劍問蒼天 - 第197章 真怒 - 清風書屋

そばの黒髪の老者が周囲を見渡すと、十数人の若い弟子たちが鼻を腫らし顔を青くしているのが目に入り、眉をひそめた。ちょうど蘇婉に言葉をかけようとしたその時、蘇婉が范長老に向かって冷たく言った。「范師兄、今、私のことを罵ったか？」

范長老は彼女に睨まれ、顔を赤らめたが、すぐに首を振って言った。「とんでもない、蘇師妹。私とあなた、そして不易師弟とはもう何年来の付き合いだ。敬服こそすれ、どうして罵ったりなどしようか」

黒髪の老者は振り返って范長老を一瞥し、眉をひそめた。范長老は乾いた笑いを漏らし、手振りをして言った。「陽師兄、どうぞ、どうぞ」

陽師兄と呼ばれた黒髪の老者は、向き直って蘇婉に言った。「蘇師妹、まあよい、まず怒りを静めなさい。一体どういうことか、私に話してごらん。あなたは日頃から慎重で温和な方なのに、どうして今日は、不易師弟さえもおそらく敢えてせぬことをなさったのか」

蘇婉の面色は依然として冷たかったが、手にした仙剣の光芒は次第にいくらか弱まり、あの低く異様な唸り声ももはや発しなくなった。そばの人々は皆、こっそりと胸を撫で下ろした。先ほど蘇婉が仙剣を手にそこに立っていた威勢のすさまじさに、並の青雲の弟子たちはまことに肝を冷やしたものである。

蘇婉は陽長老を見て、口元をわずかに動かし、冷笑して言った。「不易が敢えてせぬことを、私が必ずしもせぬとは限らぬ。道衍に会いたい。呼び出せ」

数人の長老は互いに顔を見合わせ、しばし見交わしたのち、陽長老は咳払いを一つして言った。「蘇師妹、掌門師兄は長らく閉関しておられ、まことに出てくるのは難しい。まずは何があなたをそこまで怒らせたのか、話してくれぬか。それから、田師弟は一体どうしたというのか、なぜご一緒でないのだ？」

蘇婉の柳眉がきっとつり上がり、清麗な姿にますます三分の剛烈な怒りが加わった。彼女は大きな声で言った。「彼はあなた方接天峰に扣留されたのであろう！」

この言葉が出るや、陽長老、范長老、そして接天峰の上上下下、すべての者の顔色が大いに変わった。陽長老は慌てて言った。「蘇師妹、このことばかりは決して軽々しく口にしてはならぬ。田師弟は青雲七脈の首座であり、我が蒼嵐門において道衍掌門師兄を除けば、彼と曾叔常曾師兄が最も人望を集めておる。ましてや皆、同門の弟子ではないか。どうして扣留などということがあろう。断じてあり得ぬ！」

蘇婉は冷笑一声、凛然として言った。「道衍師兄に何が起こったか、我らが知らぬとでも思うか。その係わりを知っているからこそ、不易は大いなる危険を冒してまで山に上がり、彼を諫めようとしたのだ。しかし、そのまま今に至るまで何の音沙汰もない。私があなた方に人を返せと言わず、誰に言えというのか？」

陽長老は愕然とした。そばに立っていた范長老が、ふと振り返って蕭逸塵に言った。「蕭師侄、大竺峰の田不悔首座は、近頃接天峰へ参られたことはあるか？」

蕭逸塵はぼんやりと首を振って言った。「いいえ。弟子はもとより接天峰の事務を取り仕切っておりますが、ここ数ヶ月の間、田師叔が接天峰へ上がるとの取り次ぎは確かにございませんでした」

蘇婉は范長老を一瞥し、冷たく言った。「彼が何をしに来ると思っている。帖子を投じて拝山し、ゆっくりと茶の用意を待つとでも？」

范長老は老いた顔を赤らめ、何も言わなかった。陽長老はすでに蕭逸塵に向かって言っていた。「蕭師侄、それならば、すぐに後山の祖師祠堂へ行き、掌門師兄にお尋ねしてきなさい。できれば、あの方をここへお招きできれば一番よい。皆で顔を合わせて話せば、すべてはっきりするであろう」

蕭逸塵はしばらくためらい、頷いて言った。「承知いたしました。すぐに参ります」と言い終えると、振り返って足早に後堂へ向かい、急ぎ足で去っていった。

陽長老は蕭逸塵の姿が消えるのを見届けると、向き直って微笑みながら言った。「蘇師妹、老夫もあなた方ご夫婦の情の深さは承知しておる。案じるあまり心乱れるのも無理はない。だが、今回こうして無分別に玉衡殿へ押し入られたのは、いささか度が過ぎたのではあるまいか」

蘇婉はしばし沈黙したのち、淡々と言った。「陽師兄、仰るとおりです。こののち、もしやはり不易に大事がなく、ただ私の疑心暗鬼にすぎぬのであれば、蘇婉は自ら蒼嵐門の門法による処分を受けましょう」

陽長老は手を振り、微笑んで言った。「おやおや、私はそのような意味で」

蘇婉は言葉を切り替え、断固たる口調で言葉を遮った。「ですが、もしもやはり不易がこの接天峰で何かあったのなら、陽師兄」——彼女の澄み透る眸がきらきらと輝き、鋭い光が走った。その言葉は、彼女の激しく揺れる思いと決意のままに、少しの揺らぎも、後戻りの余地もなかった。

「ならば蒼嵐門二千年の歴史の下、不肖の弟子蘇婉が、生涯心に念じ係わる人のために、この蒼嵐山接天峰において、歴代の祖師に向かい、あの名高い掌門師兄に向かって、説明を求めましょう！」

一声の軽い喝、彼女は手を振るって刀のごとくに風を裂いて振り下ろした。墨緑の剣光が瞬時に大いに盛んとなり、空を裂く鋭い嘯きの声が地を這うように起こり、続いて一声の鈍い響き、舞い上がる塵。誰もがただ足元がわずかに揺れるのを覚え、まるで地震のようであった。塵が少し治まったとき、見れば蘇婉の手にあったあの墨緑の仙剣は、すでに鞘ごと玉衡殿の大殿中央のきわめて堅い石板の中に突き立てられており、しかも突き刺さった地面の周囲には、髪筋ほどの亀裂の隙間すらなかった。

冥々のうちに、地の上に突き立てられたあの墨緑の仙剣は、蘇婉の手を離れたとはいえ、剣芒の勢いはかえって激しさを増したかのようで、猛獣が血を舐めるように、また低く唸り声を一つあげた。

あの陽師兄は、自分と蘇婉の前に突き立てられた墨緑の仙剣を一瞥し、苦笑して言った。「蘇師妹、これは、まだそのような段階ではあるまい。どうして百年余りも封印しておった『墨雪』を抜いたのだ？」

蘇婉は冷笑して言った。「陽師兄、ご存じであろう。かつてこの墨雪は不易が私に封じさせたものだ。彼がそばにいるからこそ、封じるなら封じようと、私も気にしなかった。だが、もし彼に何かあったなら、私はこの墨雪をもって、掌門師兄にご教示を乞うまでだ」

陽長老は首を振って苦笑し、言った。「まったく、あなたも田師弟も夫婦になって久しいというのに、この気性はとうに改まったものと思っておったわ。まあよい、まあよい、どうせ私もあなたを諫められはせぬ。それならば、あちらへ座って共に蕭逸塵が掌門師兄を連れてくるのを待つとしよう」

蘇婉は無表情のまま、鼻を一つ鳴らすと、ゆっくりと陽長老とともに脇へ行って座った。

玉衡殿の上では、雰囲気が次第にいくらか和らいでいった。陽長老はそちらで声を潜め、蘇婉に低く何やら話しかけていた。おそらくは、あまり焦らぬようにと蘇婉を慰めているのであろう。他の数人の長老は、陽長老の後ろに立つか、あるいは腰を下ろすかしていたが、ただあの范長老だけは、のろのろと玉衡殿の大門の脇まで歩いていき、蘇婉から遠く離れていた。

他の若い弟子たちといえば、立場が足りず、しかも蘇婉の怒りの威もあって、一人が一人より遠くに立っていた。接天峰の長老たちの中でも、この范長老は日頃もっとも人当たりが柔らかく、人柄もどことなく滑稽でユーモアがあり、道行の面ではこれらの先輩長老たちの中で後れを取りがちではあるが、若い弟子たちの間では最も人気があり、自分が教えた弟子かどうかを問わず、他の師侄たちも皆、彼とたいそう親しくしていた。

折しも一同が范長老が一人脇に立っているのを見て、若い世代の弟子たちは多くがこっそりと近づいていった。中には先ほど蘇婉に投げ飛ばされた者も何名かおり、それは同時に范長老の門下の弟子でもあった。

范長老はその弟子たちを一瞥し、首を振った。そばの小弟子の一人が思わず声を潜めて尋ねた。「師匠、あの、あの蘇師叔はどうしてあんなに怖いのですか。日頃はたいそう優しいのに、どうして怒るとあれほど凄いのですか？」

白髭の范長老はその弟子を白く一瞥し、口の中で「へん」と一つ鳴らすと、顎の下の髭をふっと吹いて言った。「お前たちはまだ蒼嵐門に入ってどれほどのものだ、何が分かる。あの女が昔荒れ狂っていた頃は、やらかさぬことなど何一つなかったわ！」

周囲に次第に若い弟子たちが集まり、一人一人が注意深く耳を傾けた。誰かが小声で言った。「へえ、そうは見えませんね。蘇師叔ほどのお姿なら、昔はきっと天姿国色だったのでしょう？」

范長老はにやにやと笑い、こっそりと蘇婉と陽長老のほうを一瞥した。見れば二人は話し込んでおり、明らかに若い弟子たちのほうには気づいていない。そこで彼はふと胆が大きくなり、言った。「そういえば、彼女も当初は我が蒼嵐門この代の女弟子たちの中でも、最も名の知られた一人であった。ちょうど、うむ」と彼は頷き、顔にふと神秘的な笑みを浮かべ、声を潜めて言った。「ちょうど、今の小竺峰のあの陸雪綾のようなものだ」

周囲の弟子たちは一斉に「ああ」という声をあげ、一人残らず合点がいったという顔で、次々に頷き、自分たちは范長老の言わんとすることをすでに悟ったと示した。

范長老は皆が呼応するのに気をよくして、思わず得意げになり、言った。「実を言えば、彼女も当初は道行こそ悪くはなかったが、彼女より勝る者もまだおった。道衍師兄や万師兄など、いずれも千年に一度あるかどうかの奇才で、当然彼女より優れておった。