第15章 消えゆく煙
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
黒と白が織りなす影の世界の中、高旸、琥珀、ベティ、そして名もなき野良魔術師が粗末な木の小屋に車座になっていた。目の前にはベティがたったいま作り終えた昼食――簡素なパン切れに焼きソーセージ、それに野菜スープがいくつか並んでいる。
すべてが色を失っていた。古びた白黒写真のように。
高旸は目の前の食事に手をつける気はなかった。影の世界でも確かに料理はできるのだが、生身の人間である自分（おそらくは）が影の世界のものを口にしたらどうなるのか、さすがに確信が持てなかったのだ。
隣の琥珀とベティも同じく、フォークとナイフに手を触れていない。
机の向かいの野良魔術師は彼らを急かすでもなく、ただ黙々と自分の分を食べていて、ひどく物静かだった。
奇妙な暗黙の了解が木の小屋を包んでいた。
まず沈黙を破ったのは高旸だった。「ここにはどのくらいいる？」
「長いことだ」野良魔術師はナイフとフォークを置き、いかにも礼儀正しく答えた。「秘法会を離れた翌年から、ここに住み着いている」
「秘法会の者だったのか？」高旸は少し意外そうに尋ねた。「ずっと野良魔術師だと思っていたよ」
「もとは秘法会の二級会員だった」野良魔術師は静かに語った。「秘法会の基準で言えば、私は劣った術者だ。計算と推論は得意だが、それを術式模型に変換する能力に欠けている。つまり、私の施術水準は永遠に初階のままだ。そんな魔術師は、秘法会では歓迎されない」
「それで追い出されたのか？」琥珀は信じられないといった様子だった。本物の魔術師がいかに貴重か、彼女は知っている。施術水準が劣っている――劣っているのは秘法大師たちにとってであって、普通の人間の目には、小さな火球を一つ放てるだけの魔術師でも、とんでもない大物なのである。こうした末端の術者が秘法会で軽んじられていたとしても、門前払いされるほどではないはずだ。
「自分から去ったのだ」野良魔術師は首を振り、ベティのほうへ目を向けた。「娘のためだ。娘を治すために、離れざるを得なかった」
ベティはぽかんとした顔で野良魔術師を見つめ、それからわけもわからぬまま頷いた。
高旸はその話に深入りせず、野良魔術師の目をじっと見据えたまま、右手を腰の長剣の柄に置いて、ゆっくりと言った。「我々が何をしに来たか、君も分かっているはずだ。無駄にできる時間は多くない」
野良魔術師のこわばった鈍い表情が、ようやくわずかに動いた。体がかすかに震え、それからうつむく。「……お客人、おっしゃる意味がよく分かりません」
ベティは少し緊張して高旸を見た。「旦那さま？」
高旸は眉をひそめ、しばらくして開拓者之剣の柄から手を離すと、口調を和らげた。「では、しばらく待とう」
野良魔術師はうつむき、再び静かに黙々と自分の食事を続けた。食べているあいだ、彼の唯一の余計な動きといえば、ときおり顔を上げて隣のベティをちらりと見やることくらいだった。
食事はやがて終わる。高旸もいつまでも待ち続けるわけにはいかない。
野良魔術師は最後の一切れのソーセージを口に入れ、それからパン切れでスープ皿の残りをたいそう念入りに拭い取った。食べ終わると顔を上げ、ベティのほうを見た――だがその目は実際にはベティに焦点を結んでおらず、もっと遠いどこかを見つめていた。体が揺れ、立ち上がろうとするのだが、何度試してもうまくいかない。
最後にベティが彼を立ち上がらせた。
「お父さん、わたし、行くね」少女は野良魔術師の腕を支え、相手がしっかり立ったのを確かめてから手を放し、小走りに高旸のそばへ寄った。「リベカお嬢さまとヘティ夫人がまだ待っているし、旦那さまも来たから」
野良魔術師の唇が震え、やがてそっと頷いた。その表情はもう落ち着きを取り戻し、細々と言い聞かせる。「知らない人に物をもらって食べてはいけない」「時間どおりに寝ること」「先生の言うことをよく聞くこと」「ほかの子と喧嘩をしてはいけない」
理性の輝きが、しだいにこの哀れな男の目から薄れていく。高旸には分かっていた。彼が今口にしているのは、すべてうわごとにすぎないのだと。
もっとも、それ以前から彼はほとんど正気とは言い難かったが。
野良魔術師の姿はしだいに薄れていったが、そのいっそう暗くなった虚影の中に、突然、炎のようなものが燃え上がった。高旸はこの瞬間をずっと待っていた。彼は素早く開拓者之剣を抜き放つ。剣身の上に、淡い微光の層が湧き上がる。
琥珀はすばやくベティを抱き寄せ、間髪を入れずに少女の目を塞いだ。
高旸は長剣を野良魔術師の胸の炎に突き立てた。炎が激しく揺らめき、すでに邪霊へと転化しかけていた野良魔術師は転化をぴたりと止め、幻の姿は急速に再び実体へと固まっていく。そして燃え盛る炎が彼を呑み込み、その身を一具の凄まじい焦げ屍へと焼き変えた。
まるまる半分流れ続けて、その屍はようやく跡形もなく灰燼へと消えた。
ぱきぱきという音が四方八方から聞こえてくる。小さい木の小屋は主を失って急速に崩れ始め、無数の亀裂が瞬く間に壁と屋根を覆い尽くした。外の世界の蒼白い光が、板の隙間から小屋の中へと降り注ぐ。
高旸は琥珀とベティを連れて小屋から素早く駆け出した。そして駆け出したその一瞬に、木の小屋もまた完全に崩れ落ちた。
崩れた小屋が目の前で炎を上げた。火はほんの短いあいだ燃え続けただけだった。まるで焼かれたのが木の小屋ではなく、紙で作った家でもあるかのように。
小屋がしだいに灰へと変わり、風に吹かれて散っていく中、琥珀が突然高旸の腕を引いて土台を指さし、悲鳴に近い声を上げた。「ねえねえ！ あれ見て！」
高旸がじっと見つめると、小屋の灰の下から、一面のきらめく線が明るく浮かび上がってきていた。光は舞い散る灰を透かして、しだいに複雑かつ巨大な構造を形づくっていく――それはまさしく、大型法陣の姿であった。
「たぶんこれが、あの野良魔術師一代の最高到達点なんだろうな」高旸はわずかに頷いた。「おそらくこの法陣に不具合が生じたせいで、彼はあんな境遇にまで落ちぶれたのだ」
そう話しているうちに、ベティの姿がしだいにふわりと漂う光の粒へと変わっていった。粒はその場で二度舞い、それから高旸と琥珀が来た方向へ向かって急速に飛び去っていく。
琥珀はうつむいて自分の両手を見やった。灰白色に変じていた手に、血の色が戻りつつある。そして色彩が自分と高旸に戻るにつれ、影の世界が二人を拒む力も、いっそうあらわになっていった。
いくつものおぼろげな影が、周囲の薄い霧の中から凝り出てくる。それらはまったく形を成していないが、明らかに悪意をたたえていた。影の世界の原住民たちが、ついに外来者の匂いを嗅ぎつけたのだ。最も浅い層にとどまる者たちが姿を現し、血の匂いを嗅ぎつけたハイエナのように、しだいに群れを成していく。
「撤収しなきゃ！」琥珀は高旸に叫んだ。「この場所が、もうあたしたちを歓迎してないんだよ！」
高旸は最後に小屋の残骸を深く見つめ、光る線と紋様を懸命に頭に刻みつけてから、琥珀の腕を引いた。「行くぞ！」
短い目まいのあと、現実世界の光景がふたたび彼の目の前に現れた。
怨霊の霧はすでに晴れ、密林はもとの姿を取り戻していた。そして力を使い果たしたリベカとヘティは互いに支え合って木の下に寄りかかり、騎士バイロンは長剣を杖に体を支えながら、二人の女主人のそばにどうにか身を守るように立っている。生き残った二人の兵士はすでに地面に崩れ落ちていた。
ベティはおそらく一同のうちで最も元気な一人だった。フライパンを抱えたままリベカのそばに立ってぼんやりしており、そのぼんやりした表情はもう顔にこびりついて取れないかのようだ。
ヘティは高旸の姿を見るなり、すぐさま体を支えて立ち上がった。「ご先祖さま、ご無事でなによりでございます！」
そして高旸の後ろに従う琥珀を見とめると、その顔色が一瞬にして微妙なものに変わった。「この盗賊、逃げ出してなどいなかったのですか？」
「おい！その差別待遇はどういうことだ！」琥珀は尾を踏まれた猫のように飛び上がった。「あたしとお前たち霜脈宗がさっき暗影界で九死に一生を得て、お前たちを助け出したんだぞ！この胸ばかり大きくて頭の足りない老いぼれ女……」
ヘティはこの盗賊娘が自分に罵り返してくるとは思いもよらず、みるみる顔色を悪くした。「黙りなさい！ 無礼極まりない！ 貴族に対してこれがどんな……」
高旸は慌てて二人の間に割って入り、場を取りなした。「喧嘩はやめろ、やめろ。琥珀は嘘をついていない。確かに俺たちは一緒に危機を乗り越えてきた。もっとも、そのあとお前を胸が大きいだけで頭が足りないと罵ったのは、確かに彼女が悪いが……」
その場が一瞬静まり返り、リベカがおずおずと手を挙げた。「ご先祖様、さっき琥珀は褒め言葉を一つしか言っていないのに、それまで否定されてしまわれました……」
ヘティは死んだ魚のような目をしていた。
高旸：「……」
幸いヘティも分別のある人物で、こうした些細なことで長くこだわることはなかった。高旸が先に起きたことを説明し終えると、誤解はすべて霧散した。
そして高旸と琥珀が暗影界で見聞きしたことは、誰もを驚かせた。魔法にまったく通じていないバイロン騎士でさえ、思わず身を寄せてしばらく聞き入っていたほどだ。
何しろ常人には想像もつかない経験なのである。
「あなたが暗影界に入れたのですか？」とヘティが最初に気にしたのは、やはり琥珀の特殊能力だった。