劍問蒼天 - 第29章 前四 - 清風書屋

翌日、陽はいつもどおり昇り、大竺峰の一同は広場へやって来た。すると、もとの八つの擂台のうち四つはすでに取り払われ、残った四つが東西南北の四方位に並べられているのが見えた。

田不悔と蘇婉が先頭を歩き、張清越の体の傷は一晩のうちにすっかり癒えたかのようだった。これまでにない注目を浴びる彼は、いささか面食らった様子で、振り返りながらそばの杜必言に小声で言った。「六師兄、大師兄はそんなに酷い傷なのか。どうして歩けもしないほどなんだ？」

杜必言は言った。「今朝、師父が大師兄を診たそうだ。昨日の試合で、大師兄と長門の常箭師兄はあまりに激しくやり合い、しかも一人が攻めて一人が守るばかりで、ついに両敗俱傷となり、経絡を傷めてしまった。修行に与える損は軽くないらしい。」

張清越は心底驚いて言った。「大師兄でさえ奴に勝てなかったのか。では今日、私が常箭師兄と試合をしたら、きっと、きっとなおさら木っ端微塵にやられてしまうのでは？」

杜必言は言った。「理屈からいえばそうなる。だがその理屈でいえば、一昨日の試合のとき、師兄たちの大半がお前の負けに賭けていたぞ！」

張清越は一言も返せず、口をつぐむしかなかった。

北にある最も大きな擂台の下は、人で山をなしていた。言うまでもなく、今日そこでは陸雪琪が試合をするのだ。田不悔はそちらを一瞥し、鼻を鳴らした。自分の娘を破った相手に好意を抱けるはずもない。そして弟子たちを率いて西の擂台へと向かった。

数歩も行かぬうちに、張清越は身を震わせた。前方の群衆の中から一団が斜めに歩いてきたのだ。先頭は年老いた風采の男で、その傍らに肩を並べて歩いていたのは、なんと曾書言だった。さらにその二人の後ろには、ゆうに百人を超える風回峰の弟子たちが続いている。張清越は高師兄たちの姿を見つけたが、彭昌の姿だけは見当たらなかった。

張清越の捜すような視線に気づいたかのように、両陣がすれ違うとき、曾書言が言った。「彭師兄は来ていないよ、居所で傷を養っている！」

張清越は無理に笑みを浮かべたが、曾書言の顔は厳しく、こちらを見る眼差しまでが冷ややかなようだった。

先頭の年老いた男は、言うまでもなく風回峰の座・曾叔常である。彼は張清越を一瞥した。張清越には、その老いた者の眼差しにはとげとげしさこそないものの、深遠きわまりなく、一目で自分の心の奥底まで見透かされたような気がした。

彼は思わず身をすくめた。そのとき、田不悔が言った。「曾師兄、どうも。」

曾叔常は礼を返して言った。「田師兄、どうも。聞くところによれば、貴派に張清越という奇才が現れ、道法も奇特で、昨日は私の不出来な弟子の彭昌と一戦交え、あれを重傷に追い込み、死にかけさせたとか。」

張清越は顔色を変え、思わず声を上げた。「何ですって、彭師兄はそんなに酷い傷を？」

この言葉が出たとたん、風回峰の弟子たちの間がどっと騒がしくなった。この男はなんと悪辣なのか、人を傷つけておきながらわざと驚いてみせ、自分の無心を装うか、あるいは彭昌を嘲笑っているのだと、そう思ったのだ。

曾叔常の目に怒りが一瞬走ったが、後輩の若者に向かっては手の出しようもなく、ただ冷ややかに笑って、田不悔に言った。「田師兄、よい弟子を育てたものだな！」

田不悔はもともと眉をひそめ、張清越という小僧はなんと口の利けぬ奴だと腹を立てていたのだが、曾叔常のこの言い方にはどこか嘲るような響きがあった。田不悔は生来気が強く、身内をかばう性分である。すぐさま曾叔常に笑って言った。「いやいや、曾師兄、お褒めにあずかり恐縮です。小凡、こっちへ来て曾師叔にご挨拶申し上げろ。」

張清越はきょとんとしたが、曾叔常の顔色はさっと変わった。袖をひらりと払って冷たく言った。「結構だ。」そう言うと、袖を翻して立ち去った。

曾書言が言った。「お前がそんなに深く隠していたとは思わなかったよ。せっかく私は彭師兄に手加減を頼んだのに、かえって彼を傷つけるとはな。」

張清越は胸が焦り、言った。「僕はそんな」

言葉の途中で、曾書言はもう背を向けて行ってしまった。風回峰の一同もそれに続き、こちらを見る眼差しはどれも冷たかった。張清越の胸は痛んだ。ちょうどそのとき、彼は群衆の中に高師兄の姿を見つけた。高師兄は彼の前を通り過ぎながら、ふいに目配せをしたのだった。

張清越は一瞬呆けたが、高師兄はもう行ってしまっていた。

田不悔は風回峰の一同をちらりと見て、冷ややかに笑うと、手を振って一行を率い、今日の試合が行われる西の擂台へと向かった。近づいてみると、この場所にも二百人ほどの人だかりができており、人頭が揺れていた。どうやら陸雪琪のあの擂台を除けば、雲海広場で最も賑わっているのがここらしい。

張清越は思わず息を呑み、そばの師兄に小声で言った。「この人数、あの常箭師兄はよほど強いんでしょうね？」

一同は笑った。何大川が真面目な顔で言った。「常師兄の道行が深いのは言うまでもない。だが、私に言わせれば、ここにいる者の大半はお前を見に来ているのだ、小師弟よ。」

張清越は大いに驚き、怪しんで言った。「ど、どうしてですか？」

何大川は声を低くして言った。「今日までに、七脈会武には八人しか残っていない。その中で最大の黒馬といえば、お前を置いてほかにはいない。お前が一体いくつ口があるのか、いくつ手があるのか、見てみたくない者などいないさ。」

張清越は言葉を失った。

田不悔は一同を連れて台の下へ歩いていった。道すがら、彼らが大竺峰の一脈だと見て取ると、人々はわれ先にと道を譲り、一本の道を開けた。田不悔が周りを見渡すと、周囲の人群には長門の弟子がかなり多い。今日の試合に長門の常箭が出るため、見物に来る長門の弟子も増えたのだろう。だが長門の長老はほとんど見当たらず、蒼嵐門の掌門・道衍真人もここにはいなかった。

田不悔は眉をひそめ、そばの蘇婉に小声で言った。「掌門師兄はどうして来ていないのだ。長門にはほかにも試合に出る弟子がいるのか？」

蘇婉は首を振って言った。「もういません。今年はどうしたことか、長門の弟子はどれも資質がいまひとつで、今では常箭ただ一人が残っているだけですわ。」

田不悔はしばらく考えてから、台の下の真ん中へ歩いていった。そこには五、六脚の椅子が置かれていたが、白ひげの老人が一人そこに座っているだけだった。田不悔たちが来たのを見て、その老人も立ち上がった。

張清越ははっとし、この白ひげの老人が、一昨日楚誉宏と試合をしたときに台の下に座っていたあの人物だと思い出した。

白ひげの老人も明らかに張清越を覚えていた。彼は張清越にちらりと視線をやり、それから田不悔に言った。「田師兄、まさか今年、そなたの門下から人材が出るとは思わなかったよ。」

田不悔はこの老人とは仲がよいらしく、呵呵と笑って言った。「范師兄、お褒めにあずかり恐縮です。どうぞ、お掛けください。」

そのとき、台の後ろで鐘や鼎の音が鳴り響いた。田不悔は振り返って張清越に言った。「老七、台に上がれ。」

場内の数百の視線が、たちまちさっとこちらへ走り、張清越の身に降り注いだ。張清越は生まれてこのかた、これほど多くの人にじろじろ見られたことはない。顔がほてり、声を絞り出した。「はい。」そう言って振り返り、もう後ろを見まいとして、台へと歩いていった。

数歩も行かぬうちに、蘇婉に引き止められた。張清越は怪しんで言った。「師娘、どうしたんですか？」

蘇婉は微笑んだが、その顔には気遣わしげな色があった。「体の傷はまだ痛む？」

張清越は首を振って言った。「師父が手ずから治してくれたので、ほとんどよくなりました。」

蘇婉はそれでも首を振って言った。「外の傷はよくても、内側はそう早くはいかないわ。小凡、今日お前と試合をする常箭はただ者ではないの。お前の大師兄ほどの修行でも彼に敗れたのだから。大師兄の話では、彼も勝ったとはいえ楽ではなかったそうよ。けれど、お前のその生半可な修行ではやはり無理でしょう。これから先、無理をしてはいけない。駄目だと思ったら負けを認めなさい。決して危険を冒してけがをするようなことをしてはいけないわよ、わかった？」

張清越の胸に温かいものが広がったが、うなずかず、ただぽつりと言った。「師父が怒るだろうから。」

蘇婉は笑って首を振り、言った。「ばかね、安心して行きなさい。お前の師父は、お前をかわいがってしかたがないくらいよ。」

張清越の脳裏に大きな音が響き、すぐさま振り返って田不悔を見た。だが田不悔はあの范という白ひげの老人と談笑に花を咲かせており、こちらには一瞥もくれなかった。

蘇婉はそっと彼の頭を撫でて言った。「行きなさい。」

張清越はゆっくりと擂台に上がり、一人台の上に立った。だが頭の中には、まだ蘇婉のあの言葉が響いていた。「お前の師父は、お前をかわいがってしかたがないくらいよ！」

彼の頭はこんがらがっていた。小さいころから、蒼嵐門に入門してこのかた、田不悔は彼の心の中で神人にも等しかった。田不悔はこれまでずっと自分によくしてはくれなかったが、それでも師父に認めてもらうことは、少年・張清越の最大の願いだったのだ。

ところが今、師娘の口から突然そんな言葉を聞かされ、彼はにわかには信じられなかった。

彼は台の上でしばらく考え込んでいたが、台の下では議論が沸き起こっていた。しばらくして、ついに張清越にも違和感が感じられた。対手が今の今まで現れないのだ。

台の下では、長門の弟子たちがとりわけ焦りを見せており、大半が振り返ってあちこちを見回していた。