劍問蒼天 - 第155章 拜祭 - 清風書屋

萧逸尘は声を落とし、その面持ちにやや重苦しい色を浮かべて言った。「師尊が私に、師叔にお尋ねするよう仰せつかりました。大竺峰の後山にある『天機印』は、今もすべて無事でございましょうか？」

田不悔は顔色を大きく変え、はっと立ち上がって萧逸尘をじっと見据えた。萧逸尘もゆっくりと立ち上がったが、一歩後ろへ退いた。田不悔は長いこと萧逸尘を見つめ、その表情は絶えず移り変わった。初めは驚きと動揺であったが、やがて落ち着きを取り戻すと沈思へと変わり、最後にはその目にまた別の奇妙な光彩が走ったかと思うと、萧逸尘を見て、ふいにこう言った――

「どうやら道衍师兄は、本当に将来の掌門の座をお前に譲るおつもりのようだな。」

萧逸尘はわずかに頭を垂れて言った。「師叔、お言葉が過ぎます。弟子にはとてもそのような器ではございません。」

田不悔は淡々と言った。「そのことまでお前に隠さぬということは、つまりはっきりしておるということだ。まあ、それはお前たち接天峰の話、私も口を挟む気はない。だが天機印のこととなると――」ここで言葉を切り、低い声で続けた。「この一件は並々ならぬこと、しかも青云の気数を左右する。かつて青葉祖師が青云七脈の首座に厳命を下され、万やむを得ぬ時でなければ動かすことならぬと……」

彼は深く息を吸い込んで言った。「その関わりは皆も承知の通りだ。私はただ一言尋ねたい。道衍师兄は本当に、よくよく考えておられるのか、と。」

萧逸尘の表情もこの刻ばかりはこの上なく慎重で、長いこと思案し、一字も違えてはならぬとばかりにためらった末、ようやく頷いて言った。「はい。師尊は弟子が発つ前に、すでに十分に慎重な口ぶりで弟子に申し付けておられました。」

田不悔はしばらく考えて言った。「では接天峰と大竺峰のほか、残る五脈の『天機印』はどうなのだ？」

萧逸尘はうやうやしく言った。「この件、師尊は弟子一人にしかお伝えになっておりません。師尊は、今の蒼嵐門で最も徳が高く望まれているのは田師叔であるとお考えゆえ、まず師叔のご意見を伺うよう、わざわざ申された次第です。残る五脈については、弟子がのちほど順に諸首座を訪ねてご挨拶いたします。」

田不悔はゆっくりと頷き、再び座に戻って長く思案したのち、ため息をついて言った。「今の状況を見る限り、確かに切迫した瀬戸際に立っておる。天に生まれし蒼生の運命は、ことごとくこの一戦にかかっておる。掌門师兄が全力を尽くそうとされるのなら、私もとやかくは言うまい。ただ、お前が戻ったら、私の代わりに一言だけ伝えてくれ。」

萧逸尘はかしこまった顔で言った。「はい。田師叔、どうぞお話しください。弟子が必ずお伝えいたします。」

田不悔は顔をわずかに青ざめさせて言った。「七脈の天機印を一度撤去すれば、蒼嵐山に千年もの間押さえ込まれてきた戾気は、否応なく解き放たれる。弑仙古剣の神力がこれを鎮めるとはいえ、それは絶世の殺意へと変じる。されど、剣を執る者に及ぶ害、その道行の根幹を蝕むものも、また並々ならぬものがある。道衍师兄は造化の域に達しておられるが、この一件は容易ならぬことゆえ、どうか前もって十分にお考えいただき、万一に備えられますよう。」

萧逸尘は襟を正して言った。「はい。田師叔のお言葉、弟子が必ずお伝えいたします。」一呼吸おいて、さらに続けた。「では田師叔、ほかに何もお話がなければ、弟子はこれにて失礼いたします。」

田不悔は頷いたが、何も言わなかった。萧逸尘はその重苦しい面色を見て、その場で多くを語ることもできず、ゆっくりと後ろへ退いた。守静堂には、田不悔一人だけが残された。彼はゆっくりと身体を巡らし、守静堂に祀られた道教三清祖師の神像を望んだ。その面色は複雑で、しばらくののち、ただ一声ため息をついただけで、結局は何も言わなかった。

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萧逸尘が接天峰へ飛び戻ったときには、すでに夜も更けていた。接天峰の一帯は灯りが明々と照り映え、もとからの蒼嵐門の数多の長門の弟子に加え、近ごろ青云に押し寄せた無数の正道の者たちによって、この地上の仙境めいた場所も、どこか混雑じみて俗気を帯びてきていた。

もっとも、萧逸尘はそれを気にかける様子もなく、まっすぐ峰の頂にある玉衡殿へと向かい、玉衡殿にいた青云の小弟子たちに道衍真人の所在を尋ねたのち、玉衡殿の後堂にある道衍真人の居室へと歩を進めた。

後堂のひっそりとした一隅にたどり着くと、萧逸尘は道衍真人の戸口にしばし立ち、気を落ち着けて、さあ手を挙げて戸を叩こうとしたそのとき、部屋の中からすでに道衍真人の声が聞こえてきた。「逸才か、入りなさい。」

萧逸尘は一瞬言葉に詰まったが、すぐさまうやうやしく声を発した。「はい。」そう言って、そっと戸を押し開け、中へ入った。

部屋の中はたいそう広く、調度の類はいずれも書巻の気配を帯びていた。簡素な机や椅子、寝台のほかは、むしろ部屋の両側に並ぶ書棚の夥しい書物が目を引いた。その中にはずいぶんと古びた書物も多く、しかも整然と棚に収められており、持ち主が幾度となく繰り返し紐解いたものだと見て取れた。

道衍真人は書机のそばに座り、手に古い巻物を持って読書をしていた。萧逸尘が入ってくるのを見ると、彼はほほえみを浮かべて言った。「今ごろ戻ったのか。」

萧逸尘は深く一礼して言った。「はい、師父。」

道衍真人は頷いて言った。「ことはどう運んだ？」

萧逸尘は言った。「七脈の首座は皆、異存はなく、師父のお考えに従うと申されておりました。ただ大竺峰の田師叔だけが……」

道衍真人は眉をひそめて言った。「どうした、田师弟が何か別の見解でもあるのか？」

萧逸尘は慌てて言った。「いいえ。田師叔も反対はなさいませんでした。ただ、弟子に幾つか言葉を託され、師父にお伝えせよとのことでした。」

道衍真人はわずかに首をかしげて言った。「どんな言葉だ、言ってみなさい。」

萧逸尘はその場で田不悔の言葉をそのまま復唱した。道衍真人はそれを聞いて黙り込んだ。そばに立つ萧逸尘がそっと盗み見ると、道衍真人の面色は複雑で、何やら思案しているらしく、その表情は絶えず移ろっていた。

萧逸尘が、道衍真人は何を考えておられるのだろうかと推し量っていたそのとき、道衍真人がふいに言った。「逸才、田師叔という人物を、お前はどう思う？」

萧逸尘は驚き、道衍真人が何を言わんとしているのか分からず、そっと一瞥したが、そこに何ら特別なものは見て取れなかった。それゆえ、ただ慎重に言った。「はい、弟子は……田師叔という方は……やはり、たいそう立派な方かと存じます。」

道衍真人は笑った。この弟子の当たり障りのない言葉など、さして気にも留めていない様子で、ただ悠々と言った。「そうだな、あの人はよい人だ。ふふ、それにしても、あんな風体の者が、よくも人の慧眼にその非凡さを見て取られたものだ……」

道衍真人の言葉がふいに途切れ、部屋の中は静けさに包まれた。萧逸尘はそっと身体を動かし、何やら漠然とした不安を覚えた。しばらくして、道衍真人が言った。「一日駆け回って疲れただろう。下がって休みなさい。」

萧逸尘は頷いて、礼をして言った。「はい。」そしてゆっくりと後ろへ退いた。

道衍真人は、この可愛がっている弟子の姿が視界から消えるのを見届けると、しばし思案し、また窓の外の真っ暗な空を眺め、ゆっくりと立ち上がって外へ歩み出た。ほどなくして、その姿は蒼嵐門の夜の闇に溶け込んでいった。

すでに夜も深いというのに、ひっそりとした接天峰の後山の祖師祠堂では、長明灯がいまなお燃え続け、闇の中に幽かな冥火のごとく揺れていた。この祖師祠堂を守る老人はまだ眠っておらず、蒼嵐門歴代祖師の霊位を祀る供卓の前に立ち、闇の陰となったそれらの名をじっと見つめていた。

遠くから、低い虫の音が聞こえてくる。

静寂の中に、何か心臓の鼓動のような音が――！

夜風が吹き過ぎ、長明灯の炎が一瞬ゆらりと揺れて、息づくように震えた。老人はゆっくりと身体を巡らせ、長明灯のそばへ歩み寄り、手でそっと風の吹きつける方を遮った。ほどなくして灯りは静まり、再び落ち着いて燃え始めた。老人はその一点の光を深く見つめた。灯りが彼の目に映り込み、その中でも何かが燃えているかのようだった。

深夜の中に、ふいに足音が響いた。老人は眉をひそめ、耳を澄ましてしばらく聞いていたが、やがてゆっくりと振り返り、老いた声で徐々に言った。「まさか、こんな遅くに、お前がここへ来るとはな。」

道衍真人の姿が、闇の中からゆっくりと浮かび上がり、この祖師祠堂へと入ってきた。

昏黄とした灯りの下、二人の老人の視線が宙でぶつかり合い、一瞬のうちに二人とも言葉を失った。何気なく、ふと相手がもうこんなにも老いてしまったことに気づき、そしてすぐに、自分とて同じではないかと思い至った。

道衍真人は黙したまま、しばらくその老人を見つめ、それからゆっくりと供卓の前に歩み寄り、蒼嵐門歴代祖師の霊牌の下に立ち、ゆっくりと背筋を伸ばした。老人は彼の背後に歩み寄り、同じく一言も発さなかった。

闇の中から、無形の威儀がゆっくりとその陰のあたりから滲み出てくる。それは歳月をもってしても消し去れぬ深い刻痕のようだった。道衍真人は無表情のまま、供卓の上から三本の細い線香を取り、燭台の火に近づけて点し、両手で厳かに握り、恭しく祖師の霊牌に向かって三度礼をした。そして一歩踏み出し、細い線香を香炉の中へと挿し立てた。

幽かな煙が香炉から細く立ちのぼり、宙へと広がって、前方の霊位をいっそう朧げにした。