限りがあり、大陸の一部と南部地域のわずかな海岸線しか見えなかった。この大陸の最北がはたしてどこまで続いているのかさえ定かではなく、ゆえにそれらの巨龍が北の山々の障壁の彼方から来たのか、それともさらに遠い海の向こうにある別の大陸から来たのか、推し量るすべもなかった。

ただ、彼にはひとつの予感があった。巨龍はきっともう一度現れる、と。

高旸は王都に長く留まらなかった。三日目には出立した。

国王が約束した援助が整うには、なおしばらくの日時を要した。糧食や物資は陸路を通せない。道中で人と馬が食い潰して半分も消えてしまうからだ。河運に頼るなら、半月後に聖霊平原のドルゴン河の水位が上がるのを待たねばならない。百人からなる工匠と徒弟の一団も、編成に時間がかかった。主に、各協会が内部の協調性を欠く者、勢力を持たぬ者、押しのけられた者、人に恨みを買った者といった不運な連中をまず推挙し上げ、そのうち最も不運な上位百名を選び出して名簿に記載する必要があるからだ。これとてなかなか時間を食う手順であり、彼らが糧食の船積みの前に出発できれば、すでに神業的な速さと言えた。

高旸にはそれを待っている暇はない。ようやく念願の開拓権を手に入れ、頭の中には実現を待つ計画が山ほどある。そこで彼は国王から提供された大量の書類を受け取ると、待ちきれずに王都を離れたのだった。

来るときはゆっくりと、道々ぶらぶらと歩いてきたのに、帰るときは馬に鞭打って、そのまま飛んで帰りたいほどだった。このとき高旸は、かつて読んだ多くのファンタジー小説にあった「転送魔法」を心から羨んだ。転送術があればどんなによかろう。扉を開けばそのまま家に帰り着く。こんな面倒を背負い込むこともなかっただろうに。

惜しむらくは、このローレン大陸において魔法は存在するものの、物語の中ほど便利ではない。各種族の魔法の利用は、おおむね大きな火球をこねて人にぶつけるか、オーカナのエネルギーを塊にして顔に叩きつける程度にとどまっている。転送術や空間収納術の類の魔法も記録がないわけではないが、ほとんどは伝説に近い。たとえば歴史の長河にすでに消え去った原初のエルフたちが空間転送の技術を有していたと伝えられ、また龍語魔法こそ世の諸魔法の源であり、そこに空間系の記述があるとも言われる……

だが、誰ひとりとして本物を見た者はいない。

一方そのころ、北境公爵ヴィクトリア・ヴィルデはすでに北方領地にある自らの城、凛冬堡へと戻っていた。

王国四境を守る公爵は、長く自らの領地を離れることができない。北方は東方よりも情勢が安定しているとはいえ、大局を司る者が欠けてはならぬ。ゆえにヴィクトリア・ヴィルデは高旸・セシルとの最初の会見を終えると、ただちに白銀堡を出立し、最速のグリフォンに乗って先に自領へと戻ったのだった。

厚手で暖かな銀狐の外套を気軽に召使いへ放り投げると、ヴィクトリアは足早に城の奥へと向かった。

自室の執務室に腰を下ろすと、黒髪黒瞳で容貌も平凡な女が進み出て、熱い茶を机の上に置き、それから彼女の背後に回って、手慣れた様子で女公爵の肩を揉み始めた。

「ずいぶんお疲れのご様子ですね」と、その女が口を開いた。低く落ち着いた、安心させる声だった。

「開国大公が本当に蘇った。あの伝説の高旸・セシルが」ヴィクトリアは低い声で言った。「容貌も寸分違わず、開拓者の剣も同じ。思い切って嘘を見破る魔法を使ってみたのですが、彼の語ったことまでもが真実だったのです」

女中の装いの女は、しかし口を挟んでヴィクトリアに反駁した。「優れた詐欺師は嘘を見破る魔法をかわします。また、魔法が効いたとしても、それが常に確かなとは限りません。奇術には必ず確率の問題があります。あまり頼りすぎてはいけません」

ヴィクトリアは首を振った。「マギー、私には直感もあるわ」

「直感、ですか……」マギーと呼ばれた女はしばし考え込んだ。「では、どうなさるおつもりで？」

「あの蘇った大英雄は、今の王国の権力体制に関わる気はなさそうでした。ただ永久開拓権を持ち去っただけです」ヴィクトリアは表情淡々と、王都での経験を語った。「私が気に掛かったのは、国王に対する彼の態度です。あの開国公爵ならモーン家の正統な血筋を極端に重んじ、この問題で今の王室と真っ向から対立するものと思っておりました。ところが彼は堂々と、フランシス二世の開国先君の子孫としての身分を認めたのです……これは私の思いもよらぬことでした」

「彼らはおそらく内密に接触していたのでしょう」マギーの揉む手が一瞬止まった。「油断なさいましたね」

「油断したわ」ヴィクトリアは眉をひそめた。「そして今、あの国王陛下は、いっそう御しがたくなっていることでしょう……」

「まさか、あなたは……」

「いいえ」ヴィクトリアは首を振った。「ヴィルデ家が望むのは安蘇の永き盛栄であって、権力ではありません」

「では、何も手を打たぬと」マギーは揉み続けながら言った。「あなたは柔らかすぎます」

「父たちのやり方は好まないわ。もう今の時代には合わないの」ヴィクトリアはそう言いながら、視線を思わず上げて、部屋の向こうの壁を見た。

その壁には、ヴィルデ家の家紋と、五幅の肖像画が掛かっていた。開国先君チャーリー一世、そして四人の開拓騎士の絵である。これらの肖像は、安蘇の貴族の家には欠かせぬ備えと言えた。