劍問蒼天 - 第31章 懷疑 - 清風書屋

冥府へと通じるかのような、底知れぬ巨大な渦が天の果てに逆さに垂れ下がり、九幽の妖魔が恐ろしい大口を開けて、この世のすべてを呑み尽くそうとしているかのようだった。狂風が吹きすさび、風が残雲を巻き上げる。雷鳴がとどろき、電光が走り回る。

張清越は身を寄せるようにして飛び込んだ。玄鉄棍の玄青の光が閃き、漫天の黒雲の下でひときわ目を引いた。陸雪琪は、青光に包まれて突進してくる張清越の姿を望み、玉のような顔を真っ青にした。

「神剣御雷真訣」は道家仙法の中でも無上の奇術であり、凡人の身で天地の至威を引き出すものだ。陸雪琪の身体が今この瞬間に受けている圧力の大きさは、想像に難くない。「天璇」は世にも稀な神兵であり、本来なら「神剣御雷真訣」を繰り出すにふさわしい得物なのだが、それに比べて陸雪琪本人の道法の修行はあまりにも不足していた。

この瞬間、彼女はただ、天際の黒雲の中から無限の巨大な力が怒涛のように自分の身体へと押し寄せてくるのを感じていた。外から見れば全身に何の変化もないように見えるが、体内では血気が沸き返り、この力に押しつぶされてしまいそうだった。天璇が絶えずこの集まってくる奔流の巨力を吸い出してくれていなければ、陸雪琪はとうに耐えきれなくなっていたことだろう。

風が唸り、雷鳴がとどろく。彼女は宙に立ったまま、恍惚として、まるで風に吹かれる無力な小草にでもなったかのような錯覚に陥った。次の瞬間、彼女は師父である水月がこの奇術を伝えたときの言葉を思い出した。「雪琪、お前の資質の良さは、私の生涯で見た中でも最たるものだ。だがこの真訣は威力が大きすぎる。ゆえに反噬の威力もまた押しとどめようのないものとなる。お前が修道を始めて日は浅く、かろうじて掌握できたとしても、決して気軽に法を施してはならぬ。滅頂の災いを招かぬようにな。」

「轟！」

炸裂するような雷鳴が、まさに接天峰の真上の空で響きわたった。誰もが足下の大地がかすかに揺れたのを感じた。まるで上古の雷神が眠りを妨げられ、狂おしく咆哮しているかのようだった。

一瞬にして、誰もが顔色を変えた。

張清越はこのとき陸雪琪までわずか二丈の距離にいた。この威勢を目にすれば、陸雪琪が法を完成させた瞬間、彼が灰燼と化して消え去るであろうことは、誰の目にも明らかだった。ただ、彼は突然全身が締めつけられるような感覚に襲われ、まるで柔らかな壁にでもぶつかったかのように、その場でぴたりと止まってしまった。前へ進めない。

張清越は一瞬にして死人のように顔を青ざめさせた。「神剣御雷真訣」は蒼嵐門の鎮山の奇術の一つであり、その神妙さは計り知れない。法を施す際には神兵を通じて、自然と術者の周囲に無形の護罩が張り巡らされる。張清越はそこへ入り込めなかったのだ。

玄鉄棍の光はいっそう盛んになったが、もう一歩も前へ進めなかった。おそらく霊力の威勢においては、張清越の玄鉄棍は天璇に劣るものではないだろう。しかし功法においてはあまりにも差がありすぎた。彼はただ己の霊力で玄鉄棍の威力を引き出しているにすぎず、千百年にわたり蒼嵐門の歴代の祖師たちが千鍛百錬してきた無上の奇術を経た陸雪琪には、とうてい及ぶべくもなかった。

だが、この絶望の瞬間、空の巨大な渦がますます激しく回転し、雷電が盛大に荒れ狂い、天璇神剣の光がますます明るくなり、この世にも稀な仙法がまさに完成せんとするそのとき、陸雪琪の身体が突然震え、もとは雪のように白かった顔が瞬時に真っ赤に染まったかと思うと、「わっ」と一声、大口の血を吐き出した。それはほとんど彼女の身前に血の霧となって漂った。

天璇神剣の光はたちまち揺らめき、いまにも崩れそうになった。陸雪琪は銀の歯を食いしばり、目を閉じ、心力と霊性のすべてを天璇に注ぎ込んだ。しばらくすると、天璇の光は安定し、かえって以前にもまして燦然と輝き、直視することを許さぬほどになった。

黒雲の中で一声の大音が響き、その巨大な渦の最深部に、一筋の光が現れたかのようだった。それは無数の稲妻が一つに集まり、かすかに陸雪琪の手の天璇神剣に照準を合わせているのだった。

ただ、陸雪琪の心には一陣の絶望が去来していた。風の音の中から、案の定、甲高い唸りが聞こえてきた。彼女は全力で天璇を護っていたが、もはや身辺の護罩にかまう力はなかった。張清越は大いに喜び、玄鉄棍とともに一筋の青光の柱と化して天際を切り裂き、風の中に揺れるこの美しい女性へと突進した。

これで終わりなのか。

すべてはここで終わるのか。

彼女の心はふいに静かになった。その一瞬、心の中でそう淡々と考えていた。

この瞬間、ほんの短い瞬間、天地は静まり、凝固し、すべてのものがそこに留まっていた。ただ彼女だけが風の中に立ち、衣がひらひらと舞い、黒髪が揺れ、閉じていた目を開き、前方から疾走してくる一道の青光を望んでいた。

その瞬間は、永遠のようだった。

張清越は彼女を、そして彼女の眼差しを見た。

彼女は風の中、雨の中に独り佇み、天地の巨大な威に臨みながらも、それほど安らかだった。ただ、その顔はわずかに青白く、目の中にはなんと一抹の哀しみがあり、さらに一丝の惶怖もあった。

風雨が唸り、凄涼たる天地。この美しい女性と、彼は静かに見つめ合った。

あれは誰の眼差しなのか、哀しみに満ち、これほどに凄涼として、まるで昨夜、あの人が情に傷つけられたかのようだった。その痛みは、骨髄深くに、魂魄深くに沁み入っていた。

深く。深く。

お前なのか、あの他人を愛しながら別人を想う女は。

お前は断固として、一生悔いずに彼を想い続けるのか。

張清越はふいに笑った。一抹の哀しみと心の死を帯びて、まるで昨夜のように。

玄鉄棍は天璇神剣の光の中へと溶け込み、誰もがもはや二人の姿を見分けられなくなった。玄鉄棍の光がふいに翳ったことも、誰も見てはいなかった。この瞬間、天際に大音が響き、この上なく巨大な電柱が天から降り注ぎ、天璇の上に落ちた。

天地のすべてが、満天の神仏が、まるで同じ時刻に、ともに吟唱しているかのようだった。

巨大な光の柱が天璇から屈折して放たれ、天を壊し地を滅ぼす気勢を帯びて、張清越へと突き進んだ。生死の瀬戸際、玄鉄棍が空へと舞い上がり、主人の身前に立ちはだかった。

次の瞬間、張清越は光に呑み込まれた。

長い。長い。長い。

空の黒雲は散り、光は消えた。

人々は呆然と空を見上げ、あの少年が、黒い玄鉄棍を固く握りしめ、苦しみ尽くして傷だらけになった石のように、まっすぐに落ちてくるのを見ていた。

彼は地面に落ちなかった。田不悔が鬼魅のように彼の下に現れ、受け止めた。田不悔は顔色を厳しくし、風のような早さで、すでに何の感覚も失っている張清越の口をこじ開け、懐から小瓶を取り出すと、量もかまわず、黄色い薬丸を直接張清越の口へと流し込んだ。

その薬丸は口に入るとすぐに溶けた。田不悔は一言も発せず、身を躍らせると、一道の赤い光がたちまち昇り、彼を乗せて疾風のごとく去っていった。もはや場を一瞥することもなく、その方向は、大竺峰へと戻るものだった。

蘇婉ら大竺峰一脈の者たちも、次々と後を追った。

そのとき、顔色の青白い陸雪琪が降り立った。たちまち狂喜する小竺峰の者たちに囲まれ、師姉妹たちに囲まれながらも、彼女は一言も発せずに顔を上げ、空を次第に遠ざかり消えていくあの赤い光を、呆然と見つめて黙していた。

彼はまるで暗闇の中で千年も眠り続けているかのようだった。目覚めを渇望しながらも目を開けられず、どこまでも続く深い暗闇の中で、ただ独りきりだった。

ただ、彼は断じて望まなかった。この暗闇の中で独り歩むことを。しかし暗闇のほかに、歩むべき道はなかった。

そこで彼は悲憤し、心の奥深くで熊熊たる大火が絶えず燃え盛った。そして九幽の魔神に重い誓いを立てた。たとえ己の身体と魂魄がともに灰燼と化そうとも、この一筋の光を灯してやると。たとえそのために、この世のすべてを、自分とともに葬り去ることになろうとも。

太古から続くその一丝の戾気は、なんと初めのままに桀驁であった。

張清越はゆっくりと目を開けた。

柔らかな光が彼のまぶたに映り、見慣れた居所の匂いが、この部屋の中に漂っていた。

ここには、誰もいないようだった。

彼はゆっくりと身を起こし、額の汗を拭おうと手を上げかけたとたん、肩と胸と下腹に一斉に激痛が走り、思わず息を呑んだ。痛みで顔が真っ青になった。

彼はベッドに腰かけたまま、それ以上動けなかった。しばらくして、この身を刺すような痛みがようやくゆっくりと和らいでいった。

もう午後だろうか。部屋の扉は半ば閉ざされ、二つの窓が開け放たれ、庭の相変わらず青々とした草と竹がかすかに見えた。いつも自分についてくる小灰も、いつも小灰についてくる大黄もいない。またどこかで肉付きの骨でも見つけたのだろうか。

彼は笑った。このがらんとした部屋に向かって、自分で自分に笑ってみせた。

「きい」と扉が押し開けられ、端麗な蘇婉が入ってきた。張清越は身を動かし、「師娘」と呼んだが、まだ起き上がらぬうちに、顔がまた引きつった。

蘇婉は足早にベッドのそばへ来て腰を下ろし、柔らかな声で言った。「動かないで、小凡。」

張清越は痛みが少し引くのを待ってから、蘇婉に言った。「弟子は、師娘がおいでになるとは知らず」

蘇婉は彼を軽く睨んで言った。「命が大半なくなっていながら、よくもそんなことを覚えているものね。余計なことはいいから、ちゃんと座っていなさい。」

張清越は気まずそうに笑った。