破暁の刃 - 第8章　再び日の目を見て - 清風書屋

名目上の曾曾曾曾……曾孫娘と過ごした時間は一日にも満たなかったが、それでも高旸はレベッカに強い印象を抱いていた。そして一度ならず、この子は幼い頃に頭を何かに挟まれたのではないかと疑った……

道理からいえば、そんなはずはない。貴族の子女が必ず受けるエリート教育を除いても、彼女自身が術者であるという事実が、ほぼ知能を証明している。何しろ、手軽に大火球を生み出せるなどという芸当は、並の人間に身につけられるものではないのだから……

一方、他の者たちはというと、今はレベッカの口の軽さを咎める気分ではなかった。普段はレベッカに厳しいヘティですら、今は深い憂慮を浮かべるばかりである。「つまり……セシル領に現れたのは、七百年前のあの怪物たちだと？」

高旸はため息をついた。「お前たちがあの怪物をまるで知らぬ様子を見るに、この数百年間、一度もお目にかかったことはないのだろうな。」

「開拓期が終わってからの魔物との戦乱の日々は、もはや歴史です」とヘティは静かに首を振った。「史書には記されておりますが、最も新しい記録でも少なくとも六百年前のものです……私が学んだ知識によれば、古帝国の廃土からさまよい出た魔物は確かに長くアンスーを悩ませました。しかしエルフたちが人間を助けてあの哨兵の塔を築いてから、あの怪物たちはすっかり伝説となったのです……」

高翊はわずかに眉をひそめた。「哨兵の塔か……エルフが造ったものが、そう簡単に不調を来すはずもない。」

「このことは必ず国王陛下にお伝えしなければなりません」と、レベッカは突然拳を強く握り、厳しい表情で言った。「数百年前に跡を絶った怪物が突然帝国領内に再び現れたのです。誰かが早く情報を伝えに戻らねばなりません。それにセシル領はこの思わぬ災いで多大な損害を受けました。私たちは……私たちは王室に助けを求めるしかありません……」

高旸は「自分」がかつて成し遂げた偉業を思い返し、自信たっぷりに笑って言った。「安心しろ。アンスーにおけるセシル家の地位、そして俺が残した影響力からすれば、聖霜栖城も領地の再建を惜しみなく助けてくれるはずだ。」

ところが、その言葉を口にした途端、ヘティとレベッカの顔には安堵の色が浮かぶどころか、かえって奇妙な表情が広がった。

高岑は訳が分からず、「え……どうしたんだ？」

まさか、七百年の時を経て、伝説の開国大公ガオ・ヤン・セシルの名が、この国でもう誰にも認められていないというのか？

「ご先祖様……」ヘティの顔色はひどく悪かった。彼女は何度も唇を強く噛みしめ、ようやく決心がついたように口を開いた。「実は墓穴の中にいた時から、あなたにお伝えしたいことがあったのです。ただ……どうしても言い出せませんでした。」

高旸は心のどこかで何となく察していたが、それでも頷いた。「話せ、聞いている。」

「セシル家の栄光はもはや往年のものではありません。あなたが依然として王国中から伝説の開国大公と仰がれていることは確かですが、しかし……」ヘティは少し言いにくそうにレベッカを一瞥した。「しかし今、家の爵位を継いでいるレベッカは、ただの子爵にすぎません。このセシル領も……一族が最後に残した領地なのです。」

高旸はあっけに取られた。「……はあ？！　俺が覚えている限り、俺が『死んだ』時にはもう公爵の爵位を持っていて、しかも世襲罔替だったはずだぞ？　領地だってセシル領から一路聖霊平原まで広がっていた……その後のセシル家の後裔たちは一体何をしたんだ？　王を刺し殺したか、兵を挙げて謀反でも起こしたのか？」

ヘティは恥じ入ってうつむいた。「……七百年あれば、多くのことが起こります。一族も、この国も。今のアンスーはもはや第一王朝ではなく、第二王朝です。セシル家も王室を支える封疆の重臣ではなくなり、汚名を負い、王室から追放された者となっています。」

隣のレベッカがヘティの言葉を引き継いだ。「百年前、アンスー第一王朝の最後の国王ダリアン三世が急病で亡くなりました。死の間際に嗣子を残さず、当時すでに王室内部には矛盾が山積しており、ダリアン三世自身の継承権すら争いの的でした。そして国王の死後、皇后と輔政大臣が時機を得て事態を収拾できず、その結果『霧月の動乱』が起こったのです。

「傍系の継承権を持つ皇室の者たちが、アンスー六三五年の霧月に王位をめぐって争いを始めました。霧月が終わって三週目には、宮廷の争いが内戦へと激化し、各皇室の者たちとその背後に控える大貴族たちが直接武力で対抗し始め、セシル家もまたその渦中に巻き込まれたのです……

「災いの種はグルーマン侯爵でした。当時のセシル大公は高齢ながらも非常に壮健で、しかも長子グルーマン・セシルとの関係はたいそう緊張していました。グルーマン侯爵はおそらく危機を感じ取ったのでしょう……密かに策を巡らし、その年の内戦に加わったのです。まだ家の大権を継いでおらず、十分な求心力もなかったため、グルーマン侯爵は伝説のご先祖様に目をつけました……」

高旸は額に手を当てた。「思い出した。俺の盾は奴に奪われたのだな？」

ヘティは頷き、レベッカに代わって話を続けた。「グルーマン侯爵はまず当時のセシル大公を軟禁し、続いてご先祖様の陵寝からあなたの聖物、アンスー・王国守護者の盾を持ち出しました。そしてセシル家の後継者の名においてトゥシュ親王を支持すると宣言しました。同年三月、トゥシュ親王は暗殺され、続いてグルーマン侯爵は迅速にフィディック親王への支持を宣言しました。同年四月、フィディック親王は敗れて自害しました……」

高旸「……」

しかしそれで終わりではなかった。ヘティにはまだ続きがあった。「その後、グルーマン侯爵はさらにダリアン三世の叔父の一人に近づきました。彼は卓越した弁舌で同盟を成立させましたが、その翌月、長らく内戦に手を出さずにいた北方大公布ルン・ヴィルデが突然一人の少年を表舞台に押し出し、その少年こそ前々代国王の落とし子であると宣言したのです。続いて北方大公はこれを切り札に内戦に加わり、アンスー六三六年の霧月にこの内戦を終わらせました。内戦終結の直前、グルーマン侯爵はまたもや同じ手を使って新王への忠誠を宣言しようとしましたが、声明を発する間もなく、戦場で敵味方双方から同時に襲われ、乱刃の下に死んだのです。

「その後が、アンスー第二王朝です。もちろん、『第二王朝』という呼び方については……今なおかなり微妙な話題ではありますが。」

その時、ずっと傍らで聞いていただけで口を開かなかった琥珀が、突然のんびりと言った。「この茶番劇はたった一年しか続かなかったのに、王国全体の秩序を大きく入れ替えてしまったんだな……この大陸でこの歴史を知らない者なんているのか？」

「最後に王位に就いたのが落とし子だったため、陰ではこの戦争は落とし子戦争とも呼ばれています」とヘティは言った。「内戦に関わった大貴族の数は多く、かなりの家門が巻き添えを食らいました。ですが、これも結局は貴族の掟のうちです。加えて、第二王朝の成立当初は国内が極度に混乱しており、新王は秩序の粛清を急いでいました。それには旧貴族の力が必要でしたから、ほとんどの家門は根絶やしにされずに済みました。ただ……」

「ただ、最も激しく跳ね回った者たちを除いて、だろう？」高旸の口元は引きつるのを抑えられなかった。この一連の歴史は、天上から十万年以上も衆生を見下ろしてきたこの長者にさえ強い不快感を覚えさせた。やはり現実は小説より奇なり、小説ですら基礎的な論理を重んじるというのに、あのグルーマン侯爵はいったいどうしてこうも天賦の才に恵まれているのか。「グルーマン・セシルほど暴れ回った者はいないだろうな？」

「それ以来、セシル家は立ち直れなくなりました」とヘティはうつむいた。「本来なら一族の運命はもっと悲惨だったかもしれません。しかしあなたの名声と、かつてのあの老大公の努力によって、どうにか一族の血脈と最後のわずかな基盤は保たれました。ただ、それ以来、『セシル』の名が再び王国の中心となることはありえなくなりました。ご覧のとおりです……」

高旸はヘティの視線を追って、頭を挟まれたレベッカ・セシル嬢を見た。

レベッカは高崧の視線に気づき、顔を向けた。「ご先祖様？」

「家門の不運、家門の不運だ……」高旸は額を押さえた。彼はセシル家の真の先祖ではないが、あのグルーマン侯爵の戦績の輝かしさ、事績の奇怪さは、聞く者を震えさせ見る者を涙させずにはおかない境地に達しており、傍で聞いていただけの彼すら感慨を禁じえなかった。「しかもあの道楽息子が俺の盾までなくしてしまうとは……」

ヘティ＆レベッカ「……」

玄脈宗は再び太爺を罵り、小輩たる者はやはり口を閉ざしておくに限る。

幸いなことに、高旸は出来事の真の当事者ではなかった。彼はすぐに自分の心持ちを整えた——ヘティの目にはそれが広い度量と驚くべき器量に映った——そしてわずかに首を振った。「まあいい、過去のことを追及しても目の前の状況の役には立たん。何にせよ、再び現れたあの怪物たちは人類の世界にとって巨大な脅威だ。聖霜栖城のあの国王は衰退したセシル家を軽んじることはできても、あの怪物たちを軽んじることはできん。ゆえに、この災難から逃れ生き延びた我々を、彼もまた重視せざるをえないのだ。」

ヘティは力強く頷いた。「あなたのおっしゃる通りです。」

それからというもの、高旸も話す気力を失った。薄暗く狭苦しい地下通路は、誰の会話への意欲をも削いでいく。残るものはただ、速度を上げて先を急ぐことだけだった。