第154章 故居
剣、蒼天に問う · 2 / 3 ページ
記憶の中で、かつてここで最もよく聞かれたのは、末弟子の田霊素の清らかな笑い声のほか、杜必言のいささか気落ちした叫び声だった。彼はきっと、また賭けに負けたに違いない。そして、大弟子の宋大義たちの温厚な笑い声が思い起こされ、他の師兄たちもそれに続いて冷やかしたものだ。そして、いつも一番小さく、一番目立たぬあの小弟子も、きっと片隅で心から微笑んでいたに違いない。
いつしか、過ぎし日々が、ゆっくりと進む足音の中で静かに蘇り、それら昔の出来事は、ここの一つ一つ、磚瓦や柱石や楼台の間に刻み込まれているかのように、彼の周りでこだましていた。
冥厲の顔色は、初めの無表情から次第に変わり、かつて氷のように覆っていた表情はひそかに退いていった。過ぎし日々はなんと人の心を揺さぶるものか。何年経っても、彼はやはり忘れ去ることができぬのだ。
もしも、もしも……もしもすべてが変わらなかったなら……
彼は淡い陽の光が差す廊下に立ち、回廊の低い欄干にゆっくりと腰を下ろした。大竺峰の和やかで温かな陽射しが彼の顔を照らす。まるで、十年前の姿のごとく。
……
足音と話し声が、背後から遠く伝わってきた。近づいてくると、それは大竺峰門下の四弟子・何大川と六弟子・杜必言で、二人は並んでこちらへ歩いてくる。そして、その姿が現れたその瞬間、冥厲はすでに鬼魅のごとくふいに消え失せていた。山風が吹き過ぎ、木々や草が一斉に揺れる。彼がいったいどこに身を潜めたのか、誰にも分からなかった。
何大川と杜必言は明らかに何も気づいていなかった。二人は小声で話しながら、ゆっくりと歩いていった。杜必言の手には木の桶が提げられており、中には半分ほどの水が入っていて、そばに雑巾が掛けられていた。どうやらあそこを掃除しに行くらしい。二人が進んでいくのを見ていると、やがて一つの部屋の戸口の前まで来た。杜必言は何大川に向かって肩を竦め、何大川が笑うと、二人はそろって中へ入っていった。
しばらくして、冥厲の姿が回廊の外の片隅から現れた。その目は複雑な光を宿し、前方を見つめていた。かつての兄弟子たちが入っていったその部屋は、なんと彼がまだ大竺峰の下弟子、張清越であった頃に住んでいた部屋であった。しかし、その部屋はもう何年も荒れ果てているはずではないか。二人の兄弟子はなぜまだ中へ入るのか。
冥厲は物音も立てずにふわりとそこへ向かった。
まるで昔の幻夢に突然陥ったかのように、彼は戸口に立ち尽くした。この小さな庭は、なんとあの頃と少しも変わらぬ情景をとどめていた。相変わらず碎石の小道があり、相変わらず青草の緑地があり、あの一本の小さな松さえも、まだそこに生えていた。ただ、これだけの年月を経て、それはかなり太くたくましくなっていた。
部屋の中から水の音が聞こえ、続いて杜必言と何大川の声が伝わってきた。「四師兄、ちょっと言ってくださいよ。もう何年にもなるのに、師匠はなぜ私たちにこの部屋を掃除させるんですか。これじゃまるで、わざと俺に苦労をさせるようなものじゃありませんか！」
何大川が笑いながら叱った。「この小僧め、また手を抜こうってのか。いいか、師匠は最近、大師兄のことで頭にきておられるんだ。くれぐれもあのお方の機嫌を損ねるなよ。さもないと、師匠はお前の皮を剥いでしまうぞ。」
杜必言はへへっと乾いた笑いを二声漏らして言った。「師兄、また俺をからかうんですね。どうして師匠に逆らうことなんかできますか。ただ、小師弟はもう十何年も前にいなくなったのに、師匠はまだ私たちにここを元のままにしておけと命じて、毎日掃除させている。あの老人が一体何を考えているのか、本当にわからないんですよ。」
部屋の外に立つその人影は、ぼんやりと立ち尽くし、ゆっくりと頭を垂れた。
部屋の中では、何大川がしばらく沈黙したあと、ため息をついて低い声で言った。「師匠はここ何年も小師弟のことを一度も口にされたことはないが、我々みんな心ではわかっている。あの方は誰よりも小凡師弟をかわいがっておられたのだ。」
杜必言の声がした。「そうですよ、俺にもそれがわかります。正直なところ、俺もときどき小師弟が恋しくなるんです。でも、それが何になるっていうんですか。小師弟は今やもうすっかり別人になってしまった。まさかまた大竺峰へ戻ってきて、張清越に戻って、俺たちの七師弟になるなんてことは……」
窓の外で、冥厲の表情はますます冷ややかになり、身体はまっすぐに伸びていた。ただ両手だけが、拳を固めて、握れば握るほど強く握りしめられていた。
振り返ることはできるのか。
お前が時の流れの中で踏み出した足取り、渡ってきた道を、何年も経ったあと、振り返って遠くを見ることをまだ覚えているか。振り返ろうと思ったことはまだあるか。
陽の光は暖かく身に降り注ぐのに、まるで氷室の中に身を置いているかのようだった。
何大川と杜必言も沈黙した。何気なく持ち出したこの話題に、二人までもが重苦しく言葉を失ったようだった。二人は部屋の中でしばらくごそごそとやったあと、水桶を提げて外へ出てきた。何大川がそっと部屋の戸を閉ざし、小さな庭の青々とした草、揺れる松の枝を見やった。春の気配はあふれているものの、どこか寂しさの色がつきまとっていた。まるでこの部屋の主が不在なため、その春光さえも薄れてしまったかのようだった。
彼は首を振り、ため息をついて、杜必言とともに立ち去った。
それからしばらくして、冥厲はあの松の木の陰から、ゆっくりと歩み出た。馴染み深い山の風が彼の顔を撫で、髪を揺らした。彼は部屋の戸口の前まで来ると、右手を上げて、戸に置いた。
その動きはとてもゆっくりで、まるで手に千鈞の重さがのしかかっているかのようだった。顔の表情すら、息苦しさに耐えているように見えた。しかし、その奇妙な、名状しがたい感覚は、目に見えぬ力となって、ついにこの戸を押し開けたのだ。
まるで、過ぎ去った歳月の一つの窓を押し開け、往時の時間をのぞき見るかのように。
馴染みの寝台、馴染みの机と椅子。そして壁に掛けられた、何年もの年月を経て見るからにやや色褪せた道の一字の横額。机の上に置かれた水差しや茶碗までが、あの頃と少しも変わらぬ様子で目に映った。
この粗末で素朴な部屋が、夢の中に何度現れたことか、誰が知ろう。ここの空気さえも、どこか淡い昔の面影を帯びているようだった。彼はゆっくりと部屋へ入り、寝台のそばまで行き、静かに腰を下ろして、手でそっと寝台の縁と布団を撫でた。柔らかな感触が掌をすり抜けていった。
彼が突然唇を噛みしめたことなど、誰が見たというのか。それほど強く、それほど深く。
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守静堂の中で、田不悔と蕭逸塵は並んで腰を下ろした。田不悔はどこか落ち着かない様子で、蕭逸塵と向かい合っていながらも、その視線はよそを向いており、何か物思いに耽っているようだった。蕭逸塵がせき払いをひとつし、「田師叔」と呼びかけるまで、そのままだった。
田不悔はそれでようやく我に返ったように、うなずいて言った。「うむ、よし。それで、何の用だ。道衍掌門の兄弟子が、お前のような愛弟子にわざわざ走らせて、何を言わせたいのだ。」
蕭逸塵は微笑んで言った。「恐れ入ります。実は、恩師から主に二つのことを、弟子を通して田師叔にお尋ねしたいとのことでございます。」
田不悔が言った。「おお、言ってみろ。」
蕭逸塵が言った。「一つは、近ごろ蒼嵐山を訪れる正道の道友の数が依然として増え続けておりますこと。ほかの各脈もすでに多くの方々を受け入れておりますし、大竺峰でも百人余りの道友を中腹の屋敷に配置いたしました。しかしそれでも、なお住まいが足りません。つきましては、恩師から師叔にお願いしたいとのことで、大竺峰の上になお正道の道友を何人か配置していただけぬか、と。」
田不悔は眉をひそめて蕭逸塵を一瞥した。蕭逸塵は少しばつの悪そうな顔をしたが、それでも愛想笑いを浮かべて言った。「師叔、これも天下の浩劫が目前に迫っているがゆえ、やむを得ずのことなのです。それに、我ら蒼嵐門はかねてから正道の领袖を任じております。道友たちを門の外へ追い出すわけにもまいりますまい。」
田不悔は鼻で笑って言った。「俺を馬鹿にするな。いわゆる正道の道友とやら、あの獣妖どもと実際に切り結んだところで、力になれるのは三割にも満たぬ。大半は我ら青雲の名を聞きつけて、逃げ込んでくるだけの連中だ。」
蕭逸塵は苦笑いを漏らして言った。「田師叔、お言葉が過ぎます。とはいえ、それでも人を門の外へ追い出すわけにはまいりますまい。もし本当にそんなことをしたら、天下の正道は我ら青雲をどう見ましょう。大局のために、どうか田師叔、なにとぞお力添えを。」
田不悔は白目をむいたが、ふと何か思い当たったのか、目の前がぱっと明るくなり、口もとに皮肉な笑みが浮かんだ。そしてせき払いをひとつし、顔に正義凛然たる表情を浮かべて言った。「道衍師兄がそう言うのなら、私も断れまい。どうせ天下の正道と大局のためだ。では、そういうことで進めよう。」
蕭逸塵は大いに喜んで、拱手して言った。「師叔、ありがとうございます。」
田不悔は微かに笑い、ふと手を上げて言った。「待て、まだ言い終わっておらぬ。」
蕭逸塵は一瞬きょとんとして言った。「何でございましょう。田師叔、どうぞお話しください。」
田不悔は微笑んで言った。「浩劫が目前にある以上、すべては大局を考えねばならぬ。聞くところによれば、我ら青雲七脈の中には、もう一脈、ええと、確か女弟子の多いあの一脈があったな……」