劍問蒼天 - 第27章 自尊 - 清風書屋

五年前、初めて山に登ったとき、常箭が自分と林驚鴻を玉衡殿へ連れて行ったのだった。そこまで思い至り、彼はふとまた林驚鴻のことが気にかかった。聞くところによれば、昨日この幼馴染も二戦目を勝ち抜き、その実力は抜きんでて衆に奇才と目されているという。ただ自分には彼のところへ祝いに行く暇がなかった。

田不悔はふと宋大義のそばに立つ張清越を見やった。この思いがけない末弟子はうつむいて立ち、一言も発さない。田不悔は眉をひそめて言った。「七番目、お前も気をつけろ。どうしても駄目なら負けを認めても構わん。怪我をせぬようにな。」

張清越は体を震わせたが、周りの者には彼の内心の動揺は窺い知れず、ただ低く言った。「はい、師父。」

宋大義は遠くを見やり、田不悔に言った。「師父、もう良い時間です。私と末の师弟は行ってまいります。」

田不悔は頷いた。そばに立つ蘇婉が微笑んで言った。「何もかも気をつけて。」

宋大義は返事をして、張清越とともに人垣の外へ向かった。道すがら、彼はなんとなく今日のこの末の师弟がいつもと違うように感じた。黙り込んでいて、普段の彼らしくない。そこで張清越に言った。「末の师弟、今日はどうして一言も口をきかんのだ。緊張しているのか？」

張清越は大師兄を一瞥し、無理に笑みを作ったが、答えなかった。

宋大義は朗らかに笑って言った。「そんなにいろいろ考えるな。勝ち負けもそう重く見るな。師父や師娘たちは面目を重んじるが、決してお前を責めたりはせん。分かったな？」

「はい。」張清越は返事をしたが、心の中では密かに呟いた。あの人たちは俺に何の期待もしていないから、責めるはずもないさ。

宋大義は頷いた。そのとき二人は人混みを抜けた。押し入るのは容易ではなかったが、出るのはなかなか楽だった。宋大義は呵呵と笑って言った。「末の师弟、ここで別れだ。幸運を祈る。もう一勝してくるといい。」そう言い終わるや張清越の反応も待たず、自分でからからと笑い出した。

張清越は微かにため息をつき、自分の試合の擂台へと歩いて行った。

「坎」の位の台の下には、風回峰の弟子が大勢いた。張清越はその中にあの高姓の师兄たち一族の姿も見つけた。風回峰は蒼嵐門の一大支脈で、弟子の数は二百人を超え、長門の接天峰と龍峰に次ぐ。どうやら風回峰の者たちは曾書言から何か聞いていたらしく、いずれも気楽な顔つきで、張清越を見ても友好的に微笑み頷いてみせた。

なぜか、張清越は前方のすべての人々の穏やかな笑顔がひどく腹立たしく感じられた。どれもこれも自分への軽蔑のように思えた。彼は無表情に擂台へ上がった。背後、台の下では誰もが彼の対極に立っている。今回に限っては、曾書言すらいない。彼自身も試合を控えているからだ。

だが、たとえ来ていたとしても、同脈の师兄に声援を送るのが当然だろう。

張清越の心に、ふと言いようのない寂寞が涌き出た。この高い擂台の上に立ち、台の下を囲む無数の視線を眺めても、友人は一人もいない。

いったい何のために、何のために、いつも一人で皆と向き合わねばならず、友人の一人も見えはしないのか。

十六歳の少年は、心の中で黙って叫び、頑なに唇を噛みしめ、うつむいた。

山風がゆったりと吹き、頬のほとりを撫でていった。

「当！」

近く遠くの鐘鼎の音がほぼ同時に鳴り響き、接天峰の頂にこだまして、遥か遠くまで伝わっていった。張清越は心臓が跳ねたが、最初に浮かんだ思いは、霊児師姐もそろそろ試合を始めた頃だろう、彼女だけは怪我をしませんように、ということだった。

すぐに彼の胸にちくりと痛みが走り、心の中で呟いた。彼女が怪我をするかどうか、お前が口を出すことか。師父も師娘もあそこにいるし、あの斉浩だって相手を早く片付けたらすぐ駆けつけると言っていた。嘿嘿、早く片付ける、か。威風堂々、自信満々、まるで相手を物とも思っていないようだ。

彼がそう考えているうちに、自分が擂台の上に立っていることさえ忘れてしまい、向かいに立つ相手が大声で三度目に呼ぶまで気づかなかった。「張师弟！」

張清越ははっと我に返り、顔を上げると、いつの間にか向かい側に風回峰の师兄が一人立っていた。大柄で、物腰はなかなか穏やかだったが、ただ今は張清越の呆けた様子を見て、思わず表情が少し奇妙になっていた。

張清越は顔を真っ赤にした。台の下からもどっと笑い声が起こった。

彭昌は微笑んで拱手した。「風回峰の弟子・彭昌と申します。張师弟、ご教授ください。」

張清越は慌てて礼を返し、言った。「大竺峰の門下、張清越です。彭师兄、お見受けしました。」

二人が礼を交わすと、彭昌は微かに笑み、張清越を上から下へと見回した。それから声を潜めて言った。「張师弟、お前のことは曾师弟から全部聞いている。私は――」

張清越は体を震わせ、ふいに抑えきれずに口をついて出た。「彭师兄、どうか遠慮なくかかってきてください。」

彭昌は一瞬呆け、まじまじと張清越を見つめた。しばらくして笑みを収め、頷いた。右手を身前に一閃させると、「錚」という音とともに、赤い光を放ち、まるで燃え盛る炎に包まれたかのような仙剣が祭り上げられた。

「この剣は『呉鉤』、千年の火銅で鋳たもの。張师弟、ご教授ください。」なぜか、彭昌は全身の神色を厳めしく、気迫を凛然とさせ、まるで互角の大敵に向かって語るかのようだった。

張清越は遠く隔てていながら、その灼熱の気が面と向かって押し寄せてくるのを感じた。しかもこの熱気は強猛剛烈で、昨日朝陽峰の楚誉宏が使った少陽仙剣の穏やかな正気とはまったく異なり、いくぶん霸道を帯びていた。

張清越の心臓は思わず早鐘を打ち、やがて向き合うことになる結果を思うと、緊張のあまり体がかすかに震えた。だが彼は歯を食いしばり、全力で自分を抑えつけ、懐からあの黒い玄鉄棍を取り出した。

台の下から、耳障りな笑い声が起こった。

張清越は針で刺されたように体を震わせた。

向かいに立つ彭昌は笑わなかった。黒い玄鉄棍を一目見て、厳しい表情で言った。「張师弟、どうぞ！」

張清越はこの相手を見据えた。燃え盛る炎の背後で、彭昌はまるで上古の火神のようで、全身が一変していた。灼熱の炎が空気中にもうもうと煙を立ち上らせ、彼の顔さえもどこかぼやけて見えた。

黒棒を固く握りしめ、張清越は再びあの血肉一体となる感覚を覚えた。まるで主人の心情を知ったかのように、あのひんやりとした感触が、またしても沸き立ってきた。

黒くて見苦しい玄鉄棍は、ゆっくりと宙へ浮かび上がり、彼の掌を離れた。玄青色の光を放つ。見苦しくとも、かすかであろうとも、それは半空に屹立し、前方のまるで押しとどめようもなく万能にも見える強大な炎に向かい合って、それも、その主人も、微塵の後退の色も見せなかった。

一人と、一本の玄鉄棍が、全世界と向かい合う！

台の下、笑い声は次第に収まっていった。人々はなぜか息を潜めた。

その巨大な炎の塊はますます盛んになり、いったい何を燃やせばこれほど勢いよく燃え上がるのか分からないほどだった。遠く台の下にいる風回峰の弟子たちさえ灼熱を肌に感じ、修行の浅い弟子などは後ずさりした。事情を知る高师兄たちの顔色も変わり、誰の目にも彭昌が今や手加減をしているようには見えず、完全に全力を尽くし生死を賭けて戦う構えだった。

火龍はますます大きくなり、牙を剥き爪を振るって、ほとんど擂台上空を覆い尽くした。遠くから見れば、台上に立つ張清越の着衣も褲も、頭や眉の先に至るまで、なんと焦げつく兆しが見えるかのようで、彼が今この瞬間、熔鉱炉の中にいるかのような感覚が想像され、身の毛もよだつ。

しかし、あの少年はそこに立っていた。痛みを顔に浮かべながらも少しも後退せず、恐れを目に宿しながらもあれほど熱狂し、深い心の炎が、彼の眼の奥でも燃えているかのようだった。

一声の哮りとともに、巨大な火龍が襲いかかり、この世のすべてを呑み尽くさんばかりだった。

一瞬のようでいて、一生の歳月が凝縮されていた。

張清越は天を仰いで長嘯し、玄鉄棍の青光はそのままに、炎の中へと突き入った。

大音響と鋭い哮りが、熊熊と燃えさかる炎の中に、耳を聾さんばかりに響き渡った。

台の下、高师兄たちは顔を見合わせ、しばらくして足を踏み鳴らして嘆息した。「どうしてこうなった！」