劍問蒼天 - 第138章 頹廢 - 清風書屋

もっとも、相手にするつもりはなかったのだが、思いがけずこの猿は悪鬼のように利口で、なんと何老板がしまっておいた銀をこっそり盗み出し、何老板の目の前でひらひらと振って見せたのだった。

何老板は為す術もなく、なにしろ相手はすでに十分な銀を払っているのだから、店の者をやって小池鎮から夜通し酒を運ばせるほかなかった。初めのうちは彼もいささか腹を立てていたが、時が経つにつれ、なんとしだいにこの猿を気に入るようになった。しかもこの三つ目の猿は、酒好きのほかにはこれといった悪いところもなく、かえってしばしば店の中で遊び戯れ、機嫌のよいときにはちょっとした芸まで披露した――たとえば、手のひらから突如として炎の一叢を生じさせるような芸で、何老板は目を丸くして見入ったばかりか、この数日にここを通りかかった商人たちも、みな興味津々で見入り、何老板の店に長く留まって、彼にもっと多くの銀を儲けさせたのだった。

ところが、その灰色の毛の三つ目猿の主人はというと、活発な猿とは正反対で、ほとんどの時間を酒気を漂わせて突っ伏して眠って過ごし、たまに目を覚ましても、ただ虚ろな目で周りを見回すだけだった。時おり猿がそばに駆け戻ってくると、その目にようやくいくぶんかの輝きが宿り、だるそうに手を伸ばして猿の頭を撫でる。だが、すぐに何か悲しいことを思い出したかのように、また酒壺を手に取って飲み始め、そうしてしばらくすると、また夢の世界に沈んでしまうのだった。

何老板は時おり、ひそかに思った――この男はまさか気が触れているのではなかろうかと。ただ、彼はただの平凡な店主にすぎないが、それでもこの男がほかの通りすがりの者とは違うことを感じ取っていた。何はともあれ、この男が小店に滞在したこの三日、これまで夜になると最も多かった蚊や虫が、ふいにすべて消え失せたのだ。さらには、例年深夜になると、小店の外の古道や荒野にしばしばこだましていた鬼哭の声までもが、何かに怯えたかのように、ことごとく消え去ってしまった。おかげで何老板は、この鬼哭狼嚎に聞き慣れていたせいで、この三日のように静かだと、かえって眠れなくなってしまったのだった。

その日の夕暮れ、何老板は小店の帳場の後ろに立ち、たった今計算し終えた帳簿を閉じて、長くひと息ついた。それから、自分の小店の中に目をやった。

窓の外、西に落ちる残陽にはまだ淡い光が残り、天の果ての夕焼けを赤く染めるとともに、小店の窓からも差し込んで、ここの卓や椅子の影を長く地面に映していた。まるで、時そのものがここをひっそりと通り過ぎていくかのようだった。

何老板の気分はふいにいくぶんか奇妙になり、胸のうちに一片の惘然が広がった。数えれば自分ももう五十を過ぎている。手伝いの者はいつも、自分は四十ほどにしか見えないと言うが、彼自身は分かっていた――体はしだいに衰えてきているのだと。

歳月は人を待ってくれぬ。このまま一生を過ごしてしまうのか？

彼はぼんやりと、地面にしだいに長くなっていく卓や椅子の影を見つめた。顔を上げたとき、彼はまた、この小店の四方の壁に斑に剥がれ落ちた跡を目にした。

寂しい残陽が彼の顔を照らし、そこには人世の名状しがたい滄桑が漂っていた。

彼はため息をつき、首を振った。こんなことは、やはり考えまい。何老板は苦笑し、帳簿を手に取って、今この小店にいる唯一の客とその猿のほうへ歩いていった。

その客はいつも一番奥のあの卓のそばに座っていた。今もいつものように、酔いつぶれて卓の上に突っ伏し、身じろぎひとつしない。そして彼の猿はというと、卓の上にしゃがみ込み、左手に酒壺を持ち、右手で卓の上の料理の皿から美味いものをつまみ、ひと口酒を飲んではひと口菜を食い、実に味わい深い日々を送っていた。

何老板はあの客の前に歩み寄り、ひとつ咳払いをして喉を整えたが、目はどうしても先に猿のほうへ向いてしまう。三つ目猿は明らかに彼の到来など気にも留めておらず、ちらりと一瞥しただけで、また手の酒壺に注意を戻した。何老板はため息をついた。この猿は実に彼の生涯で見たことのないほどの大の酒好きな動物で、しかもその背には大きな酒袋を背負っている。すでに干からびてはいるが、普段そこに何が入っているかは想像がつくというものだ。

何老板は目を戻したが、どうしたことか、胸のうちにいくぶんかの緊張があった。自分でもうまく説明できぬまま、さらに幾度か咳払いをしてから、ようやく恐る恐る言った。「あの……お客様。」

彼の前の男は身じろぎひとつしない。

何老板はいくぶん気まずかったが、それでも言葉を続けた。「ええと、お客様、実はこうでして、三日前にお支払いいただいたあの銀は、もうすっかり使い切ってしまいまして。当店は元手も薄うございますので、なんとか……」

あの男は本当に酔っているのかどうか、突っ伏したまま、やはり何の気配もない。

何老板はため息をつき、小声で言った。「実は、お客様がお払いになったあの銀は確かに少なくはなく、小店で三日どころか、五日食べてもなお余るほどでございます。ただ……ただ、お連れの獣が実にたいしたもので、酒量が甚だしく大きく、この三日のうちに小店の蓄えの酒をすべて飲み干したばかりか、別に人をやって二度に分けて運ばせた四缸の酒までも、なんと飲み干してしまいまして……」

何老板はここまで言って、また三つ目猿を見やったが、猿は彼をじろりと睨み、しかめ面をしてみせた。

何老板は頭を下げて、「もう少々お支払いいただけませんでしょうか。ええと、そうそう、三日前にお支払いになったあの銀も、お連れの獣に盗まれてしまい、今に至るまで返してくれず、わたくし……」

言葉が終わらぬうちに、ふいに「ちん」と一声、銀の一錠が卓の上で二度ほど跳ね、何老板の目の前に現れた。何老板がよくよく見れば、猿がどこからかまた盗んだあの銀を探し出し、彼の面前に投げ出したのだった。

何老板は慌ててそれを取り、懐に収めた。だがしばらく躊躇し、猿をちらりと見てから、また銀を取り出し、衣の襟を開いて、自分の肌着の中にしまい込んだ。

彼が銀をしまい終え、もう一度あの男に声をかけようとしたとき、小店の入口からふいに声が聞こえてきた。

「誰かいるか？」

何老板は一瞬呆け、振り返って見やると、入口に三人が立っていた。男二人に女一人、先頭の老人は手に竹竿を持ち、その先に白い布が掛けられていて、「仙人指路」の四文字が書いてある。そのそばには、十七、八歳ほどの少女が一人、容貌は秀麗で、顔にはほのかな微笑みが浮かんでいた。

この老若二人、老いた者は仙風道骨、若い者は美貌秀気。そしてこの二人の背後には、中年の男が荷物をすべて抱えて立っていたが、その風貌は奇妙で、背丈は前の二人より一つ頭以上も高く、顔は野良犬のようで、見るからに人を嫌わせた。

何老板は慌てて迎えに出た。なにしろ猿を連れた客は明らかにこっそり逃げ出せるはずもなく、まずは新しく来た客をもてなすがよい。彼は迎えに出て笑って言った。「おります、おります、お三方、さて、お食事でございますか、それともお泊まりで？」

先頭の老人は呵呵と一笑し、目を細めて笑いながら言った。「どうした、何老板、我々のことが分からぬのか？」

何老板は一瞬呆気に取られ、しばらくその老人をまじまじと見つめたが、どうしても思い出せなかった。彼はこの古道のそばで商いをしており、通り過ぎる者はなんと多いことか、いちいち覚えていられるはずもない。仕方なく気まずそうに首を振って言った。「申し訳ございません、お客様、わたくしも年を取りまして、物覚えが悪くなりました。」

その老人は同情の色を浮かべ、首を振って嘆息した。「いやはや、惜しい、惜しいことだ。世の凡人とは、おおかたこんなものよ。仙縁が目の前にあっても、それを見抜く慧眼がないとは。」

何老板は心中ひやりとし、たちまちいくぶんかの畏敬の念が湧き起こった。あの老人をよくよく見やれば、白い髭がふわりと漂い、鶴骨仙風――おおかた得道の高人であろう。なぜ得道の高人が江湖の相術師のような姿をしているのかは分からぬし、その老人のそばの少女がまことに不以为然な表情をしているのも分からぬが、まあ高人である以上、自分などの凡人に分かるはずもなく、もし分かってしまったら、それこそ自分も高人になってしまうではないか。

そう思うと、何老板の顔にはとっくにいくぶんかの尊敬の色が浮かび、恭しく言った。「はい、はい、このお客様……いいえ、大師、どうぞ中へ。」

老人はひとつ返事をすると、仙人指路の竹竿を手に、先頭を大威張りで歩いていった。その背後の少女は苦笑して首を振り、振り返って背後の荷物を背負った男に向かって言った。

「野狗道長、わたしたちも中に入ってしばらく休みましょう。」

その男はひとつ返事をし、同じくついて入ってきた。三人が一つの卓のそばに座り、犬の顔の男は体の荷物をそばの椅子の上に置き、「どん」という音を立てた。なかなかの重さのようだった。

この三人とは、もちろん周一玄と小琬の祖父娘二人である。そしてあの犬の顔の男こそ、煉血堂の一系にただ残った野狼道人であった。死沢の戦いが終わってから、野狼道人は周一玄と小琬の二人について、天涯を浪跡し、四海を家としてきた。

初めのうち、周一玄は野狗がどうにも気に入らず、三日と空けずに野狗の難癖をつけ、しばしば嫌味を口にした。ところが野狼道人はどうしたことか、まるで心を入れ替えて別人に生まれ変わったかのように、聞こえぬふりをして、それでもずっとついてきた。小琬は心根が優しく、見るに忍びず、たびたび口を挟んでかばった。