第9章 焼却
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
高旸は長いこと地平線の方向を眺めていた。最初の数分間は、認識の上でのあまりの激しい衝突のせいで、自分が何を見ているのかすら見当がつかなかった。それが何であれ、自分が知っている太陽とはあまりにかけ離れていた。
その広く雄大な弧線はなおも昇り続け、しかも最初の段階では太陽が昇るよりもはるかに速かった。だからしばらくすると、高旸はその弧面のごく一部を目にするようになった。その弧面は確かに光を放ち、縁には朧な色彩と、霧か雲のような、はっきりと見定めがたい構造があった。この世界の光と熱はおそらくこのものが供給しているのだろう。しかしその光は太陽のように直視できないほど眩しいものではなかった。事実はまったく逆で、高旸はむしろその弧面を直視でき、弧面にいくつかの細かな紋様さえ見て取れた。
そのものの弧度をおよそ見当をつけたあと、高旸はこれが肉眼での直径にして太陽の数十倍、あるいは百倍もあるものだと気づいた。もちろん、その実際の大きさは正常な恒星よりも小さいはずだ。ただ、大地からの距離が近すぎるのだ。
この距離でそれが昇れば、空の五分の一ほどを覆い隠すかもしれない……もちろん、これは高旸の粗い感覚にすぎない。彼が受けた衝撃はあまりにも大きく、直感で判断したものにはどうしても大きな誤差が生じるのだ。
巨大な天体が目の前で昇るのを眺めることで生じる圧迫感は、言葉にしがたいものがあった。
高旸・セシルの記憶を素早く検索すると、果たしてその記憶の中に無数の同じように壮大な「日の出」が見つかった。空のあれは異常な天文現象などではなく、この世界で最もありふれた景色なのだった。
では、その説明は？
高旸はすぐに自分の持つ知識に基づいてさまざまな解釈を下した。おそらくこの世界の物理法則は故郷の宇宙とはまったく異なるため、恒星の光と熱の効率はかなり低く、自分の足元のこの星は恒星に非常に近いので、こうした巨大な太陽が見えるのだろう。それと同時に大地は焦げていないのだ。あるいはあれは太陽などではなく、光と熱を放つ穴か、それとも他の何か、まったく科学的でないのに魔法じみた何かかもしれない……
しかしもっとあり得るのは、自分の足元のこの星が太陽の周りを回っているのではなく、一つのガス惑星の周りを回っているということだ。それならこれは惑星などではなく、後者の衛星であり、空に昇るのは……
この衛星の母星なのだ。
この瞬間、高旸が感じた「異郷の地」という思いは、これまでにないほど強烈だった。
「ご先祖様？ ご先祖様？」ヘティの声が傍らから聞こえ、ようやく呆然と物思いにふけっていた高旸は我に返った。
「あ……ああ？」高旸ははっと我に返り、やや疑わしげな目で傍らの曾孫娘を見た。
美しい貴婦人は、あの陰鬱で狭く、危機に満ちた地下の坑道を離れると、このとき少しだけかつての面影を取り戻していた。彼女は高旸に軽く身をかがめた。「ご先祖様、先ほどはぼんやりとされておりましたが、まずはここを離れなければなりません。」
高旸は二言三言ごまかして、ようやく坑道の出口が何も遮るもののない小さな丘であることに気づいた。周囲の状況が不明なままここに愚かにも突っ立っているのは確かに賢明な行いではない。そこで彼はうなずいた。「まず高いところへ行って、周囲の状況を確かめよう。俺が知っているのは七百年前の地形で、今日では役に立たないかもしれん。」
かくして一行は高旸の指示に従ってそう遠くない丘へと進んだ。その道すがら、高旸はまた思わず顔を上げてあの巨大な「太陽」を何度も見やった。
「ご先祖様、ずっと太陽をご覧になっていますが？」高旸の後ろを歩くレベッカが思わず少し気遣わしげに尋ねた。「何か問題でも？」
傍らの琥珀が何気なく言った。「あなたがた玄脈宗は七百年も日も見ずに眠っていたんですもの、せっかく太陽を見たら二度見もするでしょうよ。」
高旸は琥珀を無視し、あの＋一層の曾孫娘を一瞥して、かすかに首を振った。その心の中では、この世界の地元の人々が空のあれを呼ぶ名も、やはり太陽なのだと確信していた。
というより、その単語がどう読まれようと、この世界の人々の心の中で、その単語が指すものは太陽であり、それ以外の何ものでもないのだ。
高旸は再びこの身体の元の持ち主の記憶を検索し、何度かキーワードや曖昧な情報を試した末、ようやく何かに気づいたように顔を上げ、まだいくらか薄暗い反対側の空を眺めた。
まだ十分に明るくなっておらず、多くの星が残っているその空の中で、彼は米粒ほどの大きさの、すべての星よりも明るい「星」を見つけた。
この世界の人類はその特別な星を「奥」と呼び、宗教上また魔法儀式上の多くの象徴的な意味を与えていた。
先の二つの推測はいずれも覆され、第三の推測だけが確かなものになった。
「奥」こそがこの星系の恒星であり、信じがたいほど遠く、その光は高旸の足元の大地に降り注ぎながら、他の星の光とほとんど同じように冷たかった。
そして早朝の微かに冷たい風の中、高旸は丘の頂へと登った。
戦火に焼かれ、奇妙に爛れた状態を呈した大地が遠くに広がっていた。
まるで強酸を皮膚に浴びせたかのように、大地はただれきり、大きな岩と土が灰黒色に変じ、至るところに亀裂が広がっていた。土地の植生はとうに腐食し尽くされ、残った樹幹はどれも悪魔の爪のような魔化した姿にねじ曲がっている。さらに遠くには、崩れた城壁、焼け焦げた家屋、そして煙と塵に包まれたセシル家の古城も見て取れた。
巨人のような畸変体の怪物が、その廃土をさまよっていた。
田畑や作物はとうに怪物の巻き起こした魔潮の中に消え去り、まったく見分けがつかなくなっていた。
「一族の領地が……」レベッカは丘の斜面に伏せ、歯を食いしばった。目尻が赤く染まり、怒りか悲しみかわからぬ涙がまなじりを行き来していた。この、家業を継いだばかりで、領主としての身分にもまだ慣れていない少女は、この瞬間、すべてを失ったかのようだった。
「魔潮に腐食された土地はこうなるのだ」と高旸はため息をついた。「かつてゴンドール帝国は内から外までこの有様に腐食し尽くされた。俺の推測では、今日に至るまでその腐食は旧帝国の廃土に巣食っているはずだ。ところが新たな腐食がまた文明の領域に現れたとはな。」
琥珀は冷や汗をかいた。「影の神よ……我々はさっきまでこんなものに囲まれていたのか？」
ヘティは一族が息を吹き返す可能性を考えていた。「助かるのでしょうか？」
「助からん」と高旸は首を振った。「お前たちは畸変体の進攻を防げなかった。奴らはすでに群れの共鳴を形成しており、それによって引き起こされた魔潮の元素侵染は不可逆だ。たとえすべての怪物を滅ぼしたとしても、この土地に巣食う汚染は相当長い期間続くだろう。」
「どれくらい続くのですか？」ヘティはまだ諦めきれない様子だった。
「今、人類文明はゴンドール帝国の土地に戻っているのか？」と高旸は一見無関係な問いを発した。
「……あそこは依然として生命の禁区です。宏大屏障の向こう側の土地に足を踏み入れる者はいません。」
高旸は肩をすくめた。「ならばセシル領の腐食も少なくとも七百年は続くということだな。」
レベッカとヘティはやや驚きをもってこの先祖を見つめた。セシル家を切り開いたこの偉大な人物が、一族最後の領地が怪物に滅ぼされる場面に直面して、なぜこれほど落ち着いていられるのか、彼女たちには理解できなかった。怒りも悲しみもなく、まるで自分とは無関係な事柄を見ているかのようだった。その態度は彼女たちに少しばかり恐怖さえ覚えさせた。
しかし高旸はすぐに二人の視線に気づき、自ら問いかけた。「何か問題でもあるのか？」
「ご先祖様、お怒りには……ならないのですか？」とレベッカは慎重に尋ねた。「ここはセシル家最後の領地なのですよ……」
高旸ははっとし、すぐに自分がまだ役になりきれていないことに気づいて、それがぼろを出してしまったのだと悟った。そこで急いで顔を引き締め、持てる限りの演技を絞り出した。「こうしたことに耽溺しても何の足しにもならん。高旸・セシルは開拓者だ。この一族の土地も富も、すべて俺がゼロから築き上げたものだ。領地がなくなればそれまでだ。いざとなれば新たな土地を探して開拓すればいい。ぐずぐずと何をしている？」
ヘティとレベッカは慌てて何度もうなずいた。うなずきながら、心の中では玄脈宗に五体投地する思いだった。さすがは伝説級の玄源宗、この見識と度量はやはり違う。ただ、すべての土地が既存の貴族体系に分割され、無主の地はほぼすべて禁区に属するこの時代に、ご先祖様はいったいどこへ開拓に行くつもりなのか、皆目見当がつかなかった……
「ここにはもう見るものはない。次は行程を計画せねばならん。まずは町を見つけ、それから当時突破した連中と合流する方法を考える」と、自らの威光がまだ残っているうちにと高旸は急いで話題を変えた。「確かフィリップという騎士が人々を率いて突破したのだったな？ 合流地点は相談してあったのか？」
レベッカは急いで答えた。「北のタンザン鎮と決めておりました。もしタンザンも怪物に襲われていたら、王劭道に沿ってさらに北へ進むことになっております。」
高旸はうなずき、立ち去ろうとしたそのとき、一種異様な感覚が彼の足を止めさせた。
しばし呆けたあと、彼と傍らのバイロン騎士はほとんど同時に叫んだ。「伏せろ！ 隠れろ！」
訳も分からぬまま、レベッカとヘティはそれでもすぐにバイロン騎士に続いて近くの大きな岩の下へ身を隠した。