劍問蒼天 - 第40章 重逢 - 清風書屋

見れば、この開けた地にひっそりと立つ一本の大樹が、このとき、それまで静止していた枝という枝を、人の腕のように動かした。張清越に絡みついたのは、その中の一本の太い枝である。暗闇の中、この樹妖の颯々と舞い動く姿は、さながら九幽の悪魔のごとくだった。

張清越は首に絡んだ枝がきつくなるばかりで、しだいに息が詰まってきた。陸雪綾が助けに来ようとしたそのとき、遠くから天地を揺るがす大咆哮が響いた。あの猪頭の妖獣が好機とばかりに躍りかかり、巨大な爪に幽々たる緑の光を宿して、真上から打ち下ろしてきた。どうやら激毒を帯びているらしい。

陸雪綾はやむなく身を翻して受け止めるほかなかった。だが、その身を阻まれ、幾度か張清越を救おうとしても果たせず、かえって自分もたびたび危地に陥った。

張清越は樹妖に捕らわれ、喉の痛みは激しい。樹妖は聞くに堪えぬ颯々という音を立てており、おそらくは喜びの意であろう。首に絡んだ枝が彼を後ろへと幹の方へ引き寄せ、同時にさらに幾本かの枝がやってきて彼の体に絡みついた。両手だけはなお振り回せるが、もはやそれ以上にもがくことはできなかった。

張清越は焦りに燃えたが、陸雪綾を見れば彼女も自分のことに精一杯で、振り返ればさらに肝を冷やした。樹妖の幹の上に、ゆっくりと大きな裂け目が開き、そこから鼻を突く生臭い臭いが噴き出している。そして枝は彼をまさにその裂け目へと引き込もうとしていた。あれこそが樹妖の大口なのであろう。

張清越は全身を震わせた。自分がいつか一本の樹の肥やしになるなど、死んでも考えたこともなかった。この死に方は、まことに受け入れがたい。

とはいえ、今はもう弓に矢が番えられたも同然。彼は確かに一分また一分と、その大口へと引き寄せられていく。生臭い臭いはますます濃くなり、またたく間に張清越の額には冷や汗が滲み出た。

大口のすぐそばまで来たとき、張清越はどこから出た力か、渾身の力を込めてひとたびもがき、足を幹に突っ張って進まじとした。あいにくこの樹妖の力は尋常ならざるほど強く、枝が幾度か引くうちに、張清越はたちまち力尽き、大口のほとりへと運ばれてしまった。

濃烈な生臭さが顔に叩きつける。この樹妖がこれまでどれほどの生あるものを害してきたか、知れたものではない。張清越はこの生死を分かつ瀬戸際で、死にもの狂いでもがき、渾身の力を込めて手を振り上げると、手元に残った唯一の武器・玄鉄棍を握りしめ、樹妖の大口のそばへと突き刺した。

玄鉄棍の上、とりわけ先端のあの丸い珠に、幽々たる青い光が泛き上がった。

もとは太く鈍かった玄鉄棍は、張清越に振り回され樹妖の身に打ちつけられるや、まるで神兵の利刃のように、瓜を割り菜を切るごとくに、樹妖の極めて硬い幹へと真っ直ぐ突き刺さった。漫天に舞い動いていた樹妖の枝は、その瞬間、ぴたりと凍りついたように動かなくなった。

張清越自身も一瞬呆けた。と同時に、胸のうちにふいに恐怖の念が泛き上がった。

見覚えのある、冷たい感覚が全身を這い過ぎ、やがてそれは新たな息吹を運んできた。かすかな暖流が玄鉄棍から張清越の体内へと流れ込んでくる。ちょうど先ごろ、張清越が万蝠古窟で吸血鬼・姜老三と法を闘わしたときの情景の、あの通りだった。

張清越は宙に浮いたまま、すっかり呆けていた！

彼は茫然と目の前の成り行きを見つめていた。もとは世に並ぶものなしと誇り、驕り高ぶっていた凶暴な樹妖が、一見みすぼらしい玄鉄棍を体内に突き刺されただけで、この玄鉄棍の大きさにはまるで釣り合わぬ巨大な躯を、見る見るうちに萎れさせていった。枝という枝、幹までもが、まるで水分をすべて吸い取られたかのように干からび、縮れ、落葉は雨のように降りしきり、生涯最後の咆哮を一声あげたのち、大樹はごう音とともに倒れ伏した。

張清越は地面に下り、じっと放心していた。彼は気を巡らせずとも知っていた。玄鉄棍が吸ってきたあの暖流が彼の体に大いに益していることを。もと傷ついた経絡は新たに流れ込んだ暖流の気に滋養され、おおいに和らいだのだった。

彼は手の中のその玄鉄棍を見た。玄青色の光がそっと巡る中、まるで腹一杯になった人のように、玄鉄棍は満ち足りた輝きを放っている。とりわけ棍の身の上に、もとはさほど目立たなかった血の筋が、このときは血をたっぷり吸い上げたかのように明るく輝き、赤く染まり、どこか獰猛な気配を帯びていた。

「かちゃん」。どこか恐ろしげなこの玄鉄棍が張清越の手から滑り落ち、地面に落ちて二度ほど跳ねた。そして、動かなくなった。

張清越の掌から離れると、この不思議な黒い棒は、まるで寄生する宿主を失ったかのように、たちまちすべての輝きを消し去り、平凡でみすぼらしい一本のただの黒い棒と化した。

張清越は深く息を吸った。心は激しく動揺し、脳裏にはただ一つの声がこだまする。これは何だ、これは何なのだ？

そのとき、ふいに遠くから陸雪綾の苦痛の叫びが聞こえ、張清越ははっと我に返って振り向いた。見れば、陸雪綾は無数の陰霊とあの猪頭の妖獣に囲まれ、まるで大きな打撃を受けたかのように後方へ吹き飛ばされ、衣裳は大きく赤く染まっている。一目で相当な重傷とわかった。

張清越は全身がかっと熱くなった。そんな面倒なことなど構っていられない。玄鉄棍をひっつかみ、陸雪綾のもとへと飛んだ。

半空の中、手の中の玄鉄棍は、どこか微笑みを帯びているかのように、再び玄青色の光を灯し、彼の顔を照らし出した。

張清越の通り過ぎる先々で、無数の陰霊が我先にと避け、四方へと逃げ散る。またたく間に張清越は陸雪綾に追いついたが、前方のあの猪頭の妖獣だけは玄鉄棍を恐れず、大声を上げて襲いかかってくる。

張清越は焦り、陸雪綾の傷を案じ、もはや退こうとはしない。同じく一声の咆哮を上げると、下山前に師娘の蘇婉から伝授された道法を運じ、玄鉄棍は不意に手を離れ、弦を放れた矢のごとく、あの猪頭の妖獣へと突き進んだ。

猪頭の妖獣は、小さな黒い棒が突っ込んでくるのを見て、巨大な前脚を一振りし、この忌々しいものを払いのけてしまおうとした。そしてそのまま突進し、この忌々しいがうまそうな人間二人を腹に呑み込み、腹一杯に食らってやろうと考えたのだ。

ところが、手を振ったとたん、掌に冷たいものを感じ、しばらくして、胸のあたりにもまた冷たいものが走った。この猪頭の妖獣は一瞬呆け、うつむいて見れば、掌には小さな穴が開いており、胸の心臓のところにもまた小さな穴が開いている。その全身を、なんとこの見るからに取るに足らぬ玄鉄棍が貫いていたのだった。

「嗷」！

猪頭の妖獣は、身を裂かれるような狂吼を一声上げ、巨大な躯がよろめいたかと思うと、山を押し倒し柱を崩すがごとく、重々しく地に落ち、土煙が舞い上がった。そして、地の上でしばらくもがき、口元から黒い血を流すと、ついに動かなくなった。

そのとき張清越は陸雪綾を受け止めたが、彼女は全身が氷のように冷たく、すでに支えきれずに気を失っていた。一方、また一つの生あるものを殺した玄鉄棍は、玄青色の光をきらめかせ、輝きながら飛び戻り、張清越の手の中に落ちた。

張清越はこのとき、ただ気力充実の感覚を覚え、体内の傷はなんと大半が癒えていた。さらに陸雪綾の息を確かめてみると、息は急で、うつむいて見れば、左肩の傷口の肌はすでに黒くなっている。どうやら激毒に冒されたらしい。

張清越は焦りに燃えたが、周囲には二匹の妖獣こそ死んだものの、なお無数の陰霊がいることを慮り、やむなく振り返って見た。ところが、一目見て、それらの陰霊がいつしかしだいに遠ざかり、暗闇の中へと隠れていくのを目にした。張清越は大いに驚いたが、これは願ってもない幸いである。もうあれこれ考えることもなく、慌てて振り返って陸雪綾の手当てをした。

実のところ、張清越は知らぬことだった。これらすべては、彼の玄鉄棍に宿る「噬血珠」の賜物なのである。八百年前、黒心老人は魔教「煉血堂」の一系を光大し、天下に名を轟かせ、この万蝠古窟の地底迷宮の中に、煉血堂の根幹たる基業を打ち立てた。

そして黒心老人はもとより凶残な人物。当年、この噬血珠を練り上げるにあたり、さらに無数の生あるものを死なせ、その中には、この死霊淵の下に集まり、成仏もできぬ怨霊となった者がどれほどいたか知れない。

当年、彼らはみなこの噬血珠に害された者たちである。今となっては、噬血珠と無名の凶棒が一つに合わさり、形は大きく変わり、煞気も凶気も内に秘められているが。

張清越がひとたび法を施せば、噬血珠のその凶気がたちまち表に現れる。これらの陰霊たちは、当年のあの凶神・黒心老人が再び蘇ったのかとばかりに、一人残らず怯え、逃げ遅れまいと慌てふためいたのだった。

張清越は陸雪綾をゆっくりと地面に横たえ、しばしためらい、黒く変じたその傷口を見つめて、ため息をついた。

永遠とも思われる暗黒は、ふたたび静寂を取り戻した。死のような静けさ。

張清越は少しばかり眩暈を覚えたが、傷口を包扎した陸雪綾の顔から黒い気配が消えたのを見て、ようやくほっと息をついた。

彼はこの昏睡する女子のそばを守り、静かに坐っていた。

玄鉄棍が幽々たる青い光を放ち、二人を包み込んでいる。

あたりは静寂！

静寂！

虫の声さえ、まったく聞こえてこない。この死霊淵の底には、陰霊や妖獣のほかには、本当にこれっぽっちの生き物もいないかのようだった。

だが、まさにそのとき、張清越はふいに聞きつけた。どこからか、足音がひとつ、唐突に響いてきたのだ。

暗闇の中のその足音は、かそけくも調べをなしていた。