劍問蒼天 - 第196章 功德 - 清風書屋

冥厲はその洞穴の奥深くを一瞥し、それから目を転じ、あの凶霊を深く見やった。凶霊もまた彼を見つめていた。

冥厲はゆっくりと頷き、それ以上何も言わず、ゆっくりと歩み入っていった。凶霊の傍らを通り過ぎる時、肩に乗った猿の小灰がふいに顔を上げ、物珍しげに凶霊の巨大な体躯を見やった。三つの目は瞬き一つしなかった。

その凶霊は突然、冥厉の背中に向かって大声で言った。「もう一つ、気をつけねばならぬことがある。あの日、獣尊は一人で帰ってきたのではない。彼の側の悪獣饕餮のほかに、もう一匹妖孽がいて、その道行はきわめて高い。くれぐれも用心せよ」

冥厉は足を一瞬止めて言った。「わが知るかぎり、彼の配下の十三妖獣は、すでに全滅しているはずだ」

その凶霊は首を振って言った。「あの十三妖獣の一匹ではない。それ以前に、この私もあの妖孽を見たことがない。必ず用心するのだ」

冥厉はゆっくりと頷き、古洞の奥深くへと歩みを進めた。

やがて金瓶月もゆっくりと後を追い、二人と一匹の猿の姿は、しだいに闇の中へ溶け込んでいき、影の奥で揺れながら進み、ゆっくりと、しかしついに見えなくなった。

その凶霊の身に纏う鬼気も、しだいにぼやけていったが、その巨大な目だけは、ずっと洞窟の奥深い闇を見つめていた。そして突然、彼はもっとも深い暗黒の地に向かって、雷鳴のような巨吼を放った。その狂呼は洪濤が山を押し潰し海を覆すかのごとく轟然とほとばしり、あの凛冽たる陰風さえも逆流して戻ってゆくほどであった。極めて硬い岩壁が轟然と鳴り響き、まるで天が崩れ地が裂けるかのようだった！

その狂嘯の中、凶霊の巨大な体は、ゆっくりと闇の中へと消えていった。

ただ、凶霊が消えるのと同時に、彼は気づいていなかった。鎮魔古洞の外、あの神像の背後に、かすかに一人の黒い人影が浮かび上がっていたことを。それはすなわち、あの日南疆五族の内乱を策動し、五族の聖器を奪い返して獣尊を復活させた黒木であった。

黒く幅広い長袍が往日と変わらず黒木の全身を覆い、陰冷の気を放っていた。ただ、その眼差しには、きわめて複雑な光が揺らめき、鎮魔古洞の奥深くを見つめていた。あの凶霊、すなわちかつての彼の大哥が消えたのち、彼はようやくゆっくりと視線を戻し、それをあらためて、自分の傍らに立つ玲瓏たる巫女の神像の上へと落とした。

瑟瑟たる陰風の中、彼もまた低く呟いているようだった。「娘娘」

同じ頃、鎮魔古洞のある焦黒の山峰から遠く、あの広大な黒森林の下から、十数人の一団がゆっくりと歩み出てきた。先頭に立つのは、雪のような白衣をまとい、容顔絶美の女子で、手には一振りの青き天璇仙剣を握り、面は清霜のごとく、その目には言いようのない哀愁と滄桑がいくぶん宿っているようだった。彼女は黙然と、遠くの焦黒き山峰を眺めやっていた。

中土、河陰城外三十里。

大道の上、これほど時が過ぎて、逃難の民たちはすでに大半が南方の故郷へと戻っていた。ここは蒼嵐山の麓から遠からぬ地であるが、それでも折々、襤褸をまとった百姓が難儀に歩む姿が見られた。ただ、その間には往来する小商人や行商人もいくらか増え、数か月前のあの大厄災が起きた頃に比べれば、どれほどかましになっていた。

「仙人のご指点、そなたの半生の数えを見よ」――と、突然、大道の上に朗々たる呼び声が響き、このあたりの沈黙を破って、ひどく耳障りに感じられた。

「財運、官運、姻縁、行蹤。風水、面相、測字、摸骨、きわめぬものはなく、通じぬものはなし。さあさあ、お一人わずか五両にござい、安いものですぞ」

周一玄は「仙人指路」の看板竹竿を手に、大股に歩いてきた。道々呼び声をあげるので、道行く人は皆、思わず振り返った。

後ろに従う野狼道人は何も言わず、いつものようにすべての荷物を手に提げていた。だが彼の背後にいた小琬は、ふと一瞬呆けたようになり、道中ずっと細かく眺めていた手の中の、黒い皮表紙で無字の本から顔を上げて、いくぶん愕然として言った。「おじいちゃん、今なんて言ったの、お一人いくらって？」

周一玄は振り返り、呵呵と一笑した。道骨仙風、さながら天から降りた仙人のごとく、五本の指を差し出して、厳かに言った。「五両だ」

小琬は眉をひそめて言った。「でも昨日は三両だったじゃない。それに、ここ数日いったいどうしたの。三日前までは私たち、これまでどおりちゃんと、お客さん一人につき五銭で見てたのに。なのにあんたときたら、この数日ぴょんぴょん跳ねるように値上がりして、五銭が一両になり、一日経ったら二両になり、その前の日には三両になり、今日に至っては、いきなり五両だなんて」

小琬は周一玄のそばへ歩み寄り、上から下へと周一玄をじろじろと眺めた。周一玄はその視線にいくらか居心地悪くなり、一歩後ろへ退いて咳払いを一つし、言った。「小娘、また何を見ている？」

小琬は相手にせず、手を伸ばして周一玄の額に探りを入れた。周一玄はぎょっとして、また一歩退いてかわし、言った。「神がかりな真似をして、どうしたというのだ？」

小琬は「呸」と唾を吐くように言った。「神がかりなのはあんたでしょ。熱があるかどうか、頭がぼうっとなってないか、見てあげたのよ」そう言うと、彼女は振り返って後ろの野狼道人に尋ねた。「道長、うちのおじいちゃん、近ごろちょっとぼけてないかしら？」

折しも昼間であったので、野狼道人はいつものように顔に布を巻いていたが、その両目はきらきらと輝き、ひどく明るかった。小琬に見られて、彼は呵呵と二声笑い、それからすぐに頷いて言った。「彼は、ええと、私は先輩は年を召したのだから、どうしてもいくらか」

「放屁だ！」

周一玄は前で跳ね上がった。大いに怒っている。

小琬は彼を白い目で一瞥して言った。「おじいちゃん、そんなに興奮してどうするの。私は道長の言うことに理があると思うわよ。ここ数日のあんたの様子を見てると、ほんとにちょっと耄碌してるんじゃないかって」

周一玄は「耄碌」の三字がとりわけ聞き捨てならぬらしく、ますます怒って言った。「お前たち二人が何を知っているというのだ。お前たちはいくつだ、世間の人情をどれほど知っている。これは私が」

小琬は遮って言った。「そう？ じゃあ言ってみてよ、なんで必死に値上げするのよ？」

周一玄は鼻を一つ鳴らし、手にした仙人指路の竹竿を一振り、周りのまばらな通行人を指して言った。「お前たち、この人たちを見てみろ。それに私たちが道中で出会ってきた者たちも、皆、逃難の民ではないか？」

小琬は頷いて言った。「そうね、みんなそうよ。私たちだってそうだし」

周一玄は一瞬言葉に詰まり、老けた顔をわずかに赤らめたが、すぐに聞こえなかったふりをした。小琬はまた言った。「みんな逃難の民で、故郷を離れているんだから、占いなんて考えている人はほとんどいないと思うわ。私、むしろ値下げすべきじゃないかって思ってたのよ。なのにあんたときたら、必死に値上げして」

周一玄は両手を背に組み、竹竿を後ろに回して、冷笑して言った。「お前たちがそう言うなら、私が間違っているのか。だが、この数日、私たちに占いを求める者は減ったか、増えたか？」

小琬は一瞬呆け、眉をひそめた。すると野狼道人がそばから口を挟んだ。「そういえば、この数日、占いを求める人は確かにいくらか増えたようだ」

周一玄はまた鼻を鳴らし、得意げな色を浮かべて小琬に言った。「お前は幼い、何が分かるというのだ。よいか、もともと大難の下、人々は故郷を離れ、必ずしも占いの心があるとは限らぬ。だが今回は大いに異なる。浩劫の大きさ、万年に稀なるもの、天下の蒼生は塗炭の苦しみに喘ぎ、人々は自らの危うきを思わぬはない。誰も明日、なお生きていられるかどうか知らぬのだ。この異像の下、私のような仙人が彼らの迷津を指点してやれば、皆が競って集まらぬはずがあろうか？」

小琬はうつむいて思案し、良久ののち、ゆっくりと首を振って嘆息した。その面には一片の惘然が浮かんでいた。

野狼道人はまだいくらか惑っているらしく、思わず言った。「では、なぜお前はずっと値段を上げ続けるのだ？」

周一玄は妙な目を向けて言った。「これほどの高深な学問、お前に教えられるものか！」

野狼道人はつれない返事をくらって、小声で縮み込んだ。するとそばで小琬がため息をついて言うのが聞こえた。「これで私も、いくらかは分かった気がするわ」

野狼道人も周一玄も驚き、周一玄は言った。「ほう、言ってみろ？」

小琬は肩をすくめて、淡々と言った。「要するに、あんたは天下の人々がみな不安に駆られ、自分の命すらままならないのだから、身の外の財物を惜しむ者がどれほどいようか、と見越したんでしょ。逆に、銀の額を高くすればするほど、ただの百姓はかえってこの人は道行が高く、並々ならぬものと信じる。こんなこと、私はもともと信じていなかったのよ。こんな小細工、白痴でも見抜けるって思ってたのに、まさか、まさかこれほど多くの人が見抜けないなんて」

周一玄は首を振って言った。「お前は間違っているぞ、小琬」

小琬は愕然として言った。「何が？」

周一玄は言った。「お前のこれまでの言葉は皆正しい。ただ最後の一句だけが違う。彼らが見抜けぬのではない。ただ、彼ら自身が割り切れぬだけなのだ」

野狼道人はそばで聞いていて分からなくなり、言った。「割り切れぬとは、どういうことだ？」

周一玄は周りのよろぼい歩く人々を一瞥して言った。「天下の蒼生、どうして愚鈍の徒ばかりであろうか。