劍問蒼天 - 第41章 黑水玄蛇 - 清風書屋

そのとき、あの少女もまた、張清越と、彼の傍らに昏睡したまま横たわる陸雪綾の二人の姿を認めた。さすがにこの死霊淵の底に生きた人間がいるとは思っていなかったらしく、顔色を変え、やはり驚いた様子だった。

やがて張清越の顔を見定めると、少女は一瞬呆けたようになり、その顔に一抹の驚きが走ったあと、微笑みを浮かべた。

「本当に、人生どこで巡り会うか分からぬものですねえ」彼女は暗闇の中で美しく咲き誇る百合のように、優雅に歩み寄ってきた。

張清越は立ち上がり、何気なく陸雪綾の前に身を遮るように立った。なにしろ、この陰霊や妖獣の出る死霊淵の底まで来る者など、普通の人間であるはずがないのだ。

少女が近づいてきて、張清越はようやくはっきりと見て取った。彼女の右手の青々とした玉のような指に、一本の白い小さな花が挟まれている。なんとそれはかすかな白光を放ち、この女の足元一帯を照らしているのだった。これがなんという異種なのか、見当もつかない。

もっとも、今の張清越にはこの花を気にしている暇はなかった。この妙な女を前にすれば、やはりいくらか警戒心が湧く。だがそれでも、この暗く静まり返った死霊淵の底で彼女を見かけたことで、気持ちの上ではすぐに幾分か親近感が増したのだった。

「こんばんは」張清越は当たり障りのない挨拶を口にしようとしたが、いざ口に出ると、この二言しか残らなかった。

少女は彼を一瞥し、微笑んで言った。「蒼嵐山の張清越、張少侠ではありませんか。どうしてこんな鬼気森々たる場所へ来たのです？　ここはあなた方が来るべき所ではありませんよ」

張清越ははっとした。「なぜ私が蒼嵐門の者だと分かるのです？」

少女は笑って答えなかった。

張清越が眉をひそめ、この少女はただ者ではないと感じて思案していると、少女が軽く笑う声がした。「張少侠にお尋ねしますが、ここへ来てどれほどになりますか。滴血洞は見つかりましたか」

張清越は一瞬呆けて言った。「滴血洞とは何のことだ？」

少女は鼻で嗤い、顔の笑みがしだいに薄れていったが、それでも穏やかに言った。「張少侠はとぼけるのがお上手ですこと。あなた方、いわゆる正道の方々は。滴血洞の中の物のためでなければ、どうしてこんな暗く汚い場所へ来るものでしょうか」

張清越は言われて戸惑ったが、ここに滴血洞というものがあり、その中に何か肝心なものがありそうだということは、おぼろげに悟った。だが山を下りる前、師父からも掌門師伯たちからもそんな話は聞いたことがない。しかし今彼が考えていたのはそのことではなく、少女の言葉の裡にある意味を聞き取ったことだった。彼は低く言った。「あなたは私たち正道を偽善だと言うが、ではあなたは何者なのだ？」

少女は身にまとった水浅葱色の衣裳を軽く払った。指の間に挟んだ花が、玉のような手の動きにつれて空中に一道の弧を描く。その白光は空中に残影を留め、まるでこの暗闇を名残惜しむかのように、しばらくの間そこに残ってから、ゆっくりと消えていった。

「私ですか、あなた方がひどく憎み嫌う魔教の妖女に決まっているではありませんか」彼女は愛らしく笑った。

張清越の胸にどんと重いものが落ち、ふと一種の失落感がよぎった。だがその思いも一瞬で消え、痕跡も残さない。すぐに鼻を鳴らし、気を引き締めて身構えた。

彼は蒼嵐山の門に入って以来、師父や師兄たちから、魔教の妖人はいかに世を害し、残忍無道であるかを教えられてきた。蒼嵐門の門規にはなおさら、魔道の者と交わりを結ぶことは厳禁され、互いに生死の敵、不倶戴天の間柄と定められているのだった。

だが、その少女には恨み骨髄といった様子も、すぐに手を出そうという気配もない。それどころかその視線は張清越の背後へと移り、一目見て、ふいに笑った。「このお姉さま、目を覚ましそうですね」

張清越が振り返ると、果たして陸雪綾がわずかに寝返りを打っていた。口元が二度ほど動き、ゆっくりと目を開ける。張清越は大いに喜び、身を翻して言った。「目が覚めたのですね！」

思いがけず、陸雪綾が突然、驚愕の表情を浮かべ、身をよじりながら言った。「危ない」

張清越が反応する間もなく、周囲にふいに異香が鼻を突き、白光の閃くところ、一輪の白い花が目の前に現れた。

暗闇の中、死霊淵の底で、花などあるはずがあろうか。張清越は驚愕のあまり一歩退いた。するとその花が風もないのにひとりでに動き、まるで半空で彼に向かって微笑み、頷いてみせたかのようだった。忽ちのうちに一輪の花は四散し、花びらは一枚一枚白く愛らしいが、縁のあたりには幽かな緑の光が閃き、彼に向かって飛んできた。

たとえ少女の魔教の身分を知らなかったとしても、この異花を見ただけで只事でないと分かる。張清越は不意を突かれ、慌てふためいて数歩退がった。慌ただしい中で手にした玄鉄棍を前に掲げて防ぐと、疾く射てくる花びらはその玄青色の光に触れ、大半は遮られた。だがそのうち数枚がすれすれに掠め、危うく張清越を傷つけかけた。

張清越は驚きが収まらぬまま、心の中でこれらの魔教の妖人はさすがに一人残らず奸険詭詐だ、師父や師娘、師兄たちの言葉はまさに金言、一字一句違わないと呪った。だがそのとき彼は目を走らせ、少女の体が動いたのを見た。それがあの陸雪綾へと飛んでいくではないか。

張清越は大いに驚いた。陸雪綾は重傷を負ったあとで、反撃する力はほとんどない。しかも自分は距離を開けられている。彼は慌てて手を一振りし、玄鉄棍を祭り上げてかの緑衣の少女へと突っ込ませた。

風音を聞き、緑衣の少女は穏やかに微笑み、右手を半空で受けて立った。刹那、すべての花びらが稲妻のごとく飛び戻り、かの花の蕾の上に集まる。指の間の淡い白光を放つ小さな花がこれを迎え、白い微光と玄鉄棍の玄青色の光が触れ合うや否や、両者は半空でせめぎ合い、しばし拮抗した。どうやら勝負はつかぬまま、それぞれ飛び戻っていった。

暗闇の中、ふいにいくぶんの訝しさを含んだ軽い声が上がった。

この機に乗じ、張清越は玄鉄棍を受け止める一方、慌てて陸雪綾の傍らへ戻り、彼女の前に立ちはだかって、この奇怪で奸険な魔教の妖女に再び悪だくみをさせぬようにした。

だが、その「奇怪で奸険な」妖女はこのときふいに足を止め、もはや進もうとせず、張清越が陸雪綾の傍らへ戻るに任せていた。そして張清越を見るその眼差しには、大いに驚愕の色があった。

先ほどの手合わせ、彼女は手にした「傷心」という奇花をもって、やすやすと張清越を制することができると思い込んでいた。ところが、「傷心花」とあの玄鉄棍が半空でせめぎ合ったとき、本来なら物を介して人に直接伝わり、人をたちどころに痺れ倒させるはずの異香が、なんと撥ね返されたのだ。しかもおぼろげに反噬の気配さえあって、彼女は驚きを禁じ得なかった。

張清越は陸雪綾の前に立ちはだかり、彼女を支えて立ち上がらせ、低く問うた。「大丈夫ですか。陸師姉」

陸雪綾がかすかに首を振ると、張清越はようやく胸を撫で下ろした。そして振り向き、恨めしげに言った。「恥知らずな妖人め、盗み撃ちしか能がないのか！」

少女の目から訝しげな色はたちまち消え、代わりに微かな怒りが浮かんだ。彼女は鼻を鳴らして言った。「よろしい、ではしばらくしたら、妖人の恐ろしさとやらを見せて差し上げましょう！」

そう言って彼女が何か動こうとしたとき、張清越は慌てて身構えたが、心中では苦渋を噛んでいた。陸雪綾はこのとき彼にもたれかかり、力なく弱々しい。どう見てもひどく深手を負っている。おそらく毒もまだ抜けきっていないのだろう。しかも目の前のこの魔教の妖女は底知れず計り難い。いざ手合わせとなれば、陸師姉のことを気遣う余裕はないかもしれない。

惜しいかな、世の中のことは得てして思い通りにならぬものだ。張清越がここで頭の中を慌ただしく巡らせているうちに、事態はますます悪くなるのを、彼はふいに悟ったのだった。

暗闇の中に、また一点の光が灯った。だがこの光は緑衣の少女のそれとは違い、光でありながら、深い色をしている。暗闇の中では、ほとんどそれを黒い光と見紛うほどだ。その光の中から、幽かな人影が歩み出て、緑衣の少女の傍らに止まった。すらりとした体つきの女で、一身の黒衣をまとい、顔には面紗を被っている。まさしくあの日、山海苑でこの少女と同道していた連れであった。

続いて、張清越の驚きの眼差しの中で、暗闇にひとつまたひとつと光が灯っていった。さらに五人の者が現れた。黄色い衣をまとい、あの日、山海苑でこの少女の供をしていた従者たちである。このとき、彼らもことごとくこの地にまで来ていたのだった。

張清越は喉が渇く思いがした。これほど多くの視線に注がれ、思わず身が冷たくなる。まさにそのとき、彼は耳元に陸雪綾の微かで力ない言葉が届くのを聞いた。「早くお行き、この者たちはみな、あなたや私より腕が立つ。力で敵う相手ではないわ！」

張清越が振り向くと、その蒼白く美しい顔がすぐ傍らにあった。その顔には、案じたり恐れたりする色はなく、まるでごく当たり前のことを言うかのようだった。張清越は一瞬呆け、首を振って唇を固く結んだ。そしてもう一度振り向き、神秘なまでに現れた魔教の者たちに向き直った。

「碧璃、気をつけて」と、その面紗の女は前方の二人を見つめ、最後にその視線を張清越の手にする玄鉄棍に落として、低く言った。「あの黒い棒は、何かがおかしい」

碧璃、すなわち緑衣の少女が言った。「幽姨、何かお気づきになって？」

幽姨と呼ばれた面紗の女の表情は窺い知れないが、その言葉には一抹の困惑が感じられた。