劍問蒼天 - 第74章 第二章 - 清風書屋

ちょうど困り果てていたその時、ふいに足音が聞こえ、二人は振り向いた。田霊素が入り混じった表情を浮かべて歩いてきたのだ。

この三日間で、張清越が田霊素を見るのは初めてだった。彼女はやや顔色が白く、少しやつれているようにも見え、この数日あまり心安らかではなかったのだろう。それでもこの陽光の中では、やはりこうも美しかった。

張清越はうつむいた。

田霊素は二人の前に来ると、杜必言に向かって、しかしその端々の視線は張清越の上に留めたまま言った。「六番目の兄弟子、お父さまが言ってたわ。小凡は何もしたりしないから、好きにさせなさいって。」

杜必言は一瞬呆け、張清越の体も震えたかのようだった。彼はゆっくりと振り返り、守静堂の方角を見やったが、堂の入り口は深く、そこに田不悔の姿などあるはずもなかった。

張清越はゆっくりと守静堂の方角へ一礼し、低い声にはかすかなむせびが混じっていた。「師父、ありがとうございます。」

田霊素はそばに立ち、何か言いたそうでもあったが、結局は何一つ口に出せず、唇を噛み締めて、振り返って戻っていった。

彼女が遠ざかるのを見て、杜必言は言った。「どうりで今朝、妹弟子と龍峰の斉浩兄弟子がさんざん言い争っていたわけだ。」

張清越は一瞬呆けて言った。「何だって。」

「今朝、斉浩兄弟子が来て、師父や師母と話を終えたあと、妹弟子が彼を脇へ引っ張っていったんだ。ところがしばらくして、妹弟子が何か言ったらしく、斉浩兄弟子がずいぶん困った様子でね、妹弟子は怒り出した。」杜必言は言葉を切り、張清越を一瞥してから続けた。「おそらく、彼女は斉浩兄弟子に、お前のために蒼松師伯へ嘆願してほしいと頼んだんだろう。だからあんなに言い争ったんだ。」

張清越は低く苦笑を洩らし、何と言えばよいかも分からず、首を振って裏山へと歩いていった。

杜必言は背後からその後ろ姿を見送った。猿の小灰は肩に乗り、しきりに彼の頭を掴んで遊んでいて、その様子はなかなか滑稽だった。ただ、明日以降に張清越を待ち受ける運命を思うと、彼はどうにも眉に愁いが上り、深くため息をつかずにはいられなかった。

大竺峰から裏山へと通じる山道を、張清越はもうずいぶん長いこと歩いていなかった。道すがら、道端の緑はあふれんばかりで、鳥の声が折々に遠くから聞こえてくる。

向かってくる山風が彼の顔を撫で、かすかな涼しさを運んでくる。この曲がりくねった小路を辿っていると、まるで昔に戻ったかのようだった。

やはりここでは、本当に何一つ変わっていないのだ。遠く、大竺峰の中腹に漂う白雲さえ、あの頃と少しも変わらぬように見える。

猿の小灰はたいそう喜び、張清越の肩から飛び降りると、「ききっ」と鳴いてそばの草むらに駆け込み、やがて大きな木に登って、その上を行ったり来たりと揺れ動いた。

張清越はその様子を見て、思わずかすかな笑みを浮かべた。昔、小灰と出会ったときの情景が思い出され、胸にのしかかる重圧も、この瞬間だけは少しだけ軽くなったような気がした。

歩けども歩けども、小灰は頭の上で、大木のてっぺんで興奮して飛び回っていた。だが張清越の眼差しは、次第に前方だけへと向いていく。少しずつはっきりと見えてくる、あの翠緑の竹林へ。

どれほどの思い出が、ここに凝り固まっていることか。

彼は竹林の手前で立ち止まった。

山風が吹き、無数の黒節竹が風に舞い、さらさらと音を立てる。まるで旧友の帰りを歓迎しているかのようだ。

張清越は深く息を吸い込んだ。この世でこの地にしかない、清らかで甘く、自由な空気を。

そして彼はその中へと歩いていった。

翠緑の竹林は、あの頃と同じように生い茂り、それらの高く青々とした竹の下の土の中からは、さらに無数の竹の子が土を突き破って出て、ここで自由に伸びていた。

いつしか彼は、かつてここで竹を切る修行をした場所へと歩み至っていた。あの頃は細かった黒節竹も、今ではいずれも一回り太くなったようだ。

竹の影はゆらめき、竹のざわめきは絶え間なく、まるで彼を取り囲んでいるかのようだった。

往事が潮のように、胸に押し寄せる。

彼はぼんやりと周りのすべてを見つめ、どこか魂を奪われたかのようだった。

「張清越！」

ふいに、柔らかく、かすかに喜びを帯びた呼び声が、竹林の奥深くから響いてきた。

張清越は体を震わせた。その声はひどく聞き覚えがあり、しかも、この場所で聞くとは思いもよらなかったものだった。彼はすぐさま振り返り、声のしたほうへ目をやると、息が一瞬止まった。竹の影の中、周囲の景色と溶け合うような水浅葱色の衣をまとった碧璃が、笑みを浮かべて立っており、いくばくかの優しさと、いくばくかの溺れるようなまなざしで、こちらを見つめていたのだ。

「お、お前、どうしてここへ……」二人が愚か者のように見つめ合って久しく経ったのち、張清越はどもりながら言った。

碧璃はゆっくりと歩み寄ってきた。その眼差しまで柔らかな笑みをたたえ、優しく言った。「あなたに会いに来たのよ」

張清越の胸に一筋の熱いものが走り、思わず下唇を噛みしめた。しばらくしてからようやく言った。「でも、もし誰かに見つかったら、お前はあまりに危険だ」

碧璃は首を振って言った。「構わないわ。ただあなたの顔が見たかっただけ」

張清越は体を震わせた。碧璃がここまでまっすぐに心の内を口にしたのを聞くのは、これが初めてだった。張清越の驚きに気づいたのか、碧璃の顔にも赤みが差し、すぐにまた言った。「あなたたち蒼嵐門はこの百年あまり、ずっと山のように揺るぎなくて、とっくに警戒を緩めているのよ。私がこっそり山に登っても、誰にも気づかれなかったわ」

張清越は黙ってうなずいた。だがすぐに思い至った。いまや正道の者たちは誰もが、碧璃が魔教冥王宗宗主の娘であることを知っている。もしこの場で自分が彼女とまた話しているところを見られでもしたら、その結果は問わずとも知れない。

碧璃はなんと聡明なことか。一目で張清越の顔に迷いの色が浮かんだのを見て取り、もとあった笑みも次第に翳りに取って代わられ、小さな声で言った。「何か心配なことがあるなら、私、帰るわね」

張清越は彼女を見やった。碧璃の顔には喜びの色こそあれ、どこかやつれた様子が隠せない。この数日、きっと自分のことを案じてのことに違いない。ふいに胸が熱くなり、思わず口をついて出た。「何を心配するっていうんだ。これ以上、悪くなることなんてあるものか」

碧璃は一瞬きょとんとした顔で彼を見つめ、張清越はかすかに苦笑して言った。「大丈夫だ。今は誰も来ない。少し話に付き合ってくれ」

碧璃の顔がぱっとほころび、うなずいて言った。「うん」

だが、そう言ってしまってから、二人は互いに見つめ合ったまま、なんと言えばいいのかわからず、空気がすっと冷え込んで、どこか気まずい沈黙が流れた。

しばらくして、碧璃が嗔るように言った。「ぼんやりさん、何か言いなさいよ」

張清越は頭をかいたが、頭の中は真っ白で、この美しい娘を前に何を言えばいいのか、まったくわからなかった。ふと横目で見ると、すぐ近くの地面に太い黒節竹が一本倒れている。長い年月を経て腐って落ちたのだろう。彼はそこへ歩いていき、どもりながら言った。「座ったらどうだ」

碧璃は思わず吹き出した。花がほころぶように麗しく、清らかで、比類がない。

彼女が歩み寄り、腰を下ろそうとしたとき、張清越がふいに彼女を引き止めて言った。「ちょっと待ってくれ」

碧璃はきょとんとして言った。「どうしたの」

張清越は身をかがめ、袖で黒節竹を力いっぱい拭いた。きれいな一片を拭き出すと、立ち上がり、碧璃を見もせずにうつむいたまま言った。「さあ、座ってくれ」

碧璃は笑みを収めた。口元がわずかに動き、一双の澄んだ瞳でただ張清越の姿を見つめていた。しばらく経ってから、ようやくゆっくりと腰を下ろし、すぐに張清越の袖を引いて言った。「あなたも座りなさいよ」

張清越は顔を赤らめて言った。「お、俺は地面でいい……」

ところが碧璃はぐいと引っ張り、彼を自分の隣に座らせてしまうと、嗔るように言った。「座れって言ったら座るの。地面なんかに座ってどうするのよ」

張清越は気まずそうに笑った。すぐ傍らからほのかな香りが漂ってきて、すっと鼻先を抜け、胸の奥深くへと沁みこんでいく。思わず横を向くと、碧璃もまた彼を見つめており、その眼差しは水のようで、言いようのない優しさに満ちていた。

これまで気づいたことなどなかった。かつて二人が死霊淵の下の滴血洞に閉じ込められていたときでさえ、張清越は自分がこれほど彼女と近しいと感じたことはなかった。しばらくして、彼はふいに言った。「碧璃」

碧璃は微笑んで言った。「どうしたの」

張清越は彼女を見つめて言った。「どうして、俺にこんなに優しくしてくれるんだ」

碧璃は一瞬とまどい、ゆっくりと視線を目の前の地面へと移した。その顔にも淡い迷いが漂うようで、言った。「そうね。どうしてこんなに優しくしてしまうのかしら」

二人の頭の上では、竹の葉が山風にそよぎ、まるで何かをそっと物語っているかのようだった。

「私の家のこと、それから昔のことも、もう知っているのでしょう」しばらくして、碧璃はしんみりと言った。

張清越は静かにうなずいて言った。「ああ」

碧璃はゆっくりと言った。「私は小さいころに母を亡くして、父は聖教の宗派の大事に追われて、私に構う時間なんてほとんどなかった。周りの人たちは父の顔色をうかがって、いつだって笑顔で迎えて、こびへつらうばかり」