劍問蒼天 - 第40章 重逢 - 清風書屋

장과 육 두 사람은 본래 몸에 상처를 입은 데다, 이 어둡고 습한 사령연 아래에서 연이은 격전을 치렀으니 이미 몹시 지쳐 있었다. 지금 음령과 그 요수가 애처롭게 옥죄어 오지 않았다면, 두 사람은 긴장을 풀자마자 나란히 정신을 잃었을 터였다.

그러나 이 순간 두 사람은 생사의 기로에 처해 있었고, 몸속 어디에서인지 용기와 기력이 솟아나, 그럭저럭 여기까지 버텨온 것이었다.

이 사령연은 정도人士들에게는 알려지지 않은 곳인데, 그 실체는 놀랄 만큼 거대한 심연이었다. 두 사람은 여기서 한참 동안 물러났으나 여태껏 빈터만 걷고 있었을 뿐 절벽의 그림자조차 보이지 않았으니, 대체 그때 떨어질 때 어찌 이토록 먼 곳까지 떨어진 것인지 알 수 없었다.

다만 두 사람은 지금 이 문제를 생각할 겨를도 없이, 앞쪽과 주위가 모두 호시탐탐 노리는 요수와 음령이라 생사가 정말 순식간에 달려 있었다. 장과 육 두 사람이 속수무책이던 차에, 장청월이 문득 등 뒤에 통증을 느꼈으니, 웬 단단한 물체에 부딪친 것이다.

그동안 두 사람은 그 요수에게 조금도 방심하지 않은 채 뒤로 걸으며 물러나고 있었기에, 이렇게 갑자기 부딪치자 장청월은 깜짝 놀라 황급히 고개를 돌렸다. 그러더니 뜻밖에도 커다란 나무 한 그루가 보였는데, 줄기가 아주 굵어 보아하니 세 사람이 팔을 벌려도 겨우 둘러쌀까 말까 하였다.

장청월은 그제야 안심하고, 아직도 뒤쪽을 지켜보고 있는 육설릉에게 말하였다. »괜찮아, 나무 한 그루일 뿐이야.«

말이 채 끝나기도 전에, 장청월은 문득 목에 통증을 느꼈다. 목이 노끈 모양의 무언가에 휘감긴 것이다. 그는 온몸이 거대한 힘에 휘둘려 위로 들려 올라갔다.

육설릉은 크게 놀라 고개를 돌려 보고는 소리쳤다. »수요(樹妖)다!«

보니 이 빈터에 외로이 자라고 있는 그 큰 나무의, 지금까지 꼼짝도 않던 나뭇가지들이 모두 사람의 팔처럼 움직이고 있었고, 장청월을 휘감은 것은 그중 굵은 나뭇가지 하나였다. 어둠 속에서 이 수요가 휘적휘적 춤추는 모습은 마치 구유(九幽)의 악마 같았다.

장청월은 목의 나뭇가지가 조일수록 점점 숨이 막혀왔고, 육설릉이 막 구하러 가려는데 멀리서 천지를 뒤흔드는 큰 포효가 들려왔다. 그 돼지 머리 요수가 기회를 놓치지 않고 한 번에 뛰어올라 거대한 발톱에 그윽한 녹색 빛을 번뜩이며 머리 위로 내리쳤으니, 어쩌면 맹독까지 지닌 듯하였다.

육설릉은 어쩔 수 없이 몸을 돌려 맞받아쳐야 했고, 그 요수에게 몸이 막혀 여러 번 장청월을 구하러 가려 하였으나 이루지 못한 채, 오히려 자신도 연이어 위태로운 지경을 맞았다.

장청월은 그 수요에게 사로잡혀 목이 몹시 아팠는데, 그 수요가 듣기 싫은 휘적휘적 소리를 내는 것이 아마 기쁨의 뜻인 듯하였다. 목을 휘감은 나뭇가지가 그를 뒤로 나무 몸통 쪽으로 끌어당겼고, 동시에 여러 나뭇가지가 다가와 그의 몸을 휘감았다. 두 손만은 아직 휘저을 수 있었으나 더는 몸부림칠 수가 없었다.

장청월은 마음이 타들어 갔고, 육설릉을 보았으나 그녀는 자신을 돌볼 겨를도 없었다. 고개를 돌려 보던 그는 더욱 혼비백산하였으니, 수요의 나무줄기 위에 커다란 아가리가 천천히 벌어지며 그 안에서 지독한 비린내가 뿜어져 나왔고, 나뭇가지가 그를 그 큰 아가리 쪽으로 끌어당기고 있었으니, 아마도 그곳이 이 수요의 큰 입인 듯하였다.

장청월은 온몸이 움찔하였다. 죽어도 그는 자신이 언젠가 나무 한 그루의 거름이 되리라고는 생각해본 적이 없었다. 이런 죽음의 방식은 참으로 받아들이기 어려웠다.

그러나 이제 이미 활시위에 화살이 걸린 신세, 그는 정말 한 치 한 치 그 큰 아가리 쪽으로 밀려가고 있었고 비린내는 점점 짙어져, 눈 깜짝할 사이에 장청월의 이마에 식은땀이 줄줄 흘러내렸다.

아가리 언저리에 이르렀을 때, 장청월은 어디서 그런 힘이 솟았는지 온힘을 다해 몸부림쳐 발을 나무줄기에 버티고 나아가지 않으려 하였으나, 안타깝게도 그 수요의 힘이 비상하게 커서 나뭇가지가 몇 번 당기자 장청월은 순식간에 기진하여 아가리 앞으로 밀려났다.

짙은 비린내가 얼굴을 덮쳐왔다. 이 수요가 지금껏 얼마나 많은 생령을 해쳤는지 알 수 없는 일이었다. 장청월은 이 생사의 갈림길에서 죽음의 발버둥을 치며 온힘을 다해 손을 휘둘러, 손에 쥔 유일한 무기인 현철봉을 그 수요의 큰 아가리 옆으로 찔러 넣었다.

현철봉 위에, 특히 앞쪽의 그 둥근 구슬 위에 그윽한 푸른 빛이 떠올랐다.

본래는 굵고 무딘 현철봉이었건만, 장청월이 휘둘러 수요의 몸에 닿자 신병이의 날카로운 칼날처럼 무와 호박을 베듯 곧바로 그 수요의 지극히 단단한 나무줄기 속으로 파고들었다. 하늘 가득 춤추던 수요의 나뭇가지들이 그 순간 갑자기 모두 굳어 움직이지 않았다.

장청월 자신도 잠시 멍해졌고, 동시에 가슴속에 문득 두려운 감정이 일었다.

익숙하고도 차가운 감각이 온몸을 스쳐 지나갔고, 이어 그것이 새로운 기운을 불러왔다. 실처럼 가는 온류가 현철봉에서 흘러 장청월의 몸속으로 들어왔다. 마치 얼마 전, 장청월이 만복고굴 속에서 흡혈귀 강삼노와 법을 겨룰 때의 광경과 같았다.

장청월은 온몸이 반공중에 떠 있는 채로 굳어버렸다!

그는 멍하니 눈앞에서 벌어지는 일을 바라보았다. 본래라면 불세출의, 교만하고 흉악한 수요가 그저 못생겨 보이는 현철봉 하나가 몸속에 박히자, 그 현철봉과는 어울리지 않을 만큼 거대한 몸뚱이가 순식간에 시들어버렸다. 모든 나뭇가지와 나무줄기가 마치 물기를 모두 빼앗긴 듯 말라 비틀어지고 오그라들었으며, 나뭇잎은 소나기처럼 흩날렸다. 생명의 마지막 큰 포효를 내지른 뒤, 나무 한 그루 전체가 우르릉 쓰러졌고, 이어 재가 되어 흩어졌다.

장청월은 땅에 내려서서 멍하니 정신을 놓고 있었다. 그는 기를 쓰지 않고도 알 수 있었다. 현철봉이 빨아들인 그 온류가 그의 몸에 대단히 이로워, 본래 상처 입은 경락이 새로 들어온 온류의 기운으로 보양되어 크게 회복되었다는 것을.

그는 손에 든 그 현철봉을 바라보았다. 검푸른 빛이 가볍게 돌아가는 가운데, 마치 배불리 먹은 사람처럼 현철봉이 흡족한 광휘를 뿜어내고 있었다. 특히 봉신(棍身) 위에 본래 그다지 뚜렷하지 않던 핏줄이 지금은 마치 피를 실컷 빨아들인 듯 밝아지고 붉어져, 한 가닥 흉악한 기색을 띠고 있었다.

“탁”, 제법 가공할 만한 이 현철봉이 장청월의 손에서 미끄러져 땅에 떨어져 두어 번 튀더니, 고요히 멈추었다.

장청월의 손바닥을 떠나자, 이 신기한 검은 막대기는 마치 기생하던 숙주를 잃은 듯 모든 빛이 곧바로 사라져, 평범하고 못생긴 보통 검은 막대기로 변해버렸다.

장청월은 깊게 숨을 들이쉬었다. 마음이 요동치는 가운데, 머릿속에는 오직 한 소리만이 맴돌았다. 이것은 무엇인가, 이것은 무엇인가?

바로 그때, 문득 멀리서 육설릉의 통곡 소리가 들려왔다. 장청월은 그제야 정신이 번쩍 들어 고개를 돌렸다. 육설릉이 무수한 음령과 그 돼지 머리 요수에게 둘러싸여 온몸이 마치 강타를 당한 듯 뒤로 날아가고 있었고, 옷이 크게 붉게 물들어 보아하니 상처가 제법 무거운 듯하였다.

장청월은 온몸이 오싹해져, 무슨 잡다한 것들이야 어찌 되든 현철봉을 움켜쥐고 곧장 육설릉이 있는 곳으로 날아갔다.

반공중에서 현철봉은 그의 손안에서 마치 미소를 띠는 듯 다시 검푸른 빛을 발하며 그의 얼굴을 비추었다.

장청월이 지나가는 곳마다 무수한 음령이 잇따라 피하여 사방으로 흩어졌고, 눈 깜짝할 사이에 장청월은 육설릉을 따라잡았다. 그러나 앞쪽의 그 돼지 머리 요수는 현철봉을 조금도 두려워하지 않고 큰 포효와 함께 달려들었다.

장청월은 마음이 급한 데다 육설릉의 상처가 걱정되어 다시는 물러서지 않고 그 역시 큰 포효를 내지르며, 산을 내려오기 전 사모 소완에게서 전수받은 도법을 펼쳐 현철봉을 홱 손에서 떠나보냈다. 시위를 떠난 화살처럼 그 돼지 머리 요수를 향해 내달렸다.

돼지 머리 요수는 이 작고 까만 막대기가 달려드는 것을 보고 거대한 앞발을 한 번 휘둘러 이 거슬리는 물건을 옆으로 쳐내고, 이어 달려들어 이 거슬리지만 맛있는 두 인간을 배에 넣어 실컷 포식할 작정이었다.