劍問蒼天 - 第28章 堅持 - 清風書屋

「よし！」

割れるような拍手が響き渡る。「乾」の台の下は、まったく別の世界だった。誰もが声を限りに叫び、台上の二つの美しい影に心を奪われている。

琥珀朱綾の万丈の霞光、天璇神剣の尽きせぬ蒼い輝きが、この場をまるで人の世の仙境のように映し出し、ただならぬ美しさに包んでいた。だが、なおさらに美しいのは、飛び交う二人の若い娘だった。この勝負は朝から今まで、一つの時辰が過ぎてもなお、双方いまだ勝負がつかない。とりわけ大竺峰の田霊素は、陸雪琪の天璇神剣の下で、なんと攻めも守りもこなし、これほど長く支えてもなお敗色を見せないのだから、人々は大いに驚いた。

台下では、田不悔、蘇婉、水鏡大師ら両脈の先輩高人たちがいるのは言うまでもなく、掌門の道衍真人までもが椅子に腰かけて、この精彩な勝負をご覧になっていた。口元には微笑みが浮かび、しきりに頷いて、いたく満足げなご様子だった。

田不悔と蘇婉は我が子を思う心が連なり、なおさらに気が気でなかったが、田霊素の道法がしなやかで、少しも劣るところがないのを見て、少しばかり胸をなでおろした。田不悔は隣の妻を一瞥し、その気遣わしげな面持ちを見て、低く言った。「そう緊張するな、霊児は大丈夫だ。」

蘇婉は振り向いて夫を一瞥し、微かに微笑んで、また台上へと目を戻した。田不悔はそっと首を振り、ふと、背後で見物している弟子たち、さらには遠くの他の各脈の弟子たちまでがざわめいているのに気づいた。

彼は振り返って見た。その刹那、彼ほどの修為の深さをもってしても、身がすくんだ。

人々が自然に開けた狭い通路の中を、張清越がゆっくりと歩いてくる。全身の着物はことごとく焼け焦げ、ところどころからはまだ細い煙が立ち上っている。顔にも手にも体にも、あちこちに大きな焦げ跡があり、鼻をつく臭いが向こうから漂ってくる。誰の目にも、彼の歩みは苦しげで、一歩進むたびに全身の力を振り絞っているかのようだった。だが、何ゆえか彼はなおも執拗に前へ、前へと歩いていた。

田不悔は、己が末の弟子が黙りこくったまま、少しずつ歩み寄ってくるのをただ見つめていた。彼は低く肥えた体を椅子から起こして立ち上がった。蘇婉は何かを感じ、夫を不思議そうに見やったが、すぐに異変に気づき、その視線の先をたどって、たちまち顔色を失い、慌てて自分も立ち上がった。

このときには、さらに多くの人々がこちらへ目を向けていた。

張清越は田不悔の目の前まで歩いてきた。田不悔は、日頃自分が最も顧みなかった弟子を見、その何やらわからぬ頑なさを見つめているうちに、胸の内にふと、押さえようのない怒りがこみ上げてきた。その怒りはあまりに強く、彼は必死に抑え込んだものの、皆がなお、彼の怒りを聞き取った。「老七、一体どこの誰がお前をこんなに傷つけたのだ。勝っただけでは足りぬというのか！」

蘇婉は体を震わせた。夫が、日頃見下していた末の弟子のために、まさかこれほど本気で怒りをあらわにしたとは、と気づいたからだ。彼女は少し案じ、田不悔の袖を引いたが、その目はすぐにまた張清越の姿へと落ちていった。

両脇では、大竺峰の門下の弟子たちが、驚きのあまり、皆その場に立ち尽くし、末の师弟を支え起こすのを忘れていた。

台上では、陸雪琪と田霊素が激しく闘い、法宝が空を飛び交い、仙気がみなぎっていた。

張清越は深くあの台上を見つめ、それから目の前の師を見た。その肥えた顔に浮かぶ怒り、そして、あるかなきかの、ほのかな気遣いのようなものも。

彼は力尽きたように首を振り、低く言った。「いいえ、師匠、私は勝ちました。」

言い終わるが早いか、彼は頭の中がくらりと眩み、一瞬にして天地が暗転し、どさりと地面に倒れ、そのまま昏睡した。

張清越は地に倒れ、人事不省に陥った。だが、昏倒する直前に彼の口にした言葉は、大竺峰の田不悔から末の弟子たちに至るまで、皆を呆然とさせた。しばしの後、田不悔らは我に返り、張清越を抱き起こした。

田不悔は詳しく調べた。この末の弟子の体は、まるで大火に炙られたかのように傷だらけだが、内臓には別状がないようだ。昏倒したのは大半が力尽きたためで、先ほどの試合で一体何が起きたのか、見当もつかない。彼はしばし考え込み、ふと視界の端に、周囲からますます多くの人がこちらを見ているのに気づいた。ここに立って人々の見世物になるのは好まぬと、すぐに張清越を抱え上げ、蘇婉に低く言った。「老七を連れて戻る。お前はここで霊児を見ていてくれ。」

蘇婉は眉をひそめたが、それでも頷いた。固く閉じられた張清越の両目を一瞥し、その顔の焦燥の色を、もはや隠しきれなかった。そばでは大竺峰の者たちも寄ってきており、杜必言が言った。「師匠、私もご一緒します。」

田不悔は首を振った。「いらぬ。」

このときには、道衍真人の注意も引き寄せられていた。彼は言った。「田师弟、これはお前の門下の弟子か。どうしたのだ？」

田不悔は淡々と言った。「芸を学ぶこと浅く、少しばかり手傷を負いました。治療に連れてまいります。失礼いたします。」

道衍真人は頷き、体を巡らせて、また台上の精彩な斗法へと目を戻した。田不悔が張清越を抱いて人々の中を出ていくにつれ、この一件も急速に収まっていった。人々は再び台上の二人の美女に心を躍らせた。ただ、人々の外縁に立つ少数の若い弟子たちだけが、ふと気づいた。風回峰一脈の弟子たちの大半が、顔を真っ青にし、三々五々と遠くへと集まっていくではないか。

もし張清越がここにいれば、きっと気づいただろう。そこは曾書言が試合をしている場所だと。

九幽の下、閻羅の殿堂。いたるところで大火が燃え盛り、泣き叫び呻く人々を炙り、血の臭いと焦げ臭さが鼻をつき、吐き気を催させる。張清越はただ天地が回るような思いだったが、ほんの一瞬のうちに、彼はふと、はるか昔、あの穏やかな小さな山村へと戻っていた。清風はかくも柔らかく、淡く心を和ませる。

しかし、一声の雷霆が天の果てまで響き渡り、空には烏雲が山のように、怒濤の如く激しく湧き立った。またたく間に、穏やかで優しかった村人たちは山のような死体と化し、安らかだった小さな村はこの世の地獄と化した！

「いやだ！」

彼は力を尽くして叫び、全身の筋肉を張り詰めさせた。胸からずきりと刺すような痛みが伝わり、彼は思わず息を呑み、全身を震わせて、はっと目を覚ました。

「ああ、目が覚めた、小凡が目を覚ました。」聞き慣れた、ほとんど心の奥底に刻みつけられたその声が、真っ先に響いた。そこには幾ばくかの心配と喜びが込められていた。張清越が目を開けると、そこには田霊素がいた。

まるで、また昔日に戻ったかのようだった。彼女は真っ赤な衣をまとひ、腰には相変わらず琥珀朱綾を巻いている。艶やかな髪が白い首筋から流れ落ち、少し青ざめた顔と、その明るい瞳、澄みきった眼差しを引き立てている。張清越はその中に、己の影さえも見た気がした。

師姐！　彼は心の奥底でそう叫んだ。

張清越は彼女を見つめ、瞬きさえしなかった。この一瞬が永遠となれば、どんなによいだろう！

部屋の中では、大竺峰の者たちが皆寄ってきており、田不悔が進み出て脈を診て、頷いて言った。「よし、もう大丈夫だ。」

これで皆はようやく胸をなでおろし、一人また一人と安堵の笑みを浮かべた。

張清越が周囲を見渡すと、大竺峰の者たちが皆ここに揃っており、自分は部屋の寝台の上に横たわり、師兄たちは床に立ち、田不悔と蘇婉は寝台の前の椅子に腰かけていた。

「ど、どうしたんですか？」

田霊素は微笑んで言った。「そんなにすぐ忘れてしまったの。昼間にあなたが風回峰の彭昌と試合をして、戻ってきたらそのまま倒れてしまって、皆をびっくりさせたのよ。でも大事には至らなくてよかったわ。」

張清越は体を動かしてみた。案の定、少し倦怠感があるほかは、胸が少々痛むだけで、他のところはもう何ともなかった。彼は不思議に思って言った。「どうしてこんなことに。確かに私は体中が……」

田不悔が言葉を遮って言った。「あの焼け焦げはただの皮膚の外傷にすぎぬ。我ら蒼嵐門の秘製の霊薬を塗ればすぐに治る。今のお前は胸に一撃を食らっただけだが、骨も経絡もずれていない。数日休めば治る。」

そばに座っていた蘇婉が微笑んで言った。「小凡、まだ師匠に礼を言わないの。今度、もし彼が自ら施術してくださらなければ、外傷だけでも半年は養生しなければならなかったのよ。」

張清越は驚き、心の内は大いに訝しんだが、それでも感謝の念は隠しきれず、低く言った。「弟子は無能で、また師匠にご迷惑をかけました。」

田不悔は鼻を鳴らし、顔を冷たくして言った。「お前のどこが無能だ。今、大竺峰で一番有能なのはお前だ！」

張清越はまた驚いた。田不悔のこの一言が何を意味するのか分からず、ただ言った。「師匠、私は、いいえ、師姐のように、あ、それに大師兄や師兄たちも皆、私よりはるかに優れております。私など……」。言いかけて、その声は次第に小さくなっていった。彼は目の前に立つ師兄たちと田霊素の顔色が、どこか奇妙なのを見て取ったからだ。とりわけ、皆の前に立つ大師兄は、今日はとりわけ顔色が青白く見え、日頃の生き生きとした様子もなく、今にも崩れ落ちそうだった。

蘇婉はため息をついて言った。「大信、お前の大師兄に椅子を持ってきてやりなさい。」

呂大信は慌てて返事をし、傍らから椅子を取って宋大義のそばに置いた。宋大義は断ろうとしたが、体が何度か揺れ、結局は腰を下ろして、大きく息をついた。

張清越は目を丸くして言った。「大師兄、どうしたんですか？」