劍問蒼天 - 第28章 堅持 - 清風書屋

宋大義は苦笑いを浮かべたが、何も言わなかった。代わりに、そばの四番目の何大川が言った。「小师弟、今や七脈会武は第四輪に入り、我ら大竺峰にはお前一人だけが残ったのだ。」そう言って、彼は思わず周囲を見回した。

張清越は一瞬、頭が真っ白になった。だがすぐに何かに思い至り、振り向いて寝台の端に座る田霊素に言った。「師姐、ではあなたも……」

田霊素は表情を暗くし、低く言った。「私も負けたの。」

張清越は彼女の顔に浮かぶ失望の色を見て、胸が痛んだ。だが今この時、彼にはあれこれ思いを巡らせる暇などなかった。

田不悔は張清越を上から下へとじろじろと眺め、そして顔を引き締めて言った。「老七。」

張清越は心臓が跳ねた。田不悔のこの言葉には、かすかな怒気が潜んでいるように思えた。師の顔色がこの上なく険しいのを見て、彼は思わずおののき、言った。「はい、師匠、何か……」

彼に言い終わらせる間も与えず、田不悔は部屋の中のすべての人を一人また一人と見渡した。日頃は親しみやすく穏やかな師兄たちも、このときばかりは沈黙を守り、自分を見つめるその眼差しには、いずれも疑念の色が浮かんでいた。

無理もない。日頃はこの上なく愚かな末の师弟が、突如として人を驚かせる働きをしたのだ。誰であれ、短い時間で受け入れられるものではない。

田不悔の凄まじい眼差しの下、張清越の額には汗がとめどなく流れ落ちた。一瞬、彼はほとんど冲動に駆られて、師匠に、自分がひそかに他派の功法を修めていることを打ち明けてしまいそうになった。だが、口が開きかけたところで、彼は結局こらえた。

彼はもはや五年前の、世間知らずの無知な少年ではない。日頃の同門の師兄たちの話の中から、とっくに梵音寺の名声を知っていたし、あの夜の、普照という名の痩せた老僧の本当の身分も知っていた。この幾年、彼は独りで「大梵般若」の功法を修行してきたが、心の奥底では、普照への感謝の念がかつて薄れたことはなかった。

「私は、いいえ、弟子は愚かで、この幾年、修真の進境は始終はかばかしくございませんでした」と、張清越は頭を垂れ、田不悔の視線から逃れるように、言葉を選びながらゆっくりと言った。「先日、弟子はふと、幾つかの事物を動かせることに気づきました。ですが、弟子自身とても信じられず、それで、それで師匠や師母に申し上げる勇気がなく、まさか……」

田不悔は冷笑して言った。「まさか今回、一鳴驚くことになろうとは、大いに顔を立てたものだな！」

張清越は慌てて言った。「いいえ、そうではございません、師匠……」

田不悔はそう易々と騙されるような男ではない。彼は冷たく言った。「事物を動かせると言うが、それには少なくとも玉清境の第四層の修行が要る。大仁に尋ねたところ、彼はお前に第二層の法訣しか伝えていないそうだ。ならば、この見識の狭い師匠に教えてくれ。そなたは一体どうやって第三層を飛ばして第四層の境地まで修めたのか。」言い終わる頃には、その声はこの上なく冷たく、幾ばくかの殺気を帯びており、それを聞いた皆の顔色が変わった。

張清越はものを言わなくなった。部屋の中は静まり返った。

しばしの後、田不悔の顔色がいよいよ険しくなり、皆の案ずる思いがいよいよ募る中、張清越は黙って身を起こした。見るからに彼はまだひどく疲れていたが、それでも這うようにして寝台を降り、皆の前で、田霊素のきらめく流れるような眼差しの注がれる中、彼は田不悔の前に跪いた。

田不悔は微動だにせず、冷たく言った。「どうした。」

張清越は深く頭を垂れ、その目はただ、すぐ足元の小さな地面だけを見つめ、傍らをちらりと見ることさえせず、低く言った。「師匠、どうか私をお罰しください。」

皆ははっと色を変え、田不悔はさらに怒りに顔を変えた。蘇婉は眉をひそめて言った。「小凡、もし何か憚ることがあるなら、師匠に率直に話しなさい。どうしてそのようなことを。」

張清越は地に跪いたまま、身動き一つしなかった。

田不悔はふたたび冷笑し、怒りが極まってかえって笑い出し、言った。「よし、よし、よし！　お前はなかなかの骨っぽい奴だ。私もよい弟子を授かったものだ！」

地に平伏す張清越の体が、かすかに震えた。そのとき彼がどのような思いで、どのような表情をしていたのか、誰にもわからない。この部屋の中では、まるで誰かが、息をふいに荒くしたようだった。彼はただ低い声で言った。「すべては弟子の過ちでございます。どうか師匠、私をお罰しください！」

田不悔ははっと立ち上がった。かちりと音がして、彼の座っていた椅子が粉々になって床に散らばった。皆は色を失い、彼が張清越に向かって怒鳴るのを聞いた。「すべてお前の過ちだと、ふん、お前は知っておるか。師に背き芸を盗むは、我ら蒼嵐門の大禁忌。軽ければ数十年の面壁、重ければ道行を廃され青雲を追放されるのだ。分かっておるのか？」

張清越はふいに顔を上げ、田不悔を見た。師の顔は怒りに満ちていたが、少しの誇張もないことを見て取り、彼は心が沈んだ。

「どうしてこうなってしまったのか。」彼は心の中で苦しげにそう呟いた。かつて田霊素がひそかに法訣を伝えたとき、そうではなかったはずなのに。

ただ、彼は結局、振り返って一目見ることもしなかった。

この部屋は死んだように静まり返り、誰一人口を開かなかった。

残るのは、あるいは高く、あるいは低い、焦燥の混じった息遣いだけだった。

一人の心が、この静寂の中で、ただ静かに、冷たく凍りついていった。まるで狂おしいほどに、しかしそのくせ冷静に自分を見つめているかのようだった。張清越は目を閉じ、ふたたび頭を垂れた。まるで絶望した者が、ゆっくりと最後の一歩を踏み出すかのように。

「弟子は不肖でございます。どうか師匠、私をお罰しください！」

「どん！」と、凄まじい力が山を崩し海をひっくり返すように押し寄せ、張清越は全身で後ろへ吹き飛ばされ、壁に激しく叩きつけられた。土煙が舞う中、地面に落ち、彼は「うわっ」と一声、大口の鮮血を吐いた。

皆の顔色が変わった。宋大義をはじめ、他の弟子たちも皆、辛うじて跪き、田不悔の前で言った。「師匠、どうか小师弟をお許しください！」

宋大義はさらに言った。「師匠、私、ごほっ、私は、導き方が悪かったために、小师弟に過ちを犯させました。過ちはすべて私にあります。どうか小师弟だけはお許しください。」

皆の哀願の声の中で、田霊素だけはその場に微動だにせず立ち尽くし、壁の隅で苦しみもがき、血を衣襟に散らす張清越を、ただ呆然と見つめていた。その顔は真っ青で、血の気が一片もなかった。

田不悔は足元に跪く弟子たちを見、そしてなお壁の隅にいる張清越を睨みつけた。顔の怒りは収まらず、怒りに鼻を鳴らすと、袖を一振りして出ていった。蘇婉は皆を一瞥し、首を振ってそっとため息をつき、宋大義らに言った。「皆、立たないか。」そう言って、また遠くの張清越を見やり、何大川に支えられて立ち上がった宋大義に言った。「お前たちは小凡の世話をしてやりなさい。私はお前たちの師匠の様子を見てくる。」

宋大義らは慌てて言った。「はい、師母。」

蘇婉はまたそっとため息をついて、出ていった。

部屋の中、皆は互いに顔を見合わせ、しばしの後、田霊素がゆっくりと歩み寄り、皆に背を向けて、張清越を支え起こした。張清越の口元から血の泡が流れ出ていたが、彼女の腕に横たえられてなお、なんと微笑んでみせた。

その一瞬、一粒の冷たい涙が、ひっそりと彼の顔の血溜まりの中へ落ちた。

このときすでに夜は更け、雲海の上には、相変わらず雲気が漂い、仙境のように美しかった。

田不悔は広場の中に立ち、天を仰いでいた。

見上げれば、夜空には無数の星がまたたき、月は霜のように冷たい。

背後から、聞き慣れた足音が伝わってきた。蘇婉が彼のそばまで来て、星空を見上げ、淡く笑って言った。「気は晴れた？」

田不悔は鼻をひとつ鳴らしたが、口は開かなかった。

蘇婉は微かに笑って言った。「大仁や霊児たちは騙せても、わたくしだけは騙せませんよ。あの袖を払う一振り、きっとわざと小凡の胸の経脈を震わせて、胸に溜まった瘀血を体外へ押し出そうとなさったのでしょう？」

田不悔は夜空を見上げたまま、黙り込んでいた。

蘇婉は首を振って言った。「もう何百歳にもなるお方が、どうしてこうも面子にこだわるのかしら！」

田不悔は振り向いて妻を睨みつけ、言った。「お前も見ていただろう、あの小僧が何と言ったか、『師匠、どうか私をお罰ちください！』」彼は張清越の口調を真似て一遍言うと、怒りを込めて言った。「明らかにあいつのほうが悪いのに、まるで自分がひどくつらい目に遭ったかのような言い方をするとは、まるで俺が師匠としてあいつを虐め、無理強いでもしたかのようではないか。まったくもって理不尽きわまりない！」

蘇婉は振り返って宿舎のほうを一瞥し、言った。「まさかあなたが気づいていないなんてことはないでしょうね？」

田不悔は言った。「何のことだ？」

蘇婉は淡々と言った。「霊児の様子がとても妙だった。そうは思わない？」

田不悔は鼻を鳴らした。

蘇婉は笑って言った。「あなたもお気づきなのでしょう。小凡はこの五年間、大竺峰に籠もったきり一度も外へ出ていない。となれば、我々の門下の弟子がこっそり彼に伝えたとしか考えられません。霊児はもともと小凡と仲がよく、日頃からわたくしたちが彼女を可愛がっているのをいいことに、小凡に第三層の法訣を内密に伝えたとしてもおかしくはない。