劍問蒼天 - 第108章 潛行 - 清風書屋

ただ、彼の足元の小灰が突然声を発し、「ちゅうちゅう」と鳴く中で口を裂いて笑い出し、右手に持ったかじりかけの野の実も地面に落とし、すぐに拳を握って地面を叩きつけ始めた。どうやらまたあの奇妙な仕草をしようというらしい。

金瓶月の視線がきっと鋭くなり、心の中は恥ずかしさと怒りが入り混じった。しかし彼女が反応するより早く、また猿の小灰の手が地面に届くより早く、冥厲はすでに片足で軽く蹴り、小灰を転がる瓢箪のように蹴り出していた。

しばらくして、冥厲が淡々と言った。「畜生が物も分からぬ、お見苦しいところを。」

金瓶月は彼をちらりと見やり、気を取り直して、うなずき笑みを浮かべた。それから手元の焼き上がった兎にそっと息を吹きかけ、それから白葱のような指で上から小さく肉を一枚ちぎり取り、口元へ運んで噛み始めた。

ひと口含んだとたん、金瓶月はたちまち気力が漲るのを覚え、ほんの一瞬、あの香りがまるで霊性を備えたかのように全身を駆け巡り、身体がいくぶん軽くなったかのような思いがして、口中に唾液が満ちあふれた。その味はこれまで味わったことのないほどに美味であった。外側の皮はぱりっとして焦げておらず、薄く香ばしくさくさくとしており、内側の肉はなめらかで柔らかく、しかもどう調合したのかも分からぬ調味料が加わって、その美味さは心の奥底に沁み入るかのようで、ひと口味わった限りでは止めようがなく、ほとんど我を忘れんばかりであった。この美味がまさか目の前のこの男の手になるものとは、思いもよらぬことであった。

さすがは金瓶月、道行も深く心志も堅いとはいえ、このときばかりは食欲が大きく沸き起こり、ひと塊ちぎってはまたひと塊と、わずかの間に兎の脚を一本食べきってしまい、それでようやくいくらか腹が満ちたと感じて箸を止めた。そして微笑みを浮かべて冥厲を見やり、言った。「公子はお見事な腕前ですね。ただの兎を、こんなに美味しく焼き上げてしまうなんて！」

このときには猿の小灰もまた駆け戻ってきており、冥厲のそばに伏せ、きわめて敏捷な猿の目をあちらこちらに動かして、しばらく冥厲を見、しばらく金瓶月を見やっていた。

冥厲は淡々と言った。「取るに足らぬ小技、お嬢さんに笑われてしまったな。」

金瓶月はにっこりと笑い、眉目にはあでやかで心を動かす色が浮かび、その眼差しは水のように満ちて、柔らかな声で言った。「私、これまでの人生で、こんなに美味しい兎は食べたことがありませんわ！」

冥厲は淡々と笑みを浮かべ、何か言おうとしたが、その身体がふいに震え、目の中に一片の迷いがよぎった。

この言葉、この声、この満ちあふれる笑みが、突然、脳裏に沸き返ってきた。夜色は幽かで、夜風は冷たく、彼の胸の内が突如として痛み、怒涛が波立つかのようにかき乱された。

いつだったか、自分もかつて、この言葉を耳にしたことがあったではないか。

それは幾年の歳月のうちに封じ込められていた遠い日々の記憶、それが思わぬ折に、胸の底から湧き上がってきた。

清らかな小川、きらめく波の光、満ちあふれる笑み、かすかな風の音……

桑桑山、断崖の後ろ、辛うじて死地を脱したばかりの二人が、焚き火を囲んで、やはり焼き肉をしていた。

あの微笑みをたたえた、水緑の衣裳の面影が、突然彼を飲み込み、彼の心の隙間という隙間をすべて占め尽くし、彼はどうにも抑えきれずに身を震わせた。

碧璃……

「とても美味しいわ。私、この一生で食べた中で一番美味しかったのは、あなたが今焼いたこの兎よ。」

あの年のあの言葉が、幽かに脳裏に谺し、しだいに棘となり、針となり、心の奥深くを刺し貫いた。

……

「公子、公子？」いくぶん驚きを帯びた声が耳元に響き、冥厲を現実へと引き戻した。

金瓶月はいつの間にか立ち上がっており、左手にはなおもあの木の棒を持っていたが、右手はどういうわけか、袖の中へ縮めていた。

冥厲は視線を凝らし、深く息を吸って心を落ち着け、すぐに言った。「何でもない。」

金瓶月は彼をじっと見つめ、その目の色を移ろわせながら、低い声で言った。「公子、どうしてそんなに顔色が悪いのですか、何かあったのですか？」

冥厲はまっすぐに彼女の視線を受け止め、ふいに微笑んで言った。「私に何があるというのだ？」

金瓶月は彼をしばらく見やり、目の奥に隠れていた鋭い光をゆっくりと収めると、眉目にまたあでやかな色が浮かび、微笑んで言った。「公子がお元気なら、それでいいのです。」

冥厲の胸にふいにひとしきり鬱陶しさが湧き起こったが、表情には出さず、何か言おうとした矢先、そばで先ほどまでおとなしくしていた小灰が急に身を動かし、振り返って見やった。

冥厲と金瓶月は同時に何事かを感じ取って立ち上がり、南を望んだ。南の空の際、山々に囲まれたあの静かな焚霞谷の上空に、突然遠くから鋭い咆哮が響き渡り、一道の紅光が天に衝き上がって一片の空を照らし出し、それからようやくゆっくりと落ちていった。

冥厲と金瓶月の目に、同時に光が灯った。

焚霞谷の中では、夜も深いためすでに消されていた灯火が、ひとつまたひとつと灯り始めた。

遠く近くの声が、眠りを妨げられたことへの低く腹立たしげな呪いの声をいくらか交えながら、しだいに起こり始めた。しかし、そのしだいに大きくなる喧噪の中で、怒りを込めた詰問の声が、獣の咆哮にも似た不気味な声に混じって、焚霞谷の入口から伝わってきた。

しばらくして、斬り合いの音がすでに響き渡り、それと同時に、澄んだ鈴の音と警報の鐘の音が山の谷の上空にこだました。この深夜に、なんと外敵が焚霞谷へ力ずくで攻め込んできたのである。

音もなく駆けつけ、別の山の峰に身を隠した冥厲と金瓶月は、焚霞谷の入口のあの灯り、そして折々に焚霞谷の中から入口へと急ぎ向かう人影を眺め、いずれも心の中でひそかに驚いていた。

一体何者か、こんなにも堂々と天下正道の魁の一つと称される焚霞谷を冒そうとは。たとえ彼ら魔教の新世代の抜きん出た使い手二人であっても、焚霞谷の中に虎が伏し龍が潜んでいるのを前にしては、密かに潜入できるかどうかしか考えていなかったのだ。

もっとも、彼らがここへ着いたばかりの折、金瓶月は思わず小さな声で「まさか、お前たち冥王宗か？」と尋ねたものである。

冥厲は当然それを否定したが、自分でもあれこれ考えてみても、今の世に魔教を除いて、一体どの勢力がこれほど横柄で大胆なのか、どうにも思い当たらなかった。

夜色の中の焚霞谷は人声が騒がしく、しばらく経った今も、なお人影が絶えず谷の入口へと向かっており、この様子からすれば、そこでの情勢は鎮まるどころか、むしろ悪化する兆しさえ見えていた。

冥厲と金瓶月はいずれもわずかに眉をひそめたが、目の前のこれは何しろ千載一遇の好機である。冥厲はすぐにそばの金瓶月へ低い声で言った。「入ろう。」

金瓶月はうなずいたが、冥厲を一瞥してから言った。「私は谷の入口での一件にとても興味があるの。混乱に乗じて先に様子を見に行ってはどう？」

冥厲はしばらく思案し、首を振って言った。「君が行け。私は焚霞谷の奥深くを見に行く。」

金瓶月は暗闇の中で一瞬とまどったようだったが、すぐに言った。「それもいいわ。じゃあ、気をつけて。」

冥厲はいくぶん意外に感じた。金瓶月の口から突然この「気をつけて」という二言が出てきたのは、いささか奇妙な気がした。しかし金瓶月は彼の視線を受けて、ただにっこりと笑うと、たちまちその身を淡い流光と化し、音もなく山の尾根から滑り降り、しばらくして暗闇の中へ消えた。

冥厲は眉をひそめ、目の中に一抹の鋭い光がよぎった。

焚霞谷が派を興してから今に至る歴史は、蒼嵐門や魔教には及ばぬものの、この地を治めてすでに八百年を超えていた。冥厲は夜色の陰の中でひそかに忍び込み、正面に現れたのは、整然と区画された殿堂や楼閣の数々であった。その建築様式は中原のものとかなり近いようであったが、細かなところ、たとえば窓の楣や軒の隅などに、猛獣の彫刻飾りが折々見受けられるのは、中原にはないものである。明らかにこの八百年の間に、焚霞谷もまた南疆辺境の土地の荒々しい風俗の影響を受けているのであった。

谷の入口のあたりは、相変わらず騒がしく、日頃冥厲と金瓶月が最も頭を悩ませるあの警報の鈴の音も、同時に鳴りやまなかった。彼が今慎重に身を潜めているのは、山の麓の大きな石の陰であった。前回ひそかに忍び込んだときも、ここからさらに数歩進んだところで、あの不可解なほど澄んだ鈴の音が突然鳴り響いたのである。

今はただ遠くでその鈴の音が一面に鳴り響くのが聞こえる。大石の前方三丈のところは空地で、その先には型どおりの平凡な造りの家が一軒あり、どうやら焚霞谷の弟子たちの住まいらしかった。

冥厲は深く息を吸い、陰の中で身をまっすぐに伸ばして、あたりを見回した。このあたりは一面に静かで、遠くの騒ぎと比べれば、なおさら人声ひとつせずひっそりとしている。あの家の中の焚霞谷の弟子たちも、どうやらすでに谷の入口へと呼び出されているらしかった。

このいささか奇妙きわまる静けさの中、冥厲はゆっくりと前方へ歩いていった。

一歩、二歩……

彼の歩みはとても遅く、そのまま五歩歩いて、周囲の一切はなおも普段と変わらなかった。

しかし冥厲の顔の色は、いよいよ厳しいものとなった。なぜなら、前回彼がここにいたとき、第六歩を踏み出したまさにそのときに、あの奇妙な鈴の音に感づかれたからである。