劍問蒼天 - 第74章 第二章 - 清風書屋

蒼嵐山、大竺峰の上。

張清越は自分の部屋にぼんやりと座り、ただ呆然としていた。

陽光の降りそそぐ午後だった。柔らかな光が部屋の窓から差し込み、中の青石の床に降り注いでいる。空気の中にもどこか慵懒とした気配が漂っているせいか、この部屋にいる大黄と小灰も、今はどこか怠けた様子だった。

大黄は張清越の足元にうつ伏せになり、頭を前足の上に埋め、目を半ば閉じて耳もだらりと垂らしていた。全身のうち、ただつややかな毛並みの尾だけが時折ぱたりと動く。

普段はよく動き回る猿の小灰も、今は大黄にもたれかかり、その腹を枕にして気持ちよさそうに眠っている。その体も、大黄の腹の呼吸に合わせてかすかに上下していた。

この静かな午後、まるで何もかもが昔と少しも変わらないかのようだった。

張清越はぼんやりと名も知らぬ方角を見つめていた。蒼嵐山に戻ってきて、もう三日目になる。

ふと、何かに気づいたように、ずっと眠たげだった大黄が突然顔を上げ、両目を開き、耳まで立てた。

張清越が眉をひそめると、やがて戸の外から緩やかな足音が聞こえてきた。しばらくして、きいっと戸が押し開けられる。

陽光が差し込み、一瞬まぶしく感じられた。張清越は戸口に立つ人影を、陽の光を浴びたまま見やった。

目が光に慣れてくると、彼の顔色はさっと白くなった。田不悔が陰鬱な顔をして、戸口に立っていたのである。

この三日間で、田不悔が彼を見舞ったのはこれが初めてだった。毎日食事を届けてくれる大師兄の宋大義を除けば、彼が会った唯一の人物でもある。おそらく他の者たちは、田不悔の厳命によって見舞いに来られないのだろう。

大黄はもう駆け寄り、尾を大きく振り回して田不悔の足元にすり寄り、たいそう喜んでいる様子だった。だがもう一匹の小灰はというと、そうは好感を持てないようで、むしろ良い夢を邪魔されてかなり腹を立てているらしく、「ききっ」と二声鳴いた。とはいえ、田不悔が自分ごときが逆らえる相手ではないと分かっているので、あえて大それた真似はしなかった。

二声鳴いたあと、小灰はよろよろと張清越の寝床に跳び戻り、布団にもたれかかって、また眠り込んだ。

田不悔は身をかがめ、足元の大黄を一瞥してから手を伸ばし、その頭を撫でた。大黄は低く二声吠え、頭を彼の手のひらにすり寄せる。

田不悔は大黄の頭をぽんと叩き、体を起こして、張清越のほうを見やった。

張清越はその視線と向き合うことができず、低い声で言った。「師父。」

田不悔はしばらく彼を見つめ、応えもしなかった。ゆっくりと近づいてくる。張清越は思わず一歩後ずさった。

だが田不悔は何もせず、ただゆっくりと椅子に腰を下ろした。張清越の胸には恐れもあったが、それ以上に茫然とし、どうしてよいか分からずにいた。実は山に戻ってからというもの、こうした場面に直面することは覚悟していたし、もっと厳しい、他の大勢の者たちからの詰問や叱責を受けることさえも、心の準備はできていた。

なのに、この暖かく静かな午後、長年あがめてきた田不悔が黙って目の前に座っていると、彼はただうなだれて頭を垂れるばかりで、頭の中は真っ白になり、一言も口にできなかった。

どれほど経ったかも分からない。やがて田不悔がゆっくりと言った。「七番目。」

張清越は体を震わせ、ほとんど条件反射のように応じた。「はい、師父。」

「私に何か話したいことはあるか。」

張清越はゆっくりと顔を上げ、田不悔を見やった。田不悔は無表情に彼を見つめ、何を考えているのかまったく窺い知れない。

長い沈黙のあと、張清越はゆっくりと首を横に振った。

田不悔はこの弟子をじっと見据え、袖の中に縮めていた手を、ゆっくりと拳に握り締めた。

「先ほどな」――田不悔はゆっくりと言葉を選び、そうすることでしか心の内を隠せないかのようだった。「今朝、龍峰の斉浩が伝令に来た。明日の朝、掌門の道衍真人が接天峰の玉衡殿でお前にお会いになるそうだ。」

張清越の体がびくりと震えた。あの時が、ついにやってきたのである。

開け放たれた戸の外から、涼やかな山風がそっと吹き込んでくる。遠くの竹林のざわめきを運んでくるかのようだったが、部屋の中の者たちは、誰もそれを感じてはいなかった。

小灰はまた眠り込んだようで、大黄もまた伏せ直して彼らのことは構わなくなった。ただ田不悔だけが、依然としてこの弟子を見つめている。

深く、深く、彼を見つめて。

「この数日、お前の兄弟子たちがお前を冷たく扱うことはなかったか。」

張清越は首を振って言った。「いいえ、兄弟子たちは私に……私によくしてくれています。」

田不悔は黙り込み、部屋は再び沈黙に包まれた。

しばらくして、田不悔はふっと大きく息を吐き、何かを決心したかのように、頭を振って立ち上がると、振り返りもせず、一言も発さずに戸の外へと歩いていった。

張清越はその懐かしい後ろ姿を見送り、茫然と我を失っていた。

田不悔がまさにこの部屋を出ようとしたその時、彼はふとまた足を止めた。それでも振り返らず、張清越はぽつりと声をかけた。「師父……」

「七番目。」田不悔の声は依然として落ち着いていたが、その奥には、異様な感情がかすかに流れているようだった。

「最後にもう一度だけ聞く。お前は本当に、別派から遣わされ、我ら青雲の密法を探るために潜り込んだ間者なのか。」

張清越は唇を噛み、ゆっくりと、ゆっくりと彼の前に跪いた。「師父、私は違います。あなたを裏切るようなことは、何一つしていません。」

彼は低くそう言った。田不悔に向かって、そして同時に自らの深い心に向かっても、そう断言したのである。

陽光の中、かすかな吐息が聞こえたような気がした。張清越が再び顔を上げたとき、その懐かしい姿はもう消えていた。

張清越はぼんやりと戸口を見つめ、その姿勢のまましばらくじっとしていた。やがてゆっくりと立ち上がり、寝床に戻って腰を下ろした。

猿の小灰は彼の動きに目を覚まし、振り向いて張清越だと分かると、口を大きく裂いて笑った。眠ったことで元気を取り戻したのか、また落ち着かなくなり、彼の体に跳び乗ってきた。

張清越は思わず両腕を回して小灰を抱きしめたが、その視線は依然として戸の外に向いていた。しばらくして、自分にだけ、あるいは小灰にも聞こえるかどうかの声で、低く呟いた。「分かっているだろう。私はあのとき、あの人に約束したんだ。死んでも言わない、死んでも言わないと……」

小灰に分かったのかどうかは定かでないが、まったく気にしていない様子で、手を伸ばして親しげに張清越の頭を掴んだ。

張清越は体を動かさず、小灰の好きにさせたまま、口の中でゆっくりと言った。「もうお前しかいないんだ、小灰。今、私のそばにいてくれるのは、お前だけだ……」

小灰は「ききっ」と二声鳴いて、けらけらと笑った。理解しているのかどうかは分からない。遠くでは大黄がまた眠り込んだようで、夢の中でそっと尾を巻き、自分の体の下に縮めていた。

陽光は依然として柔らかく降り注ぎ、戸の外に立っていた杜必言は思わず口を開けてあくびをした。だがしばらくすると、かすかな眠気も消え去った。田不悔がゆっくりと張清越の住まいから歩み出てきたのである。

「師父。」杜必言は一声呼びかけ、田不悔の顔色を窺いながら、何か読み取れないものかと努めた。だが田不悔は無表情のまま、わずかにうなずいただけで、そのまま彼の横を通り過ぎ、守静堂へと向かっていった。

杜必言はうやうやしく脇に控え、田不悔が遠ざかるのを見送りながら、その後ろ姿を眺めつつ、頭に浮かんだのは張清越のことだった。思わずため息が漏れる。大竺峰の誰も、このありふれた末弟のような弟子に、まさかこんなことが起こるとは思いもしなかっただろう。

今この時、普段は陽気でよく動き回る彼でさえ、どうにも気力が湧かず、胸の内では張清越のためにひそかに案じていた。

そうしてぼんやりしていると、どれほど経ったか、背後から声がかかった。「六番目の兄弟子。」

杜必言はぎょっとして振り向き、思わず息を呑んだ。張清越がいつ部屋から出てきたのか、彼の後ろに立っていたのだ。猿の小灰は肩に乗り、口を大きく裂いてにこにこと彼を見ている。大黄はついてこなかったようで、まだ眠っているのだろう。

「あ、末の弟よ！」杜必言は口ごもった。「何か用か。」

張清越は彼を一瞥し、ゆっくりと言った。「六番目の兄弟子、裏山を少し歩きたいんです。」

杜必言はそれを聞いて一瞬呆け、心の中で少し困ったことになったと思った。山に戻ってから、田不悔は直接に皆へ張清越を見張るよう命じてはいないが、師母の蘇婉がすでに内々に皆へ言い含めていたのだ。

ただ、目の前の、普段はおとなしい末の弟の顔色がやつれているのを見ると、杜必言の胸にはどうにも堪え難い思いがあった。しかし師門の意向に逆らうことなど、彼にはどうしてもできなかった。しばらくしてようやく、口ごもりながら言った。「末の弟よ、お、お前も知っているだろう、今は……わ、私は、私は……」

張清越は黙ってうつむき、小さな声で言った。「明日、掌門の道衍師伯が私を接天峰へお呼びになります。だから、昔の場所をもう一度見ておきたいんです。」

杜必言の体が震え、微微と口を開いた。そして突然、わけもなく目の奥が熱くなるのを覚えた。今目の前に立つ少年は、まるで何年も前に山へ来たばかりの頃の、あのありふれた子どものようだった。食卓の上で、自分と彼が師父一家の誰が先に厨房へ入るか賭けをした、あの頃の姿に……

だが師門の命に、彼はどうしても逆らえなかった。