劍問蒼天 - 第196章 功德 - 清風書屋

陰風はいよいよ激しさを増し、冥厲と金瓶月の衣服をばたばたと煽り立てていた。二人は鎮魔古洞の入口に立ち、前方に次第に姿を現しつつある巨大で不気味な凶霊の姿を見つめていた。

銅鈴ほどの大きさの眼球が白い気の中に猛然と見開かれ、その奥からかすかに血紅色の光が透けてくる。凶霊の巨大な影が覆いかぶさるように迫り、その視線は足元に立つ二人の凡人へと注がれた。

「何者だ、よくもここへ踏み込んだな？」

凶霊の声が猛然と響き渡った。雄渾で耳を劈くようで、周囲の山壁までもが震えるかのようだった。しかし暫くして、凶霊は何かに気づいたらしく、一瞬たじろぐと、その視線は冥厲の傍ら、やや後ろに立つ金瓶月へと移った。「またお前か？」

金瓶月は微笑みを浮かべ、この上なく艶めかしく言った。「ええ、そうよ、また会ったわね」

凶霊は怒号の一声を放ち、その声は遙か彼方まで谺した。まるで彼の背後にあるあの奥深い古洞の中でも、その咆哮が遙々と反響しているかのようだった。「何故またここへ来た、前回娘娘の神像を騒がせただけでは飽き足らぬのか？」

金瓶月は心中でこの凶霊をいかに扱うべきかと思案を巡らせていた。あの日の有様からして、この鎮魔古洞を守る凶霊が容易ならざる相手であることは明らかであった。ただ心の中で考えを巡らせながらも、顔の表情はやはり微笑んだままで、いざ口を開こうとしたその時、ふいに傍らの冥厲が言った。「お前はあの頃、玲瓏巫女に従って十萬荒山の奥深くへと分け入った南疆七英雄の一人、黒虎ではないか？」

金瓶月は愕然とし、振り向いて冥厲を見やったが、冥厲は無表情で、ただあの凶霊の巨大な影を見つめているだけだった。そして冥厲がこの言葉を発したのとほぼ同時に、あの凶霊もまた思わず呆けたように動きを止めた。まるで「黒虎」という名が、一発の重い拳となって彼の心の奥深くの何処かを狠狠と打ち据えたかのようだった。

たとえ厲鬼凶霊と化していようと、たとえこの世から棄てられようと、千萬年の歳月を孤独に耐えて守り続けていようと、それでもやはり、幾ばくかの想い出は心の奥深くに秘められているものなのだろう。

「お前は何者だ？」あの凶霊の雄渾な声は、ふいに嗄れたかのように変わり、先ほどまでの様子とはまるで別人のようだった。

冥厲は陰森たる鬼気に包まれたその声の主を見つめ、その目に複雑で測り難い光を閃かせながら、ゆっくりと言った。「あの頃玲瓏巫女に従った七人のうち、最後に戻ったのは五名、彼らはやがて今日の南疆五族を築いた。残る二人は、玲瓏巫女に最も長く従った実の兄弟、黒虎と黒木であったが、彼らは戻らなかった。古き巫族の伝説に曰く、長兄の黒虎は忠義にして勇猛、次弟の黒木は堅忍にして執念深し。そなたがこの神像にことのほか恭しく、千萬年の歳月を耐え抜き、凶霊と化しても悔いぬ様を見るに、そなたは黒虎と推察したのだが、どうだ？」

凶霊は久しく黙り込み、じっと冥厲を見つめた。冥厲はその凄まじい眼光の下でも少しも怯む色を見せず、まっすぐに相手を見据えていた。次第に、凶霊の周囲を取り巻く陰白い鬼気がゆっくりと動き始め、凶霊の眼窩の血紅色はいよいよ濃さを増し、もともと陰寒刺すかのようなこの鎮魔古洞の入口は、気温までもがいっそう冷え込んでいくかのようだった。

冥厲の肩に乗った猿の小灰も、何やら落ち着かぬ様子で、低く二声ほど鳴いた。

「一体そなたは何者だ、よくも巫族の往事を知っておるとは？」あの凶霊の、もとは怒りに満ちていた声は、ふいに様相を変えたようで、その語調には言いようもない冷たさが滲んでいた。

しかし冥厲は何も感じていないかのように、ただその巨大な影を見つめて言った。「世の者は大抵、あまりに遠い昔の事など覚えてはおらぬ。されど、それでもやはり伝説はある、少しずつ語り継がれてきたのだ」彼はその凶霊を見つめ、一語一語を噛みしめるように言った。「今日の南疆、巫族の後裔の中には、今なおそなたらのことを覚えておる者がいるのだ！」

凶霊の目が閉じられた。長く、ついに開かれることはなかった。

金瓶月は後ろに立ち、眉をわずかにひそめて、あの凶霊を見やり、また傍らの冥厲を見やった。古き巫族や玲瓏神像の類の伝説など、彼女は何一つ知らなかったが、あの凶霊の反応を見る限り、どうやら冥厲の言ったことはいずれも真実らしかった。これまで彼女は、魔教の中には十萬荒山の種々の異事について自分以上に詳しい者はいないと思っていたが、思いがけずこの冥厲には、まだ隠されて人知れぬ事柄があるらしい。

彼女はその男の後ろ姿を見つめ、心の内にわずかに凛としたものを覚え、その眼差しはかえっていっそう冷たくなったようだった。

やがて、陰風はなおも冷たく吹きすさんでいた。頭上の黒雲は音もなく涌き立ち、冷たい風は蕭条として、そこは一片の凄凉たる景色に包まれていた。

その静寂の中、ふいに凶霊黒虎が猛然と顔を上げ、天に向かって長く咆哮した。その声は凄厲を極め、数え切れぬほどの滄桑の往事が、ことごとくこの一咆哮に込められているかのようだった。その咆哮がなお遠くの山々に微かに谺しているうちに、彼はすでに振り返っていた。その轟くような声は、まさに胸の内の思いが激しく揺れ動くかのようでありながら、それでもやはり抑え込まれてしまっていた。

「礼を言う！」

凶霊は冥厲を久しく見つめたあと、ふいにわずかに頭を垂れ、そう言った。

冥厲は無表情のまま、ゆっくりと半歩後ろに退き、目を閉じてわずかに身をかがめ、それで礼を返した。

凶霊は頷き、語調はすでに次第に落ち着いて、言った。「まさかこの世に、今なお娘娘と我らを覚えておる者がいようとはな。ふっ、だが我らがあの頃巫女娘娘に従ってこの十萬荒山の奥深くへ分け入った時など、千古に名を残すことなど、考えたこともなかったわ」

その眼差しは、ゆっくりと鎮魔古洞の入口へと移っていった。そこに佇む玲瓏巫女の神像の上で、その眼差しは瞬時に穏やかなものとなり、話す声さえも、いくぶん軽くなったようだった。「だが、そなたらがここへ来たのは、きっと我のような人ならぬ、鬼ともつかぬ者に、この二言三言を告げるためではあるまい？」

冥厲はしばし黙り込み、言った。「そうだ。ここへ来る前、私も玲瓏巫女とそなたら七人の伝説を耳にしたことはあったが、そなたの今の有様も知らず、そなたがここにおることも知らなかった」彼は顔を上げ、凶霊を見やって、ゆっくりと言った。「私がここへ来たのは、この洞穴の中にいるあの獣尊のためだ」

巨大な影が震えた。かの名は、この凶霊さえも怖れさせるもののようだった。

ただ、凶霊の視線はこちらへは向かわず、やはりあの神像の上に留まったまま、言った。「そなたら、彼を探して何をする？」

冥厲は淡々と言った。「我らは彼を見つけ出し、そして殺す」

凶霊は猛然と振り返り、冥厲を睨みつけ、ゆっくりと言った。「そなたら二人だけで、か？」

冥厲はゆっくりと頷き、言った。「そうだ」

凶霊の全身を巡る白色の鬼気は、ふいにその巡る速さを増したようで、その姿もいくぶん霞んで見えた。しばしののち、彼は冷たく言った。「よかろう、獣尊は確かにこの鎮魔古洞の中におる」

金瓶月の体が震え、その顔に思わず一抹の喜色が走った。冥厲にはさほど喜ぶ表情もなく、やはりあの凶霊を見つめていた。

凶霊もまた彼を見つめ、ふいに言った。「そなたの身なりを見るに、南疆の土人ではあるまい、中土から来たのであろう？」

冥厲は頷き、言った。「その通りだ」

凶霊はしばし思案し、陰森たる鬼気の中、その表情は定まらぬように見えた。「そなたは知っておるか、何故我がこの洞口の前に守り立っておるのかを？」

冥厲は言った。「知らぬ」

凶霊は言った。「我はむろん娘娘の神像を守るためだ。だがそれ以外にも、我がここを守るのは、一つには外なる力によってこの妖孽が復活することを許さぬため、二つには無知なる者が入り込んで死ぬのを望まぬためだ。わかるか？」

冥厲は頷いた。

凶霊は惨然と一笑し、言った。「されど我は結局、あの頃の娘娘の重い託を負い損じた。あの畜生に欺かれ、大いなる過ちを犯し、妖孽は復活し、天下の生霊は塗炭の苦しみを嘗めることになった」言葉が後半に差しかかると、その声も次第に低くなっていった。やがて凶霊は気を取り直したように、また言った。「我はすでに絶望しておった。この世にこの妖孽が蒼生を害するのを阻む者など、もはやおるまいと思っておった。ところが先ごろ、彼はなんと重傷を負って戻ってきた。中土は人傑地霊の地、まさか高人にして彼に重傷を負わせる者がおろうとは、まことに我の意表を突くものであった」

冥厲の口元がわずかに引きつり、ふいに冷笑を一つ漏らして言った。「あまり気に病むな。獣尊は敗れたが、彼を打ち破った者とて、そう良い末路を辿ったとは限らぬ！」

凶霊はわずかにたじろぎ、冥厲のこの言葉の意味を量りかねたが、今は深く追及する気もなく、言った。「この妖孽を除き去ることができるなら、それに越したことはない。我にこの心あって数千年にもなる。ただ恨めしいのは、彼がまだ目覚めぬあの頃でさえ、我はどうすることもできなかったことだ。そなたらは中土から来た、あるいは成し遂げられるやもしれぬ。もし真に成し遂げたならば」凶霊の全身の鬼気は忽然と収まり、巨大な目を見開いて、大声で言った。「我は娘娘に代わり、ここでそなたらに礼を述べよう！」

そう言い終えると、彼はゆっくりと体を動かし、道を開け、その背後にある奥深く底の見えぬ古洞を露わにした。