劍問蒼天 - 第114章 脫困 - 清風書屋

張清越がようやく大いに慈悲深く、焼き上がったと言ってくれたのを聞いて、目の前にはこんがりと黄金色に輝き、香り豊かな兎が一匹。碧璃はほとんど涎が垂れそうになり、思わず手を伸ばしたが、うっかり忘れていて、手が触れた途端「あっ」と声を上げて引っ込めた。火傷をしたのである。

張清越は微笑んで言った。「慌てないで！」そう言って枝を火から外し、上下に動かして脂を滴らせ、肉の温度も少し下がったところで、慎重に兎の後ろ脚を一本もぎ取り、碧璃に差し出して笑った。「さあ、食べて」

碧璃はすぐに手を伸ばしてその兎の肉を受け取り、さあ口にしようとしたそのとき、ふと張清越が穏やかな笑みを浮かべて自分を見つめているのに気づいた。林の中の日差しが茂った葉の間からぽつぽつと降り注ぎ、いくつかが彼の顔に落ちて、なんとも爽やかだった。

なぜか、彼女の顔がふっと赤らみ、彼に背を向けるようにして振り向き、それから食べ始めた。張清越は一瞬きょとんとしたが、気にも留めず、自分もとっくに腹ぺこでたまらなかったので、もう一方の兎の脚をもぎ取り、大きな口でかぶりついた。

半分ほど食べたところで、ふと碧璃が振り返って自分を見ているのに気づき、少し驚いて言った。「どうした？ そうだ、この肉、うまいかい？」

碧璃の顔には淡い紅が差し、林の奥から吹いてくるそよ風が、彼女の柔らかな長い髪をそっと持ち上げ、白い頬のあたりを撫でていった。

「とてもおいしいわ、ええと……」

張清越「どうした？」

碧璃「……食べ終わっちゃった」

その顔には淡い優しさが浮かび、どこかしっとりとした恥じらいがあった。張清越は口を半分開けたまま、ただ見惚れていた。

碧璃は少しうつむき、二人の間にふいに沈黙が落ちた。しばらくして、張清越がふとはっとした。「あっ！」

彼の額に汗が滲み、口ごもって言葉にならない。「お、おれ、見てない、そうじゃなくて、お前、おれを……ああ、いや、ああ、お前にやるよ」

そう言って目を閉じ、兎の脚を差し出した。どうしたわけか、目を開けることができなかったのだ。

ところが、いくら待っても碧璃は動く気配がない。張清越は勇気を振り絞り、ゆっくりと目を開けた。見れば碧璃が彼を見つめ、その顔には笑っているのか笑っていないのか分からぬ表情が浮かんでいたが、眼差しは優しく、なんとも言えぬ柔らかな風情をたたえていた。彼女は低く、わずかな微笑みを帯びて言った。「これ、わたしに食べろって言うの？」

張清越は訳が分からず、手元を見下ろすと、たちまち顔が真っ赤になり、穴があったら入りたい思いになった。なんと彼が碧璃に差し出していたのは、右手に持っていた、自分が半分かじった兎の脚で、兎の肉の大半は、左手に握ったままそばに置いていたのだった。

「ち、ち、違うんだ……」張清越はこの上なく気まずくなり、電光石火のごとくその恥ずかしい兎の脚を引っ込め、気まずそうにきれいなほうの兎の肉を差し出し、口ごもりながら言った。「おれは、その、そうしたくて……」

「分かってるわ」碧璃はその兎を受け取り、肉をひと切れちぎって口に入れ、そっと噛みしめた。「とてもおいしい。わたしがこの人生で食べた中で一番おいしいものは、いまあなたが焼いてくれたこの兎よ」

張清越は心臓が一跳ねた。碧璃の秀麗で清らかな顔に、半ば微笑み、半ば真剣な表情が浮かんでいるのを見て、胸の内がゆらりと揺れ、それ以上見つめていられなくなった。彼は口を開くと、半分ほどかじった兎の脚にかぶりつき、ひたすら夢中で食べ始めた。

この一匹の兎は、ほどなくして二人の飢えた者によって跡形もなく平らげられた。幾日ぶりかの満腹は、まさに心地よいことこの上ない。碧璃が山あいの小川を見つけ、二人は水辺で身を洗ったが、いつしかどちらも眠気を覚えていた。無理もない、あの山腹の中ではずっと神経を張り詰め、生死の境を歩き続けているような心地だったのだ。こうして外へ出れば、全身の力が抜け、眠気も押し寄せてくる。

碧璃が先に堪えきれず、小川のほとりの青々とした草の小さな一区画に横たわって眠った。張清越もまた眠気を覚え、彼女のそばに身を横たえたが、陽光が穏やかに二人の身に降り注ぐのを感じ、つい振り返って碧璃を見た。洗い清めた後の碧璃は、髪こそまだいくらか乱れていたが、その顔は初めて会った時のような白く玉のごとく、肌は雪に勝り、ほとんど息を吹きかければ破れそうなほどだった。今彼女は目を閉じ、静かにそこに横たわっている。微風が吹き寄せると、その髪の先がかすかに揺れ、陽の光の下で柔らかな輝きを放っていた。

ふと、碧璃は深い眠りの中で、何かを見たかのように、眉の先をわずかにひそめた。右手は習慣づいたように伸びてきて、張清越の肩をつかみ、彼のそばに身を寄せた。そして、その唇のほとりに淡い笑みが浮かび、こうして安らかに眠り続けた。

張清越は呆然とした。しかし、どこかやつれを見せながらもなお美しいその顔を見ていると、どうしても彼女の手を払いのける勇気が出なかった。彼はそこに横たわったまま身じろぎ一つせず、やがて次第に眠気が襲ってきて、目を閉じた。まるでこのことなど忘れてしまったかのように、あまりにも当然のことのように、安らかに眠りに落ちていった。

林間の微風はなおもそっと吹きわたり、梢を渡り、青葉を渡り、静かに流れる小川を渡って、かすかな波紋を立て、最後にこの二人の若者の身の上を撫でていった。