劍問蒼天 - 第158章 掙扎 - 清風書屋

「おじいちゃん、昨夜あの人に助けられなかったら、私たちはとっくに死んでて、ここで道義だの何だのと議論なんかしてないわよ。今、戻って様子を見るくらい、どうして悪いの？」

周一玄は顔色も変えずに言った。「あの人に助けられたからこそ、なおさら自分の命を大切にすべきなんだ。もし自ら罠に飛び込んで、また虎の口に落ちたりしたら、せっかくの冥厲の好意を無駄にすることになるだろう？」

小琬はぐっと言葉に詰まり、しばらく反論の言葉も浮かばなかった。それを見た周一玄は思わず得意になって、呵呵と笑った。「言葉も出ないだろう？」

小琬は怒って言った。「あの人が鬼気迫る謎めいた人物だって、よくわかってるくせに、命の恩人を少しも気にかけないの？」

周一玄は平然として言った。「安心しなさい、あの冥厲って奴は、道行きもあれば法宝もある。鬼気にかけてはあの棺よりも陰森なほどだ、そうそう死にはせん、何を心配する？」一呼吸置いて、彼はまた言った。「それに、お前は十年前に彼の相を見たじゃないか、あの時言っただろう、この人物は万に一つもない『乱魔相』だと。波乱曲折は多いが、短命夭折の相ではない、何を心配することがある……」

「なに、わしの相を見たことがあるのか？」ふいに、声がすぐそばから湧き出た。三人は大いに驚き、振り返ると、冥厲がいつの間にか彼らのそばに現れていた。白日の下、彼はまるで雨の中からふっと現れたかのようだった。

この時、雨足はすでにかなり強まっていたが、河陰城には逃げ込んだ人があまりに多く、大半の者はやって来る獣妖への恐怖に心を奪われ、この雨など気にも留めていなかった。実際、このところ河陰城では、緊張のあまり情緒を失った民の姿がしばしば見られた。幸い蒼嵐門の弟子たちが城内で秩序を保っており、たいていはすぐに駆けつけて処理していたが、それでも人心は不安に揺れ、この城は一日中、狂気の瀬戸際のような空気に沈んでいた。

小琬ら三人は皆一瞬呆けたが、すぐに小琬は大喜びして、思わず小さく声を上げた。「あなた……」

周一玄と野狼道人は同時に眉をひそめた。周一玄は鼻を鳴らし、なんと彼も同じことを口にした。「お前か……」

冥厲は周一玄たちを相手にせず、まず小琬を一瞥した。若い顔にありありと浮かぶ心からの喜びを見て、その目にも思わず一抹の温かさがよぎり、軽くうなずいて言った。「ああ、俺だ」

その時、冥厲の肩に乗っていた猿の小灰も、雨に濡れた毛を震わせながら、小琬に向かって「キッキッ」と二声鳴き、歯を見せて笑った。小琬に会えて嬉しいようだった。

小琬は顔をほころばせ、小灰に言った。「私のこと覚えてるんだ、呵呵」そう言って、彼女は顔を上げて冥厲を一瞥し、少し躊躇してから言った。「昨夜は、あなた、大丈夫だった？」

冥厲はうなずいて言った。「問題ない」

小琬はようやく安心し、冥厲をもう二度ほど見やったが、ふとどうしたことか、顔を赤らめ、すぐに目を小灰へと移すと、微笑みながら両手を広げて言った。「さあ、こっちへおいで、抱っこしてあげる」

小灰は「キッキッ」と馬鹿みたいに二声笑い、ふいに両足で蹴って冥厲の肩から離れ、まっすぐ小琬の胸に飛び込んだ。小琬はくすくす笑いながら、猿の体がびしょ濡れなのを感じ、布を取り出して拭いてやろうとしたが、猿も体が気持ち悪いと感じたらしく、その時突然全身を震わせ、水しぶきを四方に飛ばした。小琬は驚きの声を上げたが、猿を放り出す気にもなれず、慌てて目を閉じた。しばらくして、顔にも体にも襟元にも、この猿のせいで水しぶきが飛び散っていた。

小琬は目を開け、小灰を睨んだ。猿の三つの目がぱちぱちと瞬き、じっと動かない。小琬は鼻を鳴らし、両手で放り投げるように小灰を冥厲の体へと戻した。小灰は三本の足で器用に冥厲の肩へ這い上がり、小琬が慌てて衣服を整えるのを見て、思わずまた「キッキッ」と笑い声を漏らした。

小琬は泣き笑いの心境で、下唇を噛みながらこっそり冥厲を一瞥し、すぐにうつむいて服を整えた。冥厲は振り返って周一玄を一瞥した。周一玄は心中いくらか気後れして言った。「おい、小僧、わしは昔お前の命の恩人だぞ、無茶はするなよ」

冥厲はしばらく黙考し、周りを見渡した。そばの民は皆それぞれに忙しく、ここに注意を向ける者はいない。そこで周一玄に問うた。「いったい、お前は何者だ？」

周一玄は顔を上げて言った。「わしは高人である」

そばで小琬と野狼道人の体が皆びくりと震えた。明らかにこの答えはひどく奇妙に感じられたのだが、冥厲はこの「高人」をどうやら無視して、平然と直接問うた。「昨夜のお前の土遁の術、とっくに失伝したはずだ。だが伝えられるところでは、その道術はかつて蒼嵐門の祖師・蒼嵐子が江湖を歩いた時の技だという。なぜお前が使える？」

彼はじっと周一玄を見つめて言った。「お前と蒼嵐門には、何か関係があるのか？」

周一玄はしばらく沈黙した後、言った。「よし、ここまで来たら、もう隠すまい……」小琬と野狼道人は皆きょとんとし、周一玄の表情が厳しく、冗談には見えなかったので、思わず皆真剣になった。

周一玄がゆっくりと語り始めた。「ことは実はこうだ。わしが若かった頃は、眉目秀麗、風流洒脱、天賦異稟、聡明無双……おっと、そんな目で見るな、ちゃんと続けるから。わしは若い頃、薬草採りを生業にしていて、ある時深い山へ薬草を採りに入り、誤って万丈の断崖へ転落したのだ……」

冥厲、小琬、野狼道人は同時に眉をひそめたが、周一玄は話しているうちにだんだん楽しくなってきたらしく、続けて言った。「だがわしは運が強くてな、なんと宙で一本の松の木に服を引っかけられ、落下の勢いを大半殺ぎ、それからまた落ちていった。ところが崖の下はなんと水潭でな、おかげでわしは幸運にも死なずに済んだ……」

小琬は思わず口を挟んだ。「おじいちゃん、その話、どこかで聞いたことがある気がするんだけど。しかも多くの人がそう言ってるみたい。講談本なんかでも、大侠たちはみんな一度は崖から落ちるものじゃない……」

周一玄は小琬を睨みつけ、怒って言った。「わしが話すのか、お前が話すのか、黙れ。ええと、わしはどこまで話した、うむ、崖から落ちて、だがわしは運が強く、幸運にも死なず、その上なんと、いつの昔かわからぬ先輩高人がある秘笈を残していたのを偶然見つけたのだ。わしは天性聡明、崖の下で秘笈を悟り、天地の霊気を糧とし、時は流れ、ついにわしは正果を修め、得道成仙したのだ……」

冥厲は冷たく言った。「名前に似ているところは、どこにもないな」

周一玄は一瞬言葉に詰まり、顔をやや気まずそうにしたが、すぐに元の表情に戻り、凛然として言った。「わしは天下の蒼生のために、善行を積み徳を重ね、それゆえにこの世を遊び歩いているのだ」

冥厲は淡々と言った。「では、お前の土遁の術はその秘笈から習得したと、そう言いたいのか？」

周一玄はしきりにうなずき、真面目な顔で言った。「まさにそのとおり、孺子教うべし」だが言い終わった後、彼は周りの者たちを見回した。冥厲はともかく、小琬と野狼道人の顔には、「信じない」という二文字がありありと浮かんでいた。

冥厲はこの男を見つめた。彼とてこんな出まかせを信じるはずもないが、周一玄がこうまで言う以上、いずれにせよ自分の出自や身分は明かしたくないということだろう。ただ、この男は蒼嵐山と何かしら関わりがあるらしいが、かつて自分も彼らと過ごしたことがあり、別段不都合もなかった。それに冥厲の心の中では、多かれ少なかれ周一玄たち三人を特別に扱っていたのだった。

そう思い至ると、冥厲はもはや追及しようとも思わず、多くを語る気にもならなかった。彼らに二言三言告げて立ち去ろうとした、まさにその時、河陰城の南の遠く、人波の中から恐怖の悲鳴が爆発した。その声はこの上なく凄まじかった。

誰もがぎょっとし、振り返った。そばの大通りに満ちていた民も一斉に振り向き、もとは人で埋め尽くされていた大通りがざわめき立ち、遠くそびえる城壁の上にも人が満ちていたが、今は皆四方へ走り回っていた。霞んだ雨の中で、天の果てに凄まじい尖嘯が響き、一羽の巨大な猛禽が両翼を広げ、血のように赤い凶光を宿した大きな目をぎらつかせて、天から舞い降りた。その双翅を広げると、なんと城門の半ばほどもの幅があり、まさに恐ろしい限りだった。

巨鳥が巻き起こす凄まじい風音が響き、狂風が襲いかかり、城壁上の旗竿さえも鋭い風にへし折られて、轟然と倒れた。城壁上の者たちは恐怖のあまり四方へ逃げ惑う中、巨鳥は天から降り立ち、一声尖嘯すると、巨大で鋭い爪が悪魔の手のように逃げる二人を掴み、そのまま天へと舞い上がり、またたく間に天の果てへ消えた。

河陰城全体が瞬時にして死の静寂に沈んだ。長い時を経て、誰が最初に大声で叫んだのか、「獣妖だ、獣妖が来た、もうおしまいだ！……」と。

その刹那、城全体がヒステリーに陥り、無数の者が大声で泣き叫び、哀号の声が四方に起こり、完全な混乱と化した。

ただ天地の間に立ちこめる霞んだ煙雨だけが、何事もなかったかのように、静かに降り続いていた！