劍問蒼天 - 第31章 懷疑 - 清風書屋

蘇婉が彼をひととおり診て、うなずいて言った。「外傷はもうほとんど治っているわ。ただ体内の経絡の損傷がひどすぎるから、安心して静養しなければだめよ。」

張清越は言った。「はい。弟子は師父と師娘の顔に泥を塗りました。本当に申し訳」

蘇婉は言葉を遮って言った。「あなたは師父に大いに顔を立てたのよ。この三百年近く、あなたの師父自身が参加した当初の七脈会武を除けば、大竺峰一脈であなたほど優れた弟子はもういないわ。」

張清越は顔を赤らめ、うつむいて言った。「あ、あれはみんな弟子の運がよかっただけです。」

蘇婉は微笑み、彼の肩を軽く叩いた。張清越はすぐに思い出して言った。「試合は終わったのですか。最後に優勝したのは誰です、あの陸師姉ですか。」

蘇婉はかすかに首を振って言った。「いいえ、龍峰の斉浩よ。」

張清越はなぜか、胸にふいに一陣の酸楚が走るのを感じ、低い声で言った。「なるほど、斉師兄でしたか。彼は本当にすごい。天璇を持つ陸師姉でさえ、彼の手に敗れたのですね。」

蘇婉は彼がそう言うのを聞いて、何かに触れたかのように、低くため息をつき、話をそらして言った。「今度の傷は軽いものではなかったのよ。あなたの師父は大変な心労を払って治療にあたったの。聞いた話では、天璇神剣で神剣御雷真訣を運用すれば、陸雪琪の修行が足りなくとも、あの、あの焼けた法宝があなたを庇って受け止めてくれなければ、恐らく神仙でも手の施しようがなかったでしょうね。」

張清越は彼女の言葉を聞いて、ふと思い出し、あたりを見回したが、あの黒くてみっともない玄鉄棍は見当たらなかった。

蘇婉は彼の様子を見て、淡々と言った。「あなたのその法宝は、師父が持って行ったわ。」

張清越は一瞬呆け、低い声で言った。「はい。」そしてすぐに我慢できずにもう一言尋ねた。「師父は」

蘇婉は言った。「あなたは五日五晩昏睡していて、昨夜ようやく容態が落ち着いたの。今朝早く、接天峰の掌門師兄から使いが出て、あなたの師父を呼びに来たわ。今ごろは接天峰にいるはずよ。」

張清越はゆっくりとうなずいた。胸中は何とも言いようのない味わいだった。自分でも問題はないはずだと思ったが、この二年間、あの玄鉄棍が初めて自分のそばを離れたことに、どこかぼんやりとした喪失感を覚えずにはいられなかった。

蘇婉は彼を一瞥し、その目にも一瞬、奇妙な色が走ったようだったが、それでも言った。「目が覚めたばかりでしょ、あまり疲れないように、しっかり休みなさい。みんなには邪魔をしないように言ってあるから、食事は必書に届けさせるわ。」

張清越は言った。「ありがとうございます、師娘。」

蘇婉はうなずいて言った。「じゃあ休んでいなさい。あとで必書に食事を届けさせるわ。」そう言って身を翻し、外へ歩き出した。ちょうど部屋の扉を出ようとしたとき、突然、背後から張清越に呼び止められた。

「師娘。」

蘇婉は振り返り、言った。「何？」

張清越は彼女を見つめ、少し躊躇したようだったが、やがて言った。「師娘、一つお聞きしたいのですが、龍峰の林驚鴻は今回の試合でどうなりましたか。あのとき私は接天峰にいて、どうしても彼に確かめに行く暇がなかったのです。」

蘇婉はまた彼を見て、言った。「八強には入ったけれど、同門の師兄である斉浩の手に敗れたわ。」

張清越は一瞬呆けて言った。「そうでしたか。彼も……ありがとうございます、師娘。」

蘇婉はかすかに首を振って言った。「休みなさい。」そう言って身を翻し、出て行った。

張清越はゆっくりと横になり、部屋の天井を見つめて、黙り込んだ。

蒼嵐山、接天峰の玉衡殿にて。

道衍真人が中央に座し、他の六脈の座も堂々と列していた。そのほか、大殿には誰もいなかった。

一同は皆黙して語らず、道衍真人はまぶたを伏せ、手の中で弄んでいる一本の黒い玄鉄棍を見つめていた。

「田師弟」と道衍真人が沈黙を破って言った。「どう見るかね。」

田不悔はしばし沈黙してから言った。「張清越が山に上がった当初、このようなものは持っておりませんでした。おそらくこの数年のうちに、何かの縁でどこかで偶然このような宝を得たのでしょう。」

蒼岩道人がそばで冷ややかに言った。「この棍は天璇と抗しうる、すでに神兵の類であろう。しかし天下を見渡しても、このような宝物があるとは聞いたことがない。」

田不悔は顔色を沈め、冷然と言った。「神州の広大な大地、その広さは計り知れず、世に出ぬ奇珍異宝がどれほどあるかわからぬ。我らとて所詮は井の中の蛙にすぎぬのだ。」

蒼岩道人の顔に怒色が一瞬走り、まだ発しようとしたとき、小竺峰の水鏡大師が冷ややかに言った。「我らが井の中の蛙なのはもちろんだ。だがこの黒棍は法を施すとき妖気が騰々として、明らかに邪物ではないか。なぜ田師兄にはそれが見えぬのか、いささか不思議だな。」

田不悔は鼻で笑って言った。「黒気があれば妖気か。赤い筋があれば邪物か。ならば、私が戻って顔を黒く塗ったら、お前たちは私を魔教の妖人として斬るのか。」

道衍真人は眉をひそめて言った。「田師弟、そのようなことを言うのではない。どうして自分を魔教の妖人などと言うのだ。」

田不悔は冷たく鼻を鳴らし、顔を背けて、それきり口を閉じた。

道衍真人はため息をつき、手にしていた玄鉄棍を手元の茶几の上に置いて言った。「今日、皆を呼んだのは他でもない、協議したいことがあるのだ。一つは、今回の七脈会武において、大竺峰の弟子・張清越の手にこの奇妙な法宝が加わったこと。来历不明にして威力絶大である。二つには、かねて我等が協議し、上位四名の弟子を空桑山万蝠古窟の探索に派遣することについては、他の三名については異論もなかろうが、ただこの張清越について」

田不悔は聞くほどに怒りが募った。もともと彼は、張清越の修行が突如として飛躍的に進んだことに多少の困惑を抱き、この玄鉄棍にも疑いを感じていた。しかしこの玉衡殿の上で、他の者ならいざ知らず、よりによって自分の門下の弟子ばかりをあれこれと難じられては、怒らずにいられようか。彼はたちまち顔を引き締め、さっと立ち上がり、大声で言った。「掌門師兄、一体どうなさるおつもりか。」

道衍真人は田不悔がこれほど激しく反応するとは思っておらず、驚いた。周囲の者たちも一斉に目をやった。田不悔の隣に座り、かねてから彼とそれなりの付き合いのある風回峰の座・曾叔常が田不悔の袖を引いて言った。「不易、掌門師兄も別に何も言っておらぬではないか。まず座りなされ。」

道衍真人はやや顔色を沈めて言った。「田師弟、この件は確かにいささか奇妙ではあるが、一門の長として私が公正に処する。安心するがよい。」

田不悔の顔にはいまだ怒りが浮かんでいたが、道衍真人の顔色と、そばで曾叔常が二言三言なだめたのを見て、ついには腰を下ろした。

道衍真人はゆっくりと言った。「諸君、この棍は先ほど皆も見たとおり、外見は平淡で気配もないが、内にはかすかに殺気が潜んでおる。だが何よりも肝心なのは、我らほどの修行を積んでもこの物を制御できず、かえって玉清境の第四層にすぎぬ小弟子がこれを駆使できるという点じゃ。これはどういう理屈か？」

田不悔を含め、誰もが黙り込んだ。彼らはいずれも一級の修真の高人であり、この道理が分からぬはずもない。ただ、誰も口に出そうとしなかったのだ。

結局、最後に口を開いたのは道衍真人だった。「私が見るに、この黒棍はおそらく『血錬』の物であろう。」

あらかじめ心の準備はしていたものの、居並ぶ座たちの顔色はわずかに変わった。いわゆる血錬の物とは、人の精血そのものを宝器の錬造に溶かし込むもののことである。この奇術は、方法が妖しく危険きわまりないうえに、法宝の材質もまたきわめて厳しく、万に一つも揃わぬものであり、しかも錬造の過程は凶険をきわめ、少しでも気を緩めれば法宝の凶煞血厲の気に反噬され、その死に様は筆舌に尽くしがたい。むろん、成功すればこの法宝は必ずや威力絶倫となるうえ、さらにもう一つ利点があって、宝と主の血気が通じ合い、錬造者の血脈でもない限り他人はこれを使えぬ。だが、鮮血を引き金とするがゆえに、往々にして凶煞の気を帯びるのじゃ。

伝説によれば、この血錬の法は上古の魔神に伝わり、古来魔教の妖人の間で代々受け継がれてきたという。だが、名の知れた血錬の法宝の類は聞いたことがない。おそらくこの方法があまりに凶険すぎて、魔教の者たちとて軽々しく試そうとはせぬのであろう。

ただ、それが今、蒼嵐門の一人の少年弟子の身の上に、こうした法宝が現れたのだ。

道衍真人は田不悔を見やった。田不悔は顔を鉄のように青ざめさせ、ゆっくりと立ち上がって言った。「師兄、おっしゃることは一理ありましょう。されど私はやはり申し上げたい。張清越はまだ十六、どうしてこの血錬の術を知っておりましょう。しかも彼は山に上がってこのかた五年、一度も山を下りたことがなく、やって来たときもまるで身に余る物など持っておらなんだ。この世に二つとない法宝の材質を、どこで手に入れられようというのです？」

蒼岩道人がふいに冷たく言った。「ひょっとすると、彼は魔教の者が苦心して我が蒼嵐門に送り込んだ間者かもしれぬ。何ら不思議はなかろう！」

田不悔は大いに怒って言った。「もし彼にそれほどの計略があれば、なぜ七脈会武の大試で、千人近い目の前でこの物を駆使したりしよう。そのうえ、彼がまことに魔教の間者であるならば、ふふ、蒼松師兄、そなたの門下のあの林驚鴻とて、清くはあるまい！」