劍問蒼天 - 第155章 拜祭 - 清風書屋

しばらくして、彼はゆっくりと言った。「なあ、将来お前や私が世を去った後、後人が我らを祭る時、それはどんな心持ちであろうな」

その老人は鼻で笑って言った。「お前には、無論、満腔の崇敬であろうよ。この私に至っては、まさか誰かが覚えていようか」

道衍真人は老人のやや皮肉めいたこれらの言葉を気に留めず、ただ淡淡と一笑しただけだった。そして、静かに言った。「目下、浩劫が目の前にあり、天下の生霊は塗炭の苦しみをなめ、獣妖の肆虐に尽くされている。蒼嵐山と獣妖との一戦が避けられぬこと、さらにそれが天下蒼生の気数に関わることを思うたび、この重責を肩に負うて、すでに幾日もよく眠れておらぬ」

その老人は眉をわずかにひそめて言った。「まさか私に苦労をこぼしに来たのではあるまいな。それはお前の性分ではあるまい」

道衍真人はしばらくその老人を見つめ、やがてふっと笑い声を漏らし、それからため息をついて言った。「お前と私のこの数百年の付き合い、やはりお前だけが私という人間をよく分かっておる」

その老人は首を振って言った。「私がお前を分かっておる？ もしそうなら、私はここで祠堂の番などしておらぬわ。よい、無駄口はやめだ、一体何を言いたいのだ」

道衍真人はこの老人に対してひときわ寛容なようだった。幾度となく突っかかられても、道衍は意に介さず、ただ面色をやや厳かにして、ゆっくりと言った。「私はすでに決心した。この戦は関わりが大きすぎる。天下蒼生のために、私は蒼嵐山七脈山峰の天機印を撤去する」

その老人の表情が突然こわばり、眉を深くひそめて、じっと道衍を見つめた。道衍は坦然と見返した。長い時が流れた後、その老人はゆっくりと言った。「このこと、よく考えたのか」

道衍はゆっくりとうなずいて言った。「だが今日、私が密かに六脈の首座に知らせた折、田不悔が人に託して私に幾言か伝えてきた。戾気の反噬に用心せよ、と」

その老人は冷ややかに笑い、振り返って祖師の霊位の数々に向かい、しばらくして言った。「お前とて『幻月洞天』へ入ったことがないわけではあるまい。中に何があるか、お前自身が知っておろう」——一息ついて、彼の声はふいにいくらか和らぎ、そこには一抹のやるせなさが漂うようだった——「よしなに致せ」

道衍真人は黙して語らず、しばらくして同じように顔を上げ、あの深沈たる暗い影、あの沈黙する威厳を見やった。それらもまた、闇の中で声もなく冷笑しているかのようだった。

********

七日後、蒼嵐山周辺の地域では、獣妖が現れたという噂がますます多くなっていた。方円百里のうち、山麓の河陰城を中心にして、至る所で避難民の群れが見られた。まるで今の世の中、あの巍々とそびえる蒼嵐山だけが、人にわずかな慰めと安らぎを与え得るかのようだった。

そしてこの無数の人々の喧噪の中でも、河陰城は最も混乱した場所だった。大通りも路地も至る所に人があふれ、城内にもともとあった宿や酒楼はとうに人で埋まっていた。さらに多くの逃れてきた難民は、むき出しのまま野宿するしかなかった。このような状況で、河陰城の食糧の供給さえ甚だしく逼迫したが、幸い城が川のほとりにあるため、水だけは憂えるには及ばなかった。

本来、このような混乱の中では、掠奪や殺しなどの悪事が起こらぬとは保証し難く、実際、折々そのような噂も聞かれぬではなかった。昨日は誰それが見えなくなった、今日はまた誰それが路上に横たわって事切れていたと聞く、といった具合である。だが河陰城は何しろ蒼嵐山の麓にあり、蒼嵐門も早くから備えをして、かなりの数の弟子を城内に派遣して秩序を保たせていたので、おおむねこの無数の難民は、この浩劫の中でまだ思いがけぬ災いには遭わずにいた。

ただ、あの恐ろしい獣妖の噂が一日ごとに募るにつれ、明日が一体どうなるのか、誰にも予測できなかった。このような状況の中、河陰城にはますます不安の空気が満ち、人々の心は慌ただしく揺れていた。

そうした折に、さすらう江湖の相士周一玄は、孫娘の小琬と野狼道人を連れて、この城へとやって来た。かつては広々としていた通りに立ち、今はただぎっしりとひしめく人の頭を見るばかりで、大通りさえ歩くのが難しいほど混み合っていた。野狼道人はともかく、周一玄と小琬は呆気に取られた。

野狼道人の屈強な体と険しい面相にものを言わせて先を開かせると、力の弱い者は押しのけられ、屈強な者も振り返って野狼道人と一目見て、あの面相の前に大半は何も言えなかった。周一玄と小琬は野狗のすぐ後ろにぴったりとついて、ようよう前へ進んだ。道すがら汗みどろになり、やっとのことでこの大通りを抜け、河陰城の西の端の一筋の横町へと折れた。

三人は奥へと進んだ。かつてはひっそりとしていた横町にも、今はなんと多くの人が立っていたが、外の大通りのあの混雑に比べれば、ここは実に広々と言えた。周一玄は小声で悪態をつき、いかにも腹立たしげだった。わしが逃げるのはまだしも、どうしてこんなに大勢が一緒に逃げるのか、おかげでわしの逃げ足までこんなに心地よくないのだ、とでも言いたげであった。

この横町はたいそう長く、曲がりくねっていて、奥へ進むほど人も少なくなった。小半刻ほど歩いたころ、三人はようやく横町の突き当たりにたどり着いた。そこにはもう避難民の姿はなかった。理由は簡単——そこは何と義荘だったのだ。ただ、この小さな義荘の門構えは破れ果て、板戸さえ半分は地面に落ち、もう半分は影も形もなく、誰かが薪にしてしまったのかも知れなかった。

周一玄はこの義荘を眺め、首を振って、ため息をついた。小琬は彼のそばに立ち、低く声をかけた。「おじいちゃん」

野狗はいささか合点がゆかぬ様子だったが、彼は魔教の出で、こうした義荘のような不吉な場所をさほど気にしていなかった。ただ不思議だったのは、周一玄と小琬がどうしてこんな所へ来たのかということだった。

周一玄はしばらく黙り込んでから言った。「入ろう。何にせよ、ここならばいくらか静かであろう」

そう言うと、彼が先に立って入っていった。小琬と野狗がその後に続いた。義荘に入ると、小さな庭の中は草木も荒れ果て、乱れて落ちた木くずや折れた梁が至る所に見られた。かすかに、何やら白いものが草むらの中でちらちらと光っているようでもあった。小琬の顔色はやや青ざめ、思わず周一玄の衣を引っ張った。

周一玄は振り返って彼女を一目見て、低く慰めるように言った。「初めて来るわけでもあるまい、何を怖がることがある。それにここはお前の父が住んでいた所だ、まさか我らを害するはずもあるまい」

小琬はうなずき、それでようやく顔色がいくらかよくなった。野狼道人は後ろで眉をひそめたが、何も言わなかった。

庭の先が義荘の門番部屋だった。周一玄が進み寄ると、扉はほこりにまみれ、一体どれほど長く誰も来なかったのか分からぬほどだった。彼は黙して語らず、首を振り、またため息をついて、扉を押し開けた。

「ぎい……」と木の扉が耳障りな音を立て、ゆっくりと内側へ開いた。かびの臭いがむっと押し寄せ、薄暗い光の中、三つの棺が乱雑に並べられていたが、棺の蓋はいずれも脇へ取り散らかされていた。

言いようもない歳月の荒涼が、まるでこの小さな部屋の中から、幽かに漂い出るかのようだった。周一玄の口もとが二度ほどひくつき、その面容は惨澹としていた。彼はゆっくりと歩み寄り、脇に散らばる棺の数々には目もくれず、まっすぐにもと香を焚いて霊位を祀っていた祭祀の机の前へ行き、その机の上に傾き倒れた十数枚の霊牌を見つめた。

部屋の中は一片の静寂で、誰も口を開くことができぬようだった。周一玄はゆっくりと手を伸ばし、それらの霊牌を手に取ると、その上の分厚いほこりをそっと拭い、一目見て脇に置き、また次を探した。こうして、彼が七枚目の霊牌を清めたとき、その位牌に「愛子周行雲之霊位」と記された字を見つけた。

周一玄は手を止め、黙ってその霊牌を見つめ、長く凝視した。小琬がゆっくりと歩み寄り、彼の手の中の霊牌を見て、その眼もいくらか潤み、低く言った。「おじいちゃん、お父さんの霊牌をきちんと納めてあげて」

周一玄は長く息を吐き出し、面色はいささか凄まじかった。うなずくと、小琬は彼の手から霊牌を受け取り、注意深く供卓の上に置き、それから一歩後ろへ退いて、両手を合わせ、恭しく霊位に向かって一礼し、低く言った。「お父さん、わたしとおじいちゃんがまた会いに来ましたよ。この幾年、お父さんのおかげで、わたしとおじいちゃんは天涯をさすらっていても、すべて順調でした。今日戻ってきて、きちんと片付けますから、どうかわたしたちを咎めないでくださいね」

言い終えると、また恭しく頭を垂れて三度拝した。野狼道人は後ろで見ていたが、ふいに彼も前に歩み出し、この霊位に向かって三度拝した。そのせいで周一玄も小琬も驚かされ、小琬は怪しんで言った。「道士さま、どうして……」

野狼道人は周一玄の奇妙な眼差しには目もくれず、言った。「お前の父上であるなら、すなわち私の先輩でもある。この地へ来たからには、先輩に礼を尽くすのも当然のことだ」

小琬はそこでようやく得心し、うなずいて言った。「では、ありがとうございます」——そう言って、また振り返って霊位に向かい——「お父さん、こちらは野狗道士さまです。とてもよい方で、わたしとおじいちゃんをたくさん助けてくださいました」

周一玄はそばで鼻を鳴らして言った。「あれがよい方だと？ ふん、腹に一物あるわ……」

野狼道人の表情がこわばったが、すでに小琬が先に周一玄を睨んで言った。