劍問蒼天 - 第142章 劫數 - 清風書屋

だが彼はそれを言い当てようとはせず、かえって突然眉をひそめ、何かの気配を察したかのように、目をふと遠くへと向けた。

しばらくして、彼は視線を戻した。その顔の表情はどこか奇妙で、やがて淡淡と言った。「もう遅い、まず帰るがよい。」

林驚鴻は心から名残惜しかったが、この老人にはかねて神明のごとく敬していたので、その言葉に背くことはできない。きちんと身を正してまた跪き、三度額を地に付けてから、身を翻して立ち去った。

やがてその場にはあの老人だけが残った。彼はしばし沈黙していたが、その身はまたかがみ込んだ姿に戻り、よたよたと傍らへ歩み寄ると、箒を振り回して土埃を巻き上げた。石や土埃を掃き寄せるかたわら、あの隠れた場所の神秘の符咒もまた、軽いもののように彼に掃き上げられ、土埃の中へと舞い込んでいった。

あの空き地を片付け終え、石くれを林驚鴻が穿った大穴に乱雑に埋めて、どうにか平らにした。この老人は幾分か息を切らし疲れた様子で、しばらく立ったまま休み、それからゆっくりと振り返り、祖師祠堂の大殿の中へと戻っていった。

祠堂の大殿の中は、相変わらず日ごろと変わらぬ静けさと薄暗さに包まれていた。堂の奥深くに祀られた無数の霊位の前で、一点また一点と揺らめく蝋燭の火が、音もなく燃えている。

ただ今この時、そこには赫然ともう一つの姿があった。それらの霊位の前に、すらりと立っている。

その者は墨緑の道袍をまとい、仙風道骨の趣がある。まさに今の蒼嵐門の掌門、道衍真人であった。

道衍真人は足音を聞くと、振り返って老人のほうを一瞥した。だが何も言わず、また振り返って祖師たちの霊牌を見やった。そして一歩踏み出し、霊牌の前の祭卓の上で細い線香を三本取り、傍らの蝋燭の火で点した。恭しく香を握って三度礼拝し、香炉の中へと香を挿した。

「しばらく線香を上げに参りませんでした」と、道衍真人の声は穏やかでゆるやかで、とても年老いた友に語りかけるようだった。「列位の祖師方は、わしをお咎めになるでしょうか。」

彼の後ろに立つあの老人は、よろよろと歩み寄り、箒を脇に立てかけ、一つの雑巾を手に取って、祭卓の上をそっと拭い、香灰を払いながら、低く言った。「お前は我が蒼嵐門を見事に盛り立てている。列位の祖師方は喜びこそすれ、どうしてお前を咎めようか。」

道衍真人は淡淡と笑み、振り返って彼を見やり、ふと言った。「お前、また幾分か老けたようだな。」

老人の体は一瞬止まり、それからまた卓を拭き続けながら、振り返りもせずに言った。「心まで死んだ者ならば、老けるのも早いに決まっておろう。」

道衍真人は黙って老人を見つめ、もう何も言わなかった。老人はゆっくりと丁寧に祭卓を拭き終え、雑巾を脇に置き、振り返って道衍真人と向かい合い、しばらく彼を見つめてから、ふと言った。「さっきのことは、みな見ていたのだな。」

道衍真人は黙って頷き、ため息をついて言った。「あの子の資質は確かに高い。だが」――彼の声はいささか大きくなったようだった――「お前が『斬鬼神』を彼に伝えたとは、思ってもみなかった。」

老人は鼻を鳴らして言った。「あの子は心根も資質もよい。それならばなぜ伝えぬ。まさかお前のように皆、身に秘めて、死んだら棺桶まで持っていくというのか？」

道衍真人の顔色が変わり、怒りの色が浮かんだかのようだった。だがどういうわけか、この老人に対しては、この天下の正道がこぞって尊ぶ指導者も、格別に堪え忍んだ。これほどの皮肉な言葉でさえ、彼はただ面色を変えただけで、すぐに堪え忍んだのだ。

「そうだ、もう一つ、話しておきたいことがある。」道衍真人は淡淡と言った。

老人は顔を上げて言った。「わしはただ風前の灯火の老人にすぎぬ。何の話があろうか。」

道衍真人は言った。「今日、遅くには、焚霞谷（ふんかこく）の谷主・雲易風（うんえきふう）が門下の弟子を率いて、蒼嵐山へ拝山に参る。」

老人はふと眉をひそめて言った。「雲易風？」

道衍真人は微笑んで言った。「お前も彼を覚えておるな？」

老人は冷笑一声、顔を背け、その声はふと幾分か意味深長なものになって言った。「あの男は、なかなかの古狸だ……」

南疆、七里峒（しちりどう）山脈。

ここは連なる起伏する山脈で、七里峒の山谷を中心に四方へと延び広がっている。これまでこの山々の上はいつも森林が生い茂り、青山緑水の地であったが、この刻にはすっかり昔の姿を失っていた。

冷たい陰風が天から降り、山々の間を唸りをあげて吹き抜ける。まるで鬼哭のようだ。空には黒い雲が満ち、低く垂れ込めている。かつて黎族が七里峒へ侵入した時の様子にどことなく似ているが、その威勢は遠くあの日とは比べものにならない。

もとさまざまな飛禽獣類が多く棲んでいた森林の中も、今やすっかり人間の地獄と化していた。そこかしこにさまざまな怪異な妖獣や異族がいて、そこかしこに殺された鳥獣の死骸があり、一面の腥風血雨である。

一声の長嘯とともに、一道の清らかな影が遠くから飛び掠め、幾度か起伏してすぐさま目の前に至った。まさに青龍（せいりゅう）である。

彼の面容は厳しく、身の衣はとうに血の跡にまみれている。勁風が掠め、彼は横に張り出した枝の上に止まり、周囲を素早く見回し、それから背後を見やった。

もと平らかに連なっていた森林の木々の間から、突然耳障りな長い嚎叫が響いた。羽音が大きく響くところ、あの巨大な白骨妖蛇が赫然と宙へ躍り上がった。二つの巨大な目にたちまち前方の青龍の姿が映し出され、さらに一声の大咆哮とともに、彼に襲いかかった。そしてそのすぐ後ろには、黒煙が滾々と巻き起こり、嘶吼の声が潮のように続々と響き、無数の妖獣が群れを成して押し寄せ、一斉に青龍へと襲いかかってきたのだ。

つい先ほどまで、七里峒の苗人が集まって住む地は、突如として無数の妖獣にすっかり取り囲まれてしまった。先頭に立つのはこの極めて恐ろしい妖物、白骨妖蛇である。この白骨妖蛇は躯が巨大で、通り過ぎる先々で白骨を振り回し、人畜も打ち払われ、しかも毒気を噴き出すことができ、これに当たった者は即死する。ほかの普通の妖獣もまた、力は限りなく強く、残忍この上ない。

苗人は勇悍ではあったが、これらの妖物の敵ではなかった。瞬く間に七里峒は人間の地獄、屠殺の場と化した。青龍は情勢の不利を見て取ると、即座に決断し、苗族の族長・図麻骨（とまこつ）に残りの苗人を祭壇へ撤退させた。祭壇の中の巫師たちは多少は南疆の巫法を心得ており、しばらくは抵抗できよう。そして彼自らは突進し、不意を突いて白骨妖蛇を奇襲し、同時に迅疾な身法で連続して重手を下し、妖獣を傷つけ、果たして大部分の妖物の注意を自分へと引きつけたのだった。

ただほかの妖獣はともかく、あの白骨妖蛇は並々ならぬものだった。青龍ほどの道行に、あの奇宝「乾坤清光戒」を身に帯びていながら、どうにか勝つこともできない。しかも周囲の妖獣はますます数が増え、青龍への圧力も次第に大きくなっていった。彼は心中震駭しつつも、これらの怪物を引き離そうと考え、隙を狙って山へ逃げ上った。果たして多くの妖物、白骨妖蛇をも引き連れてきたのである。

ただ妖物を引き離そうとする以上、彼は空へ飛び立つことを望まず、ただ森林の地面を飛び掠めていた。ところが彼の予想に反し、この山野を満たす獣や飛禽はみな怪異な変化を遂げたらしく、殺されたものでなければ、攻撃性の特に強い妖獣と化しており、どこへ行っても現れ、どこでも襲われて、実に手を焼いた。

この刻、青龍は再び飛び上がり、怒りに燃える白骨妖蛇が振るった巨大な尾の一撃をかわした。だが足元の、どれほど歳月を生きてきたか知れぬ巨木が三四本、この妖獣に枯れ枝を払うがごとく一掃され、がらがらと耳障りな音を立てた。その間、より小さな妖獣の多くにも直撃し、たちまち哀嚎の声が四方に響き渡った。

白骨妖蛇は青龍が飛び上がるのを見ると、蛇の頭を天へと仰向かせ、一声の怒号を放った。そしてふと三対の翼を震わせ、巨大な躯がなんと飛び上がり、宙を切って青龍へと襲いかかった。

青龍はむしろ驚いた。最初からこの妖物に三対の翼があることは見ていたが、これほど巨大な影が本当に飛び上がると、その威勢は実に驚異的であった。たちまちあの巨大な躯が天を覆い地を蔽うて襲いかかってくるのが見える。

だが青龍もただの凡庸な人間ではない。彼は冥王宗（めいおうしゅう）四大聖使の筆頭に名を連ねる者であり、当然凡人を超えるものがある。彼は体をねじり、無理やりに白骨妖蛇の躯がよじれるその隙間をすり抜け、七里峒とは反対の方向へと飛び去った。

白骨妖蛇は嘶吼を連ね、翼を震わせて追いすがった。

青龍はしばらく飛んだが、さすがにその道法は深く、次第に白骨妖蛇ら妖物を遠く引き離した。距離もかなり開いたと見て、彼は心の中で、これらの怪物を振り切ってから、引き返して七里峒の苗人たちの形勢を見てこようかと考え始めた。

まさにその時、彼はふと目端の余光で、身下の林の一箇所に紫の光が閃き、続いて鮮血が飛び散り、妖獣の嘶吼がここかしこから起こるのを見た。たちまち四方八方の妖獣が、彼の身の下のほうへと押し寄せてきた。

空から見下ろせば、無数の獰猛な妖獣が爪を張り牙をむいて襲いかかり、果てしなき悪海の波涛が怒涛となって湧き立つがごとく、実に心を震わせる光景であった。

しかもその中に、さらに一人の女の怒声が混じっていた。

青龍は心が動き、心の中を電光のようにいくつもの思いが駆け巡ったが、結局は身を折って降り、様子を見に行くことにした。