劍問蒼天 - 第157章 秘密 - 清風書屋

冥厲に向かい合いながら、鬼先生は相変わらずあの棺から姿を現してはいなかったが、明らかに以前より慎重になっていた。宙に浮かぶ幽冥鬼火は音もなく燃え、次第に明るく大きくなり、周りの者たちの顔まで緑色に染めていた。

冥厲はその幽緑の光の塊を無表情に見つめていたが、ふいに一歩踏み出した。冥厲の身が動いたその刹那、幽冥鬼火は何かに刺激されたかのように忽ち光芒を強めた。だが今回それは五つに分かれてあの五星の形の法陣を作ることはせず、一団の幽緑が一気に高く昇り、突風を巻き起こして、この陰宅の中の埃をばらばらと降らせた。後ろにいた周一玄ら三人は不意を突かれ、揃って目を揉んだ。

いよいよ張り詰めるその瞬間、宙には鬼気が漂い、いまにも神秘奇怪な術法が発動されるかと見えた。冥厲もこのかねて神秘なる鬼先生を前に、油断はできずに全身を警戒していた。と、突然彼は眉を高く上げると、その身一瞬にして舞い上がって宙に浮いた。ほとんど同じ刹那、この陰宅の地底深くから轟然たる大音が響き、家全体が激しく揺れ動き、まるで天地が崩れるかのような感覚に襲われた。

巨大な惨白の白骨の巨腕が、地面の石板を突き破って轟と現れ、冥厲が先ほど立っていた場所に重々しく叩きつけられた。地面に敷かれていた青磚の石板はまたたく間に粉々に砕け、破片が四方に飛び散った。部屋全体が瞬時に鬼哭の声に包まれ、冥厲は身を宙に浮かしたが、その白骨巨腕は何か神秘な力に突き動かされたかのように上へと突き上がり、まっすぐ冥厲へと襲いかかった。

冥厲は眉を固くひそめたが、慌てた様子はなかった。その瞳には突進してくる白骨巨腕の白い影が映っていた。今にも自分の身を打ち据えんとするその瞬間、彼は宙で身をふらりと揺らし、右へと流れるように身をかわし、間一髪でそれを避けた。白骨巨腕は重々しく地に落ち、たちまちまた砂と石が激しく舞い散った。

この時、室内には鬼気が満ち、冷たい狂風が吹きすさんでいた。周一玄ら三人は皆、壁にぴったりと背を付けていた。ここを離れたいとは思いつつも、むやみに動く勇気は出なかった。この混乱の中、白骨に誤って傷つけられるかもしれぬからだ。だが幸いなことに、鬼先生の注意はどうやら冥厲にばかり向いているらしく、供卓のそばの隅に隠れていた三人のところへ白骨が迫ってくることはなかった。ただ三人は砂塵の舞い散る中、このもともとさほど広くもない室内に、いま突如として巨大な白骨の腕が現れ、冥厲の影を追いかけているのを見て、いささか手狭になったように感じていた。

しかしそれだけでは足りぬとばかりに、周一玄が心の中でつぶやいたまさにその時、地底深くからまた一声、重くくぐもった叫びが聞こえてきた。その声には幾ばくかの苛立ちと凶暴さがにじみ、長く閉じ込められていた凶魂がようやく息をつく機会を得て、胸の鬱憤を晴らすかのようだった。

陰宅は大きく震え、土は跳ね石は裂け、白骨が閃いたかと思うと、赫然また同じく巨大な白骨の腕が地底から伸び出し、激しく冥厲へと突きかかった。冥厲は二本の白骨の腕の間で身を揺らし、巧みにかわしながら、両の目はじっと見据えていた。だがここまで、彼はまだ一度も反撃していない。

室内はまたたく間に、いよいよ手狭になっていった。

白骨森々と宙に乱れ舞い、奇怪にして人を戦慄せしめる光景が、この陰宅の中ひそかに演じられていた。鬼先生と冥厲の斗法は激しかったが、二人にはどうやら暗黙の了解があるらしく、法力の発揮はこの陰宅の中に限られていた。鬼先生の鬼道異術は屋外へ漏れることなく、冥厲もまた終始この室内で身を翻していた。

陰宅の上空で、その幽冥鬼火は冷ややかに燃え、幽緑の光が静かに降り注いでいた。白骨の舞い散る中、冥厲の姿にも次第に幾分か怪しい陰森の気が漂い始めたようだったが、とにかくここまで、鬼先生はなおも冥厲に手も足も出せずにいた。棺の中から、鬼先生の声が冷たく鼻を鳴らした。

突然、宙の幽冥鬼火が赫然と大いに輝き、舞い追う二本の巨大な白骨の腕が猛然と止まったかと思うと、続いて一声の悲鳴のようなものが聞こえ、「咔咔咔咔」という耳障りな音が響き、二本の白骨の巨腕には上から下まで無数の亀裂が走り、またたく間に無数の小片と化した。その縁は極めて鋭く、さながら天に満ちる骨の雨、また人を噬う蜂の群れのごとく、冥厲めがけて覆いかぶさるように襲いかかった。

周一玄ら三人は顔色を失い、小琬はさらに声を上げて叫んだ。狭い陰宅の中、二本の巨腕ですら避けるのは至難の業だったのに、今度は空に満ちる細かな骨の雨ときた。隙間なく降り注ぐそれを、どうやって避けられるというのか。

冥厲は顔を霜のように冷たくして、空に満ちる骨片を見据えていた。骨片が今にも目前へ迫らんとしたその時、彼は突然宙から高速で落下し、まっすぐ地面へと舞い降りた。その速さはほとんど稲妻のごとくであった。宙にあった無数の骨片はさしもの勢いを止め、まるで霊性があるかのように空中で鋭い音を発し、ぐっと進行を止めると、宙で向きを変え、彼を追って降りてきた。

冥厲はまたたく間に地面に降り立ったが、身を安定させる間もなく、手で地面を打つと、その身はなんと地を這うように飛び出した。しかもその方向は、鬼先生がいるあの棺なのだった。

宙の冥火が一震し、稲妻のように落ちてきた。背後からは無数の骨片が唸りを上げて風のように追いすがり、狂風が吹き荒れて部屋全体が震えていた。冥厲の衣が風に鳴りはためく中、前方に阻まれ後方に追われるこの瞬間、彼は突然、手にした法宝の噬魄黒棒を投げ放った。その力は大きく、さらに奇怪な法力がその中に込められ、黒棒の先端の噬血珠には暗赤の光が流れ、点々とした血の筋が一つ一つ輝きを増していた。まさに妖力が頂点に達したる光景であった。

ただ、噬魄の飛んでいった先は、なんと周一玄ら三人のいるあの隅であった。周一玄、小琬、野狼道人はまだ反応する間もなく、一道の黒い光が突然眼前へ飛び込んでくるのが見えただけだった。身に届かぬうちに、周囲はすでに怪しくも冷たい気に満ち、さらには名状しがたい妖力が悪魔のように宙から体内の精血を引き寄せ、身から迸り出しそうな感覚に襲われた。

またたく間に噬魄は目前へ飛来し、咄という音とともに、周一玄の頭のすぐ横の壁に、ほとんど根元まで深く突き刺さった。

周一玄は大いに驚き色を失い、冥厲を罵ることも忘れて、瞬時に冷たいものが頭から足先へと伝うのを感じた。耳のそばのあの黒い棒には、まるで見えざる腕があるかのように、自分を引き寄せようとする。彼は心中恐れおののき、なんとか身をよじって離れ、それからようやく大きく息をついた。

その時、もと空に舞い乱れていた骨片とあの幽冥鬼火は、山崩れ海嘯の勢いのままにあったのが、突然ぐっと硬く止まり、宙に凝縮した。しばらくして、その壁の中から赫然と、かすかな痛みを帯びた軽い呻きが洩れ、人の形をした土塊がふいに壁から丸ごと飛び出して、冥厲へと襲いかかった。一方、もとの無数の骨片は霊力を失ったかのように次々と地に落ち、ただあの幽冥鬼火だけはかえって幾分か明るさを増し、再び土塊の上方へと飛んでいった。

冥厲が一声、軽く嘯くと、右手で招じ、噬魄黒棒が飛び戻り、背後から土塊に突き刺さった。土塊は瞬時に崩れ去ったが、そこから一道の黒い人影が身を閃かせて現れ、鬼魅のごとくひらりと、室内奥深くのあの神秘なる棺の上へと舞い降りた。見れば赫然、まさに鬼先生の姿であった。

噬魄はゆっくりと降り、冥厲の手に戻った。冥厲は鬼先生を見据え、手を出すことはなく、鬼先生もまたゆっくりと身を翻して冥厲を見ると、ふいに言った。「どうやって私の隠れ場所を見抜いた？」

冥厲は黙したまま答えず、ただ冷たく彼を見つめていた。鬼先生の黒紗がかすかに揺れ、彼はうなずいて言った。「よかろう。お前と私は将来、必ずしも友ではない。言いたくないのも当然だ。だが今夜はまだ終わっておらぬ。この伝説に名高い三大派閥の真法を兼ね備えた人物が、いかほどの道行か、この目で確かめてみたいものだ。」

冥厲の瞳がわずかに縮んだ。先ほどは不意を突いて噬魄で鬼先生の密かな隠れ場所を攻め、形の上では優位に立ったが、その顔色は少しも緩んではいなかった。彼は意図をもって無意を討ち、噬魄を土塊に突き刺した。だが鬼先生はまさに鬼魅のごとく、空空蕩蕩として、噬血珠の妖力が彼に及ぼす影響はまったく窺えなかった。この者の神秘測りがたきこと、まさに冥厲が生涯見たことのないものであった。

二人が対峙し、いまにも激しい斗法が始まるかと見えた。周一玄は恐れがようやく鎮まると、慌てて小琬と野狼道人を引いた。二人もはっと我に返り、この場所にこれほど道法の奇怪きわまる二人が互いに闘っているのだから、実に危険この上ないと知り、急いで崩れ果てた壁に空いた穴を見つけて潜り抜けた。立ち去る間際、小琬は何かを思い出したように、ついでに手を伸ばし、周行雲の位牌も持ち出した。

三人が相次いで部屋を離れたことは、冥厲も鬼先生ももちろん承知していたが、冥厲は反応せず、鬼先生も大敵を前にして今はかまっている暇はないようだった。彼らが去った直後、陰宅の中にまた突然、風が大いに荒れ、砂は飛び石は走った。壁の破れ穴の外に立つ周一玄ら三人は、なおもその激しい狂風に数尺も押しやられた。

周一玄は小琬を引いて遠くまで退き、ゆうに三丈ほど離れてから、ようやく振り返ってあの部屋を遠く眺めた。