劍問蒼天 - 第39章 深淵 - 清風書屋

陸雪琪もこの刻、気づいた。周囲を漂う無数の陰霊は確かに襲いかかってはこず、ただ外側をさまよっているだけである。張清越のあの黒い短い棒をかなり恐れているらしい。気を落ち着けると、彼女は思わず尋ねた。「その法宝は何という名だ。どうしてそんなにすごいのだ？」

張清越は顔を赤らめて言った。「な、な、名前は……玄鉄棍といいます。それに、どうしてこんなにすごいのか、僕にもわからないんです」

陸雪琪は怪しむように言った。「玄鉄棍？」

張清越は目の前のこの女を、幽かな白光の中に見た。肌は雪のようで、いくらか蒼白ではあるが、それゆえにいっそう美しい。彼は思わずうつむいて言った。「はい。僕は普段、大竺峰で飯炊きを担当していまして、それで玄鉄棍を作ったんです」

陸雪琪はしばし言葉を失い、宙半ばのあの見苦しい黒い短い棒を呆然と見つめ、しばらくしてから低く言った。「玄鉄棍！私は恩師から道を授かり、刻苦して修行し、さらに天璇神剣もあるというのに、一本の玄鉄棍に敗れたというのか？」

張清越は胸がどきりとした。陸雪琪の顔色がこの一瞬でさらに白さを増し、ほとんど血の気さえ見えないことに気づき、思わず言った。「師姐、あの時は師姐の勝ちでしたよ。それに、聞いた話ですが、もし師姐が僕と試合した時に元気をあまり消耗していなかったら、決勝で斉浩師兄に負けることもなかったのでは……」

彼は言うほどに声が小さくなり、やがてしだいに無音になった。ただ陸雪琪が黙って顔を上げ、冷たく彼を見つめたのだ。それだけで彼はもう言葉を続けられなくなった。幽かな白光が、二人の姿を照らしている。

陸雪琪はまたうつむき、深く息を吸って言った。「私たちはどうして奇跡的に助かったの？」

張清越は一瞬呆け、内心でもかなり戸惑いながら言った。「わかりません」そして何かを思い出したように、手であの水辺を指し、「でも目が覚めた時、二人ともあの水辺に倒れていました。もしかすると、運よく水に落ちたおかげで死なずに済み、潮に押されて岸に打ち上げられたのかも」

陸雪琪は彼の指さす方を見た。陰霊の放つ幽かな白光に照らされて、確かに遠くに水が見え、かすかに潮が岸を洗う「ざあざあ」という音も聞こえてくる。自分の身を見れば、衣服は大半が乾いているとはいえ、まだいくらか湿り、肌に貼りついてひどく冷たい。思うに、この張清越が自分を岸へ引き上げてくれなかったら、目覚める前に凍え死んでいたに違いない。

「ありがとう」と陸雪琪が不意に低い声で言った。

張清越は一瞬呆け、慌てて手を振って笑った。「いえ、そんな……」

ふと、二人は同時に固まった。

二人の間で、二人の手は、この刻に至るまで、まだ固く握り合わされていた。

まるで血肉が互いに繋がっているかのようで、まるでそれがもう何年も続いているかのようで、かえって少しの感覚もなく、当然のことのように思え、二人ともそれを忘れてしまったかのようだった。

陸雪琪はゆっくりと手を引いた。張清越は気まずそうに笑い、手を体の傍らで右に左に揺らしたが、どこに置けばよいのかわからなかった。

しばらくして、やはり陸雪琪が口を開いた。「落ちてくる前、魔教の妖人にひどく打たれたでしょう。今、体の具合はどう？」

張清越は大赦を得た心地で、この氷霜のような女が自分を咎める様子もないのを聞き、慌てて言った。「大丈夫です、大丈夫です」

陸雪琪が言った。「まだ御剣はできる？」

張清越が少し気を巡らせると、体内は針で刺すように痛み、苦笑して首を振った。

陸雪琪は彼を一瞥して言った。「私もだめ。起きて周囲を調べましょう。出口があるかどうか。そうでなければ、このままじっと待っていて、これらの陰霊に取り囲まれ、いずれは干からびた人形にされてしまうわ」

張清越は思わず息を呑み、うなずいて言った。「はい」

陸雪琪は立ち上がり、全身を調べたが、大きな外傷はない。ただ内の経絡と気血がいくらか乱れ、全身に力が入らない。どうやら山河扇とのあの一撃は、反動の力が強すぎたせいらしい。彼女が最も気にかける天璇神剣は、この刻、無事に背後の鞘へと戻っていた。

彼女はまた振り返って張清越を一瞥した。彼は苦労しながら立ち上がり、身のこなしもまだしなやかとは言えず、明らかに傷に悩まされている。同時に、先ほど彼が自分を水から引き上げるのに、いかほど気力を費やしたかも知れた。

「あなたの太極玄清道は、何層目の境地まで修めているの？」陸雪琪が突如、張清越に尋ねた。

張清越は一瞬呆け、何も言わなかった。陸雪琪は彼がわざと答えないのだと思い、顔を背けて淡々と言った。「言わなくても構わないわ。ただ師匠から、あなたの修行はまだ第四層に過ぎないと聞いている。あの日はあの奇妙な法宝がすごかっただけ。あの時は信じなかった。今日この目で見て、あなたの修行が高く、経絡の基礎が堅固でなければ、とっくに魔教の妖人たちの手で倒れたきり起き上がれなかったでしょう」

張清越は頭をかき、しばらく何と言えばよいかわからなかった。というのも、彼自身、今の自分の修行については少々混乱しているのだ。それで曖昧にごまかした。実のところ、陸雪琪は知る由もなかった。ただ太極玄清道の修行だけを論じるなら、張清越はこの刻、確かにまだ第四層の境地の修為しかなく、つまり法宝をようやく使える程度に過ぎない。だが張清越の体内には、別に仏門無上の真法「大梵般若」があり、これこそが実のところ鍵だったのだ。

仏門の修真は、もともと道家よりも自性の体得を重んじる。張清越は五年間、大梵般若を修めてきた。修行はまだ浅いとはいえ、体内の経脈の基礎の堅固さは、彼が日夜、仏道両家の絶世の真法を修めるうちに、同じ修行を積んだ同門の若い弟子たちをはるかに凌ぐものとなっていた。だからこそ彼は、魔教の妖人の重撃をまともに受けても、太極玄清道が一層、身を護って防ぎ、大梵般若が同時にもう一層防いでくれたおかげで、奇跡的に死なずに済んだのだった。

かくして二人は立ち上がった。張清越が玄鉄棍を手元に呼び戻すと、玄青色の光が広がり、二人の姿を包んだ。陸雪琪は少し思案し、水辺とは反対の方角を指さした。二人はそのまま、果てしなき闇の奥へと歩き出した。

どこまで歩いたのか、この方向はまるで果てがないかのようで、しばらく経っても二人はまだ広々とした空き地を歩いていた。この死霊淵の下には、驚くほど広いほかは、なんと生き物の気配が一片もなかった。

あるのはただ、二人の周りを舞い巡り、なおも血肉の味に貪欲な陰霊たちが、音もなく上下に漂っているばかりだった。

張清越も陸雪琪も、歩くほどに顔色が重くなっていった。同時に周囲の陰気が潮のごとく押し寄せるのを感じ、張清越はこの刻、気血が逆巻き、一陣のめまいが襲いかかるのを覚えた。実のところ、彼は基礎は堅固でも、所詰めの修行は高くない。年老大、野狼道人、劉鎬の一撃を同時に受けたことは、彼の体内の経脈にいまだ大きな損傷を与えていた。

しばらくして、陸雪琪も張清越の様子がおかしいのに気づき、驚いて言った。「どうしたの？」

張清越は無理に笑って言った。「大丈夫です。行きましょう」

陸雪琪は彼を一瞥して言った。「少し休ん……」

彼女の「休」の字が口を出るか出ないかのうちに、張清越が不意に体をぐらつかせ、体の力が抜けたかと思うと、そのまま倒れてしまった。そして彼の手の中の玄鉄棍も、倒れゆく彼の体とともに、急速に暗くなっていった。

陸雪琪は大いに驚き、慌てて彼を支えた。触れた手は氷のように冷たく、張清越がすでに気を失っていることに驚き気づいた。その一瞬、同門の師姉妹の中で冷静さに秀でると評判の彼女も、かすかな動揺を覚えた。

そしてすぐに、彼女はもう一つの、より恐ろしい問題に思い至った。

玄鉄棍が効かなくなった。では、何をもって周囲のこの無数の陰霊に立ち向かうというのか。

陸雪琪がこの問題に思い至ったのとほとんど同時に、周囲の無数の陰霊が放つ幽かな白光も、一瞬呆けたかのようだった。そして、彼らの目の前に、二つの生きた血肉の体が、一片の備えもなく立っていた。

暗闇の中で、無数の声が同時に得意げに狂い笑い、怒号しているかのようだった。無数の陰霊は宙半ばでしばし凝固したかのようだった。その後、彼らは貪欲な獣のように、暗闇の中に無力に立つ二人に向かって突進した。