第14章 野の魔術師
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
暗影界。
高珩は、現代の人類諸国が暗影界をどう理解しているかを知っている。だが受け継いだ記憶の中では、七百余年前の剛鐸帝国はこの方面にかなりの研究を積んでいた。白髪の学者たちが日がな一日、無味乾燥な典籍とデータに向き合い、魔力井戸に埋め込まれた晶格標尺を睨みつづけて、この世界の真実の姿を推し測っていたのだ。そしてある古典的模型が、世界の「分層」を説明するために用いられていた。
その古典的模型において、学者たちは世界がいくつかの「界層」に分かれていると考えた。その最上層がもっとも安定した物質界であり、そこにあるすべてには規則性があり、直接触れることができ、観察も容易で、同時にこの世のほとんどの生物が住まう界層でもある。そして物質界の下にあるのが、大半の人類が直接触れることのできない暗影界。暗影界は物質界の歪んだ倒影であり、通常の人間は直接触れたり観察したりできないが、魔法と精神領域の技巧を通じて感知し、測定することはできる。暗影界からさらに下にあるのが幽影界で、そこはさらに虚妄で不可解な領域、すなわち暗影界の倒影である。そこはすでにいかなる魔法や精神力をもってしても探りえない域に達しており、一部の幸運な魔術師が基礎的な理性を備え、意思疎通のできる少数の暗影生物を捕らえ、その生き物たちのわずかな言葉の端々から幽影界の存在を推測したにすぎない。
さらに一部の過激な学者はこの古典的模型を拡張し、幽影界の下にはなお深い界層が存在するかもしれないと考えた。ただその層はすでに神霊の領域に属し、創造神がこの世界を造るときに打ち立てた「起源の基」であって、もはや凡人が研究しうる範疇ではない、と。
高崧の理解では、この模型は一枚一枚重なった半透明の牛皮紙のようなもので、現実世界の実像が最前面にあり、その実像の影が紙の層ごとに投影されて、奥へ行くほどぼやけて歪んでいく。
彼と琥珀がいるのは、その第一枚目の紙の裏側、暗影界である。
たとえ二層目にすぎなくとも、そこはすでに大半の人類が足を踏み入れたことのない場所だった。
彼は賢明にも、この時点で琥珀に、なぜ暗影界へ入る能力を持っているのかと詮索しなかった。それに琥珀の先ほどの言葉から判断するに、彼女自身も「これほど深い場所へ入るのは」初めてなのだ。問い詰めたところで、おそらく答えは得られない。
この世界にはまだ探るべき秘密が数多くあり、多くのことは空に何年もぶら下がっていれば分かるというものではない。
簡単に見極めた後、高旸はベティの足跡をたどって進むことこそ唯一の突破口だと考えた。
だがその場を離れる前に、彼はやはり少し不安を抱えて振り返った。ヘティやレベッカたちはまだ「陶器の人形」の状態のまま、そこに硬直して立っている。彼らの本体は現実世界で怨霊の霧の侵食に抗しているが、暗影界の投影の中では、襲撃を受けた瞬間のまま静止させられており、地中から浸み出してくる黒い霧が絶えず彼らを分解しつつあった。
幸いなことに、その霧の侵食速度から判断して、まだしばらくの猶予はある。
「もしかしたらこれが怨霊の霧の本当の姿なのかもね」と、琥珀も高崧の視線を追って一瞥し、首を振って言った。「この発見を秘法会か星術師協会に売ったら、いくらになると思う？」
「向こうはお前に薬を山ほど飲ませて、頭に記録晶石を括りつけ、最後に放逐術で暗影界へ放り込んで生身の探姫に仕立て上げるだけさ」と、高旸は琥珀を白い目で見やった。「ついてこい、本題が先だ」
琥珀は高旸の後ろにつきながら、なおもぶつぶつと言い続ける。「でもあなたが表に出ればいいじゃない。なんたって安蘇の開国のご先祖様でしょう。いくらなんでも玄脈宗に薬を飲ませたりはできないでしょ？」
「そう思うか？」と、高旸は口の端を引きつらせた。「向こうは喜んで俺を壁に掛け、書物に書き、卓上に祀ってくれる。国王だって毎年一家郎党を引き連れて自ら花束を供えに来て、ついでに丸三日の休みを自分に与えて、危険もなく美名まで得ようとするだろう。だが、もしその玄脈宗が本当に棺から飛び出してきたら、これまで俺を台の上に祀り上げていた連中の第一の反応は、おそらく俺を棺の中に押し戻して、四方八方から二百本以上の釘を打ちつけ、えげつない連中なら鉛まで流し込むだろうな……」
琥珀はぎょっとして口が塞がらなくなった。「どうして？！」
高旸はこの物分かりの悪い半エルフを見やって、うんざりした口調で返した。「全国の三日間の墓参り休暇がなくなるからだ！！」
そう言い終えると、高旸は大股でずんずんと先へ歩き出した。琥珀は後ろでしばらく反応に遅れ、やがて突然叫び出した。「ちょっと待って！ あなた勘違いしてる！ あなたのお墓参りのときは休みじゃないわ！ 休みなのは開国の先王を祭るときの三日間だけ！ あなた、死ぬのが早すぎたから知らないんでしょ……」
高旸はもう少しで足元がもつれて倒れるところだった。
しかし、琥珀が暗影界の情報を売り出す考えを思いとどまらせはしたものの、高旸には自分なりの考えがあった。彼はこの暗影界に好奇心を抱いていた。いや……この世界のすべてに好奇心を抱いていた。
だからいつか必ず、彼はそのすべてを解き明かしてみせる。
その足跡の列は、それほど遠くまで延びてはいなかった。
おそらく暗影界の環境が特殊なため、物質世界での遠近感覚がここでは通用しにくいのだろう。高旸と琥珀は足跡に沿ってほんの少し歩いただけなのに、一軒の木の小屋が突然二人の目の前に現れた。
その小屋は小さく、みすぼらしく、いつからここに佇んでいるのかも分からない。小屋の周りには欠けた垣根が一巡り認められるが、そのまばらさからして、もはや防御の役目など果たせそうもない。そして小屋の一角に、高旸は一抹の色彩を見つけた。
それは苔の色で、この白黒の世界の中でひときわ異彩を放っていた。しかも時が経つにつれ、そのわずかな色は見る間に色褪せていった。
ベティの足跡は、木の小屋の戸口まで続いていた。
琥珀は小さな匕首を抜き、緊張して胸の前で振り回した。「後でご老体がそのまま天神降臨を開いて突っ込んで斬りまくってください。私は後ろで支えますから……」
高旸は少し考え、琥珀の襟首をつかんで突き出し地雷を踏ませようとする衝動をこらえて、片手を開拓者の剣の柄に置き、もう片方の手でそっとその灰色がかった白い扉を押し開けた。
しかし、何の攻撃も襲ってこなかった。
木の小屋の中も、ただのありふれた部屋だった。古びて、朽ち果て、まるで一枚の白黒の古い写真のようだ。
だが、中には人がいた。
無精髭を生やし、使い古した短い上着をまとった男が、小屋の中央の四角い卓の後ろに座っている。あまりにやつれ、あまりに古びて見えるので、高旸には彼の本当の年齢など見当もつかなかった。そしてその男の背後には、瓶や缶を並べた二つの木の棚と、古びた錬金台が見える。
小屋のあちこちに、魔法実験に必要な装置が見て取れる。だがそれらはすべて、より多くのがらくたと一緒くたに積み上げられていて、まともな魔術師なら誰でも、この貧相で惨めな光景を目にしたら泣き出したくなるに違いない。
卓の後ろの男が顔を上げ、高崧のほうを見て、ぎこちない笑みを浮かべた。「ああ、お客さんとはね。もうずいぶん長いこと、誰もわたしの実験室には来ていない。しかも二人も？」
琥珀が高旸の脇から小さな頭を出した。半エルフの少女の顔には警戒の色がありありと浮かんでいる。「お……襲ってこない？」
高旸は剣を抜かなかったが、手も柄から遠ざけなかった。いつでも攻撃できる態勢のまま木の小屋へ踏み入る。「俺たちはここを通りがかった者だ。人を探している。十五、六歳くらいの娘で、片手鍋を持っていて……」
しかし卓の後ろの男は、高崧の言葉など聞こえていないかのようだった。ただ鈍い笑みを浮かべ、軽く頷く。「どうぞどこかにお掛けください。アニーがちょうど昼食の支度をしておりますので。深山幽谷には休む場所もありませんから、お嫌でなければここで食事をなさっていってください」
「アニー？」と、高旸は思わず聞き返した。
「わたしの娘です」と男は笑った。「とても素直な子で」
そのとき、傍らから少女の驚きの声が聞こえた。「旦那様？」
高旸は声のほうを見た。ベティが驚いた顔で、小屋の隅の小さな扉のそばに立っている。
「ベティ？ 無事でよかった」と、高旸はほっと息をついた。「迎えに来たんだ」
しかしベティはかすかに首を振った。卓の後ろの男もそれにつられて小姑娘のほうを見て、穏やかに尋ねた。「アニー、昼食はできたかい？」
ベティは素直に頷いた。「もうすぐです、お父さん」
少女はくるりと向きを変えて厨房へと戻っていった。高旸と琥珀は目配せを交わし、長方形の食卓の向こうにいる奇妙な男が特に反応を示さないのを確かめると、二人もそのあとを追った。
ベティは厨房で料理をしていた。あの宝物のような片手鍋を使って。竈の中では蒼白い炎が跳ね、片手鍋の上ではソーセージがじゅうじゅうと音を立てて焼けている。
琥珀の関心はどこかずれていた。「暗影界の中でもちゃんと料理ができるんだ？」
「これはどういうことだ？」高旸はベティのそばに寄り、声を潜めて尋ねた。
少女の様子や振る舞いから判断する限り、彼女は精神操作などの術にかかっているわけではなさそうだった。しかし、自分の意志でここに残って料理をし、しかも外にいるあの奇妙な男を「パパ」と呼ぶとなると、これはさすがに妙である。