劍問蒼天 - 第169章 妖獸 - 清風書屋

またたく間に、彼はなんと赤裸のままとなった。だが、その顔には驚きや失望の色はまったくなく、かえって、その両眼が前方の気象万尋の茫々たる剣陣を凝と見つめ、ふいにほほえんだのである。体を伸びやかにさせ、宙に立ったまま、手を打って言った。「見事だ、見事なり！」

道衍真人の顔色が変わった。さすがに、獣尊がこれほど手強いとは思いもよらなかったようだ。あのような陣を前にして、なおこうして受け止めてみせるとは。しかも見るかぎり、この者はただ顔色がいっそう青白くなり、疲れの色が濃くなっただけで、ほかに害はない。全身を見渡しても、傷のひとつもないのである。

足もとで、そのとき突然、ざわめきが起こった。それは蒼嵐山の多くの女弟子たちが、このときようやく我に返り、顔を赤らめて、天空を見ていられなくなったのだった。逆に天の上では、獣尊は自ら赤裸でありながらまったく意に介さず、まるで天地が開けた初めからそうであったかのように、何ごともなく振る舞い、ただひたすら道衍真人の手にあるあの古剣弑仙を見つめている。

道衍真人は冷笑をひとつもらし、言った。「今すぐ降参し、自ら道行を廃して、この青云後山の幻月洞天で修行し直し善に向かうと誓うならば、命だけは助けてやろう。さもなくば、弑仙の剣の下、お前のような凶悪の者の命はびた一文として残らぬぞ！」

言い終わるや、彼は弑仙古剣を手に軽くひと振りした。たちまち漫天の剣芒が感応したかのように一斉に揺れ動き、威勢はいよいよ凛々たるものとなる。だがそのまさにそのとき、道衍真人の顔にふいに一抹の苦痛の色がよぎった。一瞬のことで消えたが、すでに獣尊の目にとらえられていた。

獣尊は虚空に立ち、その目に異なる光を炯々と宿しながら、口もとにほのかな笑みを浮かべて淡々と言った。「かくも凶暴無上の神剣に、さらにこの下の青山の霊気まで加えて、よくぞ今まで衰えも見せずに支えてきたものだ。さすがは常人とは比べものにならぬな。」

道衍真人は眉をひそめ、低い声で言った。「その言葉、いったい何の意味か。」

獣尊は笑って答えず、ただ首を振って言った。「古剣の凶霊とて、必ずや天地の戾気から生じたもの、もとより我と同源のはず。この私が知らぬはずがあろうか。そなた、無理に剣を駆って我と戦うておるが、勝敗はまだ知れぬとはいえ、おおかた剣気につけ込まれるであろう。これほど人を損ない己を害することを、そなたほどの者なら、何も我が言うまでもあるまい。へっへっ」――獣尊はここで冷笑をふたつ、ついでにまた言った。「我が勧める、早々に剣を捨てるがよい。さもなくば、のちに剣霊に反噬され、そなたの末路は、おそらく我より千倍万倍も惨めなものとなろうぞ。」

道衍真人はしばらく獣尊を凝視し、ふいに首を振って大笑した。その目には、軽蔑の意がありありと満ちている。「妖魔外道の身で、我が道家の仁心の意がどこに分かろうぞ。ましてや我が道家の真法、無上の神剣を、そなたの妄言ごときで明らめ得るものか。」

彼は一声の清嘯を放ち、腕を震わせると、漫天の剣気が震え戦ぎ、凛然と告げた。「妖孽め、死ぬがよい！」

獣尊は冷笑し、その目に炎のような光を閃かせながら、奮然と言い放った。「よかろう、今日という今日は、我が南疆の巫術の恐ろしさ、とくと見せてくれるわ！」

言葉が終わるか終わらぬかのうちに、すでに黒気が生じていた。彼の肌の内から、突如として黒い息吹が閃き、瞬く間に、もと白皙であった肌は墨を流したかのような漆黒と化した。しかもその肌の下では、無数の小さな膨らみが、まるで生き物のように震え動き始めたのである。

遥か遠くの未知の地、四方八方が荒野と化した空の果てから、突如としてきわめて低い「咚咚」という奇妙な音が、人の心音さながらに、このうえなく異様な響きとなって伝わってきた。そして天の彼方を望めば、弑仙剣陣の光芒万丈の外側で、空がにわかに暗み、黒雲が四方八方から急いで涌き寄せ、瞬く間に獣尊の傍らへと集まってゆく。

道衍真人は面持ちを引き締め、全身を警戒させて、前方のその異様な変化をじっと見据えていた。

黒気の渦巻くただ中で、冥冥たる九幽から響いてくるかのような低い怪音が、しだいに早く、しだいに密になってゆくのが見て取れた。人々は思わず、自分の心臓の鼓動までがそれにつられて速まり、やがては張り裂けんばかりになるのを覚える。少数の道行の浅い正道の弟子たちは、ついに耐えきれず、地に崩れ落ちて、功法を巡らせながら必死に堪えている。

そして半空では、黒気が濃くなるにつれ、突如、一声の低い咆哮が響いた。獣の唸りのようであり、また異虫が繭を破って出でるかのようでもあった。人々ははっきりと見た。獣尊の漆黒の体の上で、左腕のあたりから皮膚が裂け、皮膚の下で絶えず跳ね動く無数の小さな膨らみの中から、赫然として、もう一つのものがゆっくりと伸びてきたのである。手があり、指がある、まさに別の腕の形。しかもこの新生の腕は、骨格も逞しく、もとの腕よりも遥かに大きい。いったいどうしてこれがもとの腕から伸びてきたのか、想像すらできぬ有様だった。

しかし、これはほんの始まりにすぎなかった。低い破裂音が次々と響くたび、獣尊の体はいたるところで破裂し、そこからまたさまざまな新たな巨大な軀幹や肢体が生まれ出る。そしてしばらくすると、それら新生の肢体の上でも、赫然としてまた破裂が起こり、さらに新たな、いっそう巨大な肢体が生じ直すのだった。

接天峰の人々は愕然と色を失い、互いに顔を見交わした。これほど異様な妖術は、見たこともなく、まして聞いたこともない。中土の千万年、無数の典籍の中にも、かような驚心動魄の異術を記したものは、かつて一人として存在しなかった。

この時の道衍真人さえも、思わず息を呑み、愕然として前方を見やった。もとは何の変哲もない少年の姿であった獣尊は、今や際限なく膨れ上がり、ついに分裂を止めたときには、道衍真人の眼前にそびえ立ち、弑仙剣陣と相対するは、高さ十丈、千手百頭の怪物と化していたのである。

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接天峰の後山、幻月洞天の地。

この時、洞府から立ち昇る紫の気柱は依然として変わらず、衰える気配は少しもない。遠くから眺めれば、その気柱は実体のあるかのように瑞気を蒸騰させ、堂々たる威容を漂わせていた。

そして今、天の一角では、大空の半ばを弑仙剣陣の気剣が埋め尽くしている。ここから遠く隔てたこの地にあっても、冥厲と林驚鴻の二人は、天に奔騰する古剣弑仙の力を感じ取ることができた。

手の中で微かに震える斬龍剣を押しとどめ、林驚鴻は空から目を戻した。古剣弑仙の威力に心を震撼させるとともに、その心緒にもまた、微かな揺らぎが生じていた。つい今しがた、彼と冥厲は、今にも生死を懸けて打ち合わんとする瀬戸際にあった。そこへ突如としてこの弑仙剣陣が発動し、天地を覆う気象に二人はともに打ちのめされた。そして期せずして、二人そろって動きを止めたのである。

思えば、自分の前方に立つあの男の心境こそ、今はいっそう複雑なのではなかろうか。林驚鴻はどういうわけか、ふとそんな思いに囚われ、振り向いて冥厲を見やった。

そこにいたのは、すでに世の憂きことを嘗め尽くしたかに見える一人の男が、黙って天を仰ぎ、その輝かしく心を打つ万千の気象を見つめている姿だった。

天地はひっそりと静まり返り、遠くのどこからか風の音が、吹き送られてくる。だがそれは、遠い昔の声のようにも思われた。そして脳裏の深き奥には、十年ものあいだ幾度となく響き渡り、思い出すたびに胸を傷めたあの光景が、浮かんでいた。

「叮……叮……鈴……」

幽かに、風鈴が微風の中でそっと揺れるような音。鈴の音の中、振り返ったのは誰の笑顔だったのか。かつての淡き緑の面影と、暖かなぬくもりを帯びた優しい躯体。そのわずかな残り香が、神のみぞ知る、この幾年もの間、彼のどれほど多くの淋しく冷たい夜を暖めてくれたことか。

最も深い氷寒が、心の底から冷ややかに湧き上がり、胸に満ちていく。心が冷え、躯が冷え、指先から心の奥深くまで、もはや一片の痛みさえ感じられぬかのようだ。だがふと気づけば、それは光陰がすでに鋭き刃と化し、寸刻も休まずに切り刻み続けていたのだった。

しかも、血は一滴も見えぬのだ！

「碧璃……」

彼はそっと呟いた。体はどういうわけか、微かに震え始める。その瞳の内には、天空に燦爛と輝く万千の剣芒が揺らめき映り、もはやこの世の光景とも思われぬ。無数の剣光が縦横に駆け巡り、その一つ一つがかくも洒脱に、ありありと目に浮かび、往時の思い出を呼び覚ます。

あの緑の面影が、まるで彼の傍らに立っているかのようだ。十年の昔と変わらぬまま、すべての者を前にして、決して退かず、悔いもしなかった！

「ふああ……」

冥厲は天を仰いで長く嘯き、両眼を見開き、両手を固く拳に握りしめて、低い「ごりごり」という音を立てた。

主の憤怒の情に応じるかのように、噬魄がゆっくりと飛び上がった。その漆黒の表面に、血管にも似た細き暗紅色の縞が一本また一本と灯り、それが冥厲の瞳に映り込み、彼の双眸をしだいに血の赤へと染め上げてゆく。

「铮！」

澄んだ剣の吟が、彼を驚かせた。冥厲はゆっくりと振り向き、血の赤い双眸で、前方にいる林驚鴻の、冷笑と蔑みに満ちた表情を見とめた。

「やはりお前は、もう救いようがない！」林驚鴻は断固として言った。「とうに知るべきだった。お前が魔道に堕ちてからは、もはや後戻りはできぬと。それなのに、なおも旧情に囚われ、お前の改心を願っていた私が愚かだった。