劍問蒼天 - 第40章 重逢 - 清風書屋

「铮」！

暗闇の中に響いた、甲高い一音！

陸雪綾は霜のように冷たい面持ちで張清越の前に立ちふさがり、勢いよく剣を抜いた。

天璇、抜刀！

藍色の光がたちまち湧き起こり、純粋にして燦然たる光の柱が、この暗黒の世界を照らし出した。

瞬く間に、あらゆる陰霊の幽光がこの藍光の前で色を失った。それでもなお、これらの陰霊に怯む気配はなく、四方八方からなおも突進してくる。

陸雪綾がかすかに一声叱咤すると、蒼白い顔に一瞬苦痛の色が走ったが、すぐにより強い決意の色に取って代わられた。

天璇神剣は主の催しに応じて藍光をいや増し、万丈の輝きを放ち、正面から突っ込んでくる陰霊どもへと横薙ぎに払われた。

藍光と陰霊が触れ合った瞬間、「じゅうっ」という油の爆ぜるような音がたちまち鳴り響き、先頭の数十体の陰霊はたちどころに跡形もなく消え去り、魂は飛び散った。

その音は、がらんとした暗がりに反響し、身の毛もよだつ。

ただ、天璇神剣の威力は絶大とはいえ、残る陰霊どもを怯ませることはできない。陸雪綾が手を出したのと同時に、数体の陰霊が背後から、地に昏倒した張清越の身に襲いかかった。

陸雪綾は視界の隅でそれを捉え、身を翻して戻り、天璇神剣を張清越の身上でひと撫でさせただけで、その数体の陰霊を払い散らした。

だが、周囲の陰霊の数はあまりに多く、斬れども斬り尽くせぬ。陸雪綾とて先に傷を負っており、いくらも経たぬうちに汗は滝のように流れ、息は荒くなった。鬼面どもが周囲を飛び交い、鬼哭が谺し、牙を剥き爪を振るうばかり。天璇の藍光はしだいに弱まり、陸雪綾は歯を食いしばったが、それでも足がふらつき、張清越のそばに崩れ坐った。

漫天の陰霊の叫びの中に、どこか得意げな鬼哭の声が混じる。おのずと白き光が大きく放たれ、陰気は織り成すがごとく濃い。陸雪綾は振り向き、張清越を一瞥した。

その少年は今は昏睡しているが、顔には苦痛の色が浮かんでいる。何か悲しいことを思い出しているのだろうか。

陸雪綾は低くひとりごちた。「まさか、今日この私がお前とともに死ぬことになろうとはな」

彼女は身を起こして坐り直した。このとき、顔にはすでに血の気がまったくない。それでもなお、あきらめようとはしなかった。右手の指を曲げ伸ばしして蘭花の法訣を結ぶと、その手の動きに合わせ、天璇神剣が半空でわずかに制止し、不意に逆さに突き立った。「铮」という音とともに陸雪綾の眼前の地面に突き刺さり、それに連れて藍光がまた湧き起こり、地面に、天璇神剣を中心として陸雪綾と張清越の二人を囲い込む光の輪が現れた。

周囲の陰霊どもは、うまそうな血肉の躯が目の前にあるのを見て、もうそんなことなど構っていられない。次々と激しく突っ込んでくる。だが、しばらくすると、地上のその光の輪が不意に上へと膨らみ、藍光が立ち上り、瑞気がむんむんと立ち込めた。この藍光はまるで霊性を備えているかのように、弧を描いて二人の頭の上をよぎり、たちまち陰霊どもを外へと遮った。

もっとも、目のある者ならば、この光の輪の輝きがいささか弱すぎることには気づくだろう。その中の瑞気もまた力なく、ただ陸雪綾が死に物狂いでもがいているにすぎない。

口にまで来た美食をまたも遮られ、漫天の陰霊は大いに怒り、鬼哭の声はいよいよ大きくなった。無数の陰霊が力を尽くしてこの脆い光の輪にぶつかり、ぶつかるたびに陸雪綾の体は震え、顔色はさらに一分ずつ青ざめ、天璇神剣の輝きもまた一分ずつ翳っていく。もとは二人の背丈ほどもあった光の輪は、ほんのわずかな間に、一人の背丈にも満たぬまでに圧し縮められてしまった。

陸雪綾の顔は紙のように白い。光の輪の外で、陰霊どもが幻影の人の顔に獰猛で恐ろしい笑みを浮かべるのを、虚ろな大口を開けるのを、彼女は見つめていた。全身が氷の穴にでも落ちたかのようだった。

そのとき、彼女はふと、そばで昏睡する張清越の口から、ふと、くぐもった言葉が漏れたのを聞いた。

陸雪綾はさっと振り向いた。このときの気持ちを言い表す言葉など、彼女には見つからなかった。これまでずっと、彼女は一人でこれらの陰霊と戦ってきたのだ。ふいに仲間の声を聞き、これまで味わったことのない喜びが胸に泛ぎ上がってくるのだった。

だが、張清越の姿を確かめる間もなく、異変が突如として起こった。二人の崩れ坐した地面は、もとは固い地盤であったのに、そのとき、張清越のいるあたりで音もなく大きく裂け開き、張清越はそのまま真っ逆さまに落ちていった。

陸雪綾はすっかり呆けてしまった。その穴の中は真っ暗で、どれほどの深さかも測りかねる。ただ、その奥深くに、二つの巨大で恐ろしい血紅色の目が、きらりきらりと光っていた！

次の瞬間、何のためらいもなく、天璇神剣の発する光の輪は消え散った。漫天の陰霊が叫び騒ぐ中、陸雪綾は手を伸ばして天璇を抜き放ち、二の句も告げずに、その幽深たる黒き洞の中へと身を躍らせた！

しばらくして、半空の陰霊どももまた、その後を追ってなだれ込んだ。耳をつんざく叫びが、洞の中に鳴り響く。

洞の中に鈍い衝撃音が響き、しばらくして、陰霊の巻き起こす怒号の声の中に、突如として鋭く耳障りな長い咆哮が起こった。

「嗷――」

その声には苦痛が混じり、聞けばどこか、猪が傷ついたときの狂おしい怒号にも似ている。しばらくして、一つの巨大な影がまずその洞の中から躍り出た。続いて無数の陰霊が飛び出し、空一面を舞い乱れる。

陸雪綾はそのきらめく幽光の中、左手で張清越を支えながら地上へと躍り出た。口元からは一筋の鮮血が流れ、左半身はさらに広く赤く染まっている。どうやら彼女も傷を負ったらしい。

そして張清越はこのとき、陸雪綾に支えられてようやく立っているありさまだった。だが、その目は開いていた。玄鉄棍が再び輝きを取り戻し、弱々しくはあるが、なおも玄青色の光を放っている。

この若い男女は、この暗黒の世界の中で、互いに支え合い、互いに寄り添っていた。

陸雪綾は漫天を舞い怒りながらもなお飛び込んでこようとはしない陰霊どもを見つめながら、ふいに言いようのない喜びを胸に覚えた。まだ危地を脱したわけでもないのに、誰かがそばに立っているというのは、なんと心強いことか。

やがて二人の視線は、前方にそびえるその巨大な影へと注がれた。陰霊の発する白光を背に、彼らは強烈きわまる腐臭を嗅いだのち、その妖獣の姿を見た。

それは立ち上がれば二人の背丈ほどもある巨大な妖獣で、猪の頭に犬の体、牙は長く鋭く、全身は赤黒く、褐色の毛は鋼の針のように逆立っている。一対の巨きな目は暗闇の中で血紅色を呈し、どこか魔教の妖人・年老の赤魔眼を思わせた。

このときこの妖獣は遠くに伏して、ふうふうと荒い息をついていた。黒く汚れた毛皮の下、左の前脚のあたりは肉が裂け、陸雪綾に傷つけられたらしい。そして、自分を傷つけたこの二人の人間を睨みつけ、その目には骨の髄まで染み込んだ憎しみが放たれ、今にも呑み込んでしまわんばかりだった！

陰霊は空を舞い、その中にはこの妖獣のそばを飛び過ぎるものもあったが、攻撃を加えようとはしない。どうやら彼らは互いに、昔から井水は河水を犯さぬという間柄らしい。

陸雪綾は全身の痛みと疲れを覚え、このまま倒れて眠ってしまいたい、もう何も考えるまいとさえ思った。だが、幾度か踏みとどまり、なおも気を張って、低い声で張清越に言った。「ここは妖獣も陰霊も多すぎる。この先、何が出てくるかわからない。まず後退しましょう」

張清越に異存があろうはずもなく、うなずいて同意した。二人は後退する。あいにく一歩下がれば、空の陰霊も一歩ついてくる。そしてあの妖獣も、どうやら手放す気はないらしく、なんとこれにもついてきた。こうして歩いては止まり、止まっては歩み。陰霊は張清越の玄鉄棍を憚り、あの猪頭の妖獣も二人をいくらか警戒しているらしい。それでも、ここで引き下がろうとはしない。

張と陸の二人はもとより傷を負っており、この陰湿暗澹たる死霊淵の底で、さらに連続する激闘を経て、とうに疲労困憊していた。もし今、陰霊と妖獣に執拗に迫られていなければ、気を緩めたとたん、二人とも同時に昏倒していたに違いない。

だが、このとき二人は生死の瀬戸際に臨み、体内のどこからか勇気と力が湧き起こり、なんとかここまで踏みとどまっていたのだった。

この死霊淵は、正道の者たちにすら知られぬ場所だが、驚くほど広大な巨大な淵であった。二人はここで半日も後退したのに、なんとまだ開けた場所を歩いているだけで、切り立った崖の影も見えない。いったい、あのとき落ちてきたとき、どうしてこれほど遠くまで落ちたものやら、見当もつかない。

ただ、二人には今、そんなことを考える暇もない。前方も周囲も、虎視眈々と狙う妖獣と陰霊ばかりで、生死はまさに寸毫の間にあった。張と陸の二人が手も足も出ずにいる折、張清越はふと背中に痛みを覚えた。硬いものにぶつかったのだ。

これまで二人は、あの妖獣に対して寸毫も気を抜かぬよう、後ろ向きに歩くばかりだった。このぶつかった拍子に張清越は驚き、慌てて振り返ったが、意外なことに、そこには一本の大樹があった。幹は太く大きい。どうやら三人がかりでも抱えきれぬほどらしい。

張清越はこれでほっとし、なおも後方を見つめる陸雪綾に向かって言った。「大丈夫、ただの木だ」

言葉が終わらぬうちに、張清越はふと喉に痛みを覚えた。首に縄のようなものが絡みつき、全身が巨大な力でねじり上げられたのだ。

陸雪綾は大いに驚き、振り向いて目を見張り、思わず声を上げた。「樹妖！」