第154章 故居
剣、蒼天に問う · 1 / 3 ページ
早朝、また新しい一日が始まる。
三福鎮の鎮の入り口で、冥厲とあの少年が向かい合って立っていた。小灰は彼の肩に腹ばいになっており、凶獣の饕餮は少年の後ろに従い、退屈そうな様子をしていた。
少年は冥厲を一瞥して微笑んだ。「めったに会えぬ仲、今日別れたら、いつ再び会えるかは分からぬ。兄台、お大事に。」
冥厲は淡々と言った。「お前もな。」
少年はふと何かを思い出したように言った。「今は天下が大いに乱れ、しかも北の情勢はますます緊迫しておる。兄台、北へ行ってその騒ぎを眺めてみる気はないか。」
冥厲はやや意外に思い、思わず少年を一瞥した。少年の顔には気負いのない表情があり、特に深い意図があるようには見えなかった。しばし思案した後、彼は言った。「またの機会にしよう。どうした、お前もそうした争いや殺し合いに関心があるのか。」
少年は微かに笑ったが、答えず、ただ拱手して言った。「天涯の道は遠く、世の道は険しい。われら、縁があればまた会おうぞ。」
冥厲は礼を返して言った。「ああ。」
少年は大笑し、身を翻して去った。饕餮が低く一声吼えると、どうやら猿の小灰に一声かけたようでもあり、それから後を追った。冥厲の肩に腹ばう小灰はいくらか名残惜しげで、饕餮の後ろ姿に向かって吱吱と数声鳴いた。やがて、あの神秘の少年と饕餮の姿は消え失せた。
冥厲は彼らの姿が消えた方向を眺め、しばし沈黙した後、ゆっくりと身を翻した。目の前の三福鎮は死んだように静まりかえり、一片の生気もない。小灰は口の中で啧啧と二声鳴らし、背中からあの酒袋を掴み出して口に当て、二口ほど飲んだ。昨夜、あの酒場の地下室から、この猿がなんとまた何杯か強い酒を見つけ出していたのだった。
「行くぞ、小灰。」冥厲がふとそう、平淡に言った。
小灰は吱吱と二声鳴き、猿の手を冥厲の髪に載せて弄った。冥厲は目を遠くへと向け、しばらくあってから、静かに言った。「あそこは、なにしろ俺たちが一緒に住んでいた場所だ。まだ覚えているか。」
猿は答えなかった。理解したのかどうかも分からない。ただ、清らかに冷たい街路の上に、寒風が吹き過ぎたようだった……
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蒼嵐山、大竺峰。
蒼嵐門大竺峰一脈の首座・田不悔は、この刻、ただ一人で大竺峰の守静堂の中に両手を背に組み、行ったり来たりと足を運んでいた。彼の機嫌はすこぶる悪く、顔にはおのずと怒りが浮かび、さらに一抹の苛立ちの色もあった。いつも人の心を察する妻の蘇婉はこの刻、大竺峰にはおらず、小竺峰の水鏡大師のところへ行っていた。門下の弟子たちはもとより彼をいたく畏れており、田不悔の機嫌が悪いと見るや、とうに遠くへ逃げ去っていた。普段、辛うじて言葉を交わせる大弟子の宋大義も、この刻その姿が見えない。
田不悔はその理由を知っていた。今、天下の大難が目の前に迫っており、あの恐るべき獣妖がいつ攻め込んでくるか、誰にも分からない。蒼嵐門の指導者の一人として、彼がこれを悩むのも当然だった。だが、それゆえにこそ、妻・蘇婉のたびたびの説得もあって、弟子・宋大義の幸せのために、田不悔はついに三日前、小竺峰へ足を運び、宋大義と文珮のために水鏡大師へ縁談を申し込んだのだった。ところが、そのときの水鏡大師は何かの火薬でも食らったかのように、ちょっと触れただけで爆発し、同席していた蘇婉の顔さえも立てず、ましてやそばで顔色を失っていた弟子の文珮は言うまでもなく、きっぱりと断り、しかも冷ややかな言葉で田不悔を嘲ったのだった。
田不悔はもとより激しい気性の持ち主、ここで怒りが爆発せずにいられようか。その場で小竺峰の山頂にて水鏡大師と大げんかをし、今にも手を出さんばかりになったが、最後には蘇婉が無理に彼を大竺峰へ引き戻し、水鏡大師もまた弟子たちに跪かれて止められたのだった。
この騒ぎの後、宋大義は当然、意気消沈し、肩を落として、一日中、苦瓜のような顔をしていた。田不悔はもともと機嫌が悪かったうえ、この有様を見てますます腹を立て、立て続けに何度も罵った。妻がいないならいないでいい、お前は心を込めて道を修めよ、将来は災い転じて福となすかもしれぬ、などと。宋大義はもちろん恩師に逆らうことはしなかったが、口では唯唯諾諾と従いながら、その心中を測りかねる表情は顔に書いてあった。明らかに依然として小竺峰の文珮を忘れられないのである。田不悔はそれを見てさらに腹を立て、罵りも一層厳しくなり、最後には宋大義は猫を怖がる鼠も同然、一日中あちこちに身を隠し、もはや師匠に会おうともしなくなった。
この日、蘇婉は早くに出かけ、田不悔にわざわざ、自分が小竺峰へ行って水月師姐を説得してくると言い置けた。田不悔は何度か鼻を鳴らし、冷ややかな言葉で水月を嘲ったが、蘇婉は取り合わずにそのまま出かけ、田不悔一人が悶々と腹を立てて残された。だが、出がけに蘇婉がこっそり田不悔に二言三言ささやいたことで、田不悔はいくらか得心した。水月という女が、なぜあの日あんなにも横暴だったのか、と。
蘇婉の言葉は実に簡単だった。ただ、「聞くところによると、私たちが訪ねた前の日、つまり陸雪綾が山へ戻ってきたその日に、水月師姐は陸雪綾を一人で呼びつけ、かなり長いこと話されたそうです。その結果、どうしたことか、陸雪綾は師姐にこっぴどく叱られたうえ、他の弟子たちまでまとめて罵られたとか」と。
田不悔は外見こそ朴訥としているが、決して鈍い人物ではない。しばらくしてその理由を悟った。ただ、蘇婉が去った後、彼は自分がわざわざ出向いて辱めを受けたことを思い出すたび、どうにもこの悔しさが収まらず、腹を立てて耐え難いのだった。
守静堂はこの刻、しんと静まりかえり、ただ田不悔の足音だけが聞こえてくる。彼の顔色も歩みにつれてゆっくりと変わっていったが、どうしたことか、やがてその表情はどこか奇妙なものになった。何かを思い至ったらしい。陸雪綾が接天峰の玉衡殿で面と向かって縁談を断ったこと、彼は知っていた。そして陸雪綾という、若い世代の弟子の中で最も優れた人材についての噂話も、田不悔は耳にしていた。
ただ、彼の心の奥底で気にかけていたのは、その「噂」の中のもう一人の人物だった。
「十年か。」彼はそっとため息をつき、その表情はどこかぼんやりとしていた。時には彼自身も奇妙に思うことがあった。あの年、これほど取るに足らぬように見えた小さな弟子が、いったい何ゆえに、これほど長く自分の心に引っかかり続けるのか、と。
田不悔は苦笑をもらし、首を振った。ちょうどそのとき、彼はふと何かを感じ取ったように眉をひそめ、守静堂の外を見やった。遠く、空から破空の音が伝わってくる。田不悔は少し思案し、気持ちを落ち着けてから、外へ歩み出た。
大竺峰の上空に一道の白光が閃き、電光のごとく疾く、まっすぐ大竺峰の峰頂へと射てきた。またたく間に目の前まで来ると、田不悔の身前六尺のところに落ち、まばゆい白光がひとしきり揺らめいて散らばり、蒼嵐門接天峰の蕭逸塵の姿が現れた。
蕭逸塵は身を翻し、顔に一抹の微笑みを浮かべて拱手した。「田師叔、お見えいたしました。」
田不悔はうなずいて言った。「うむ。どうした、何か用か。」
蕭逸塵は微笑んでうなずいたが、すぐに周囲を見回し、やや怪しんで言った。「田師叔、なぜここはこうもひっそりとしているのですか。師叔の下の他の師弟たちは、どうしてどなたも見えないのでしょう。」
田不悔は心の中で思った。「お前たちに会えるはずがあろうか、一人残らずどこへ逃げたか分からぬわ。」だが表面上は何事もないかのごとく、淡々と言った。「皆、修行に励んでおるのでな、外には出ておらぬ。ここはお前たち接天峰のように人も多くはない、人を見かけぬのも常のことだ。」
蕭逸塵は一瞬たじろぎ、田不悔の語気にいくらか不快の色があるのを察したが、彼は腹の深い人物、聞き取れなかったかのように、何事も気づかぬ風を装って微笑んだ。「ああ、さようでしたか。田師叔、弟子が本日参りましたのは、恩師の命を受けて師叔を訪ね、いくつかお尋ねしたいことがあってのことなのです。」
田不悔は眉をひそめ、かえって驚いた様子で、愕然と言った。「私に尋ねる、何をだ。道衍師兄は天人の学を究め、造化の功を参じ尽くしておられる。この不出来な弟弟子に、いったい何を聞くことがあろうか。」
蕭逸塵は微かに笑み、何も言わず、ただ田不悔を見つめた。田不悔は得心して言った。「では中で話そう。」そう言って身を翻し、守静堂の中へ入ろうとした。蕭逸塵がその後に従う。ふと田不悔の体が止まり、はっと振り返り、弟子たちの房舎の方角へ目をやった。
蕭逸塵は怪しみ、そちらへも目をやったが、何も見えず、思わず尋ねた。「どうなさいました、田師叔。」
田不悔はためらい、首を振って言った。「いや、私の目が眩んだのだ。あれが、まさか……」彼はふと咳払いを一つし、淡々と言った。「中へ入って話そう。」
蕭逸塵には訳が分からず、思わずまたそちらを一瞥したが、ただ整然と並ぶ房舎が静まりかえっているばかりで、あまりに正常すぎるほどだった。彼は深く考えもせず、田不悔の後ろに従って守静堂へと入っていった。
二人の姿が守静堂の中に消えた後、再び静けさが大竺峰の山頂を覆った。どれほど経ったか、ふとあの弟子たちの房舎の廊下に人影が一瞬閃いた。なんとそれは冥厲であった。彼は黙って守静堂の方角をしばし見つめ、それから身を翻し、かつてこの上なく見慣れていた回廊に沿って、ゆっくりと奥へと歩いていった。
おそらく午後の時間ゆえか、大竺峰の他の弟子たちの姿は見えなかった。