劍問蒼天 - 第26章 運氣 - 清風書屋

しばらくの間、真っ先に我に返ったのはあの白髭の老人だった。身をひらりと翻して擂台に跳び上がると楚誉宏のそばに駆け寄り、仔細に検める。しかし体にはどこも傷一つなく、中毒の兆候も見られない。どうやら仙家の法宝に打たれ、内臓をひどく震わされたらしい。

老人は眉をひそめて立ち上がり、張清越を見やった。そしてこの少年を刮目して見直しながら、ふと彼の手に固く握られた黒い玄鉄の棍にも目を走らせた。

「そなたの勝ちだ」白髭の老人は胸中の疑念を押し隠し、静かに言った。

台下では朝陽峰の弟子たちがどっと騒いだが、目の前の事実を前にしては言葉もなかった。ただ楚誉宏の負け方があまりに不可解で、奇怪すぎた。明らかに勝ちを手中に収めていたのに、突然ひと声の怒号とともに敗れたのだ。とても受け入れられるものではない。

このとき曾書言もまた目を丸くしていた。だが白髭の老人があの三文字を口にしたのを聞くと、彼もまた駆け出し、張清越のそばへ走り寄ってその肩を強く叩き、大声で笑った。「たいした奴だな、お前、なかなかどうして底の知れない奴だったとは！」

張清越はさっと振り返った。霜のような顔色で、冷ややかに彼を睨む。

その冷たい、しかも黒い双眸！

曾書言「小凡、どうしたんだ？」

問いかけられて張清越の体は震えた。何かを思い出したかのように、眼差しがふっと柔らかくなり、あの奇妙な冷気も消え失せて、普段の感覚に戻る。どこか戸惑いを含んだ声で言った。「い、いや、何でもないよ。僕は大丈夫だ。どうしたんだ？」

曾書言「どうしたんだって、お前こそ自分が勝ったことに気づいてないのか？」

張清越はぎょっとし、驚いて言った。「え、勝ったのか、僕が勝ったのか？」

曾書言のほうがかえってひどく驚かされ、顔色まで青ざめた。慌てて手を伸ばして彼の額に当て、言った。「こりゃ参った。まさかさっきの火の光で頭がどうかしちまったんじゃないだろうな？」

張清越は頭を掻いた。そのとき遠くの台上で、朝陽峰の弟子たちが昏睡したままの楚誉宏を担いで降りてゆくのが見えた。そのうちの何人かは、恨めしげにこちらを睨んでいた。

その人々が遠ざかるのを見つめながら、張清越の脳裏に、さきほどの闘法の場面が一つ一つありありと浮かび上がってくる。彼は無意識にうつむき、手の中の黒い玄鉄棍を見つめた。この醜い短い棒は、手の中で静かに微動だにしていない。だが張清越の目には、二年もの間自分に寄り添ってきたこの玄鉄棍が、かつてないほど見知らぬものに映っていた。まるで何年も前のあの深い谷に舞い戻り、あの恐ろしい悪夢が再びよみがえったかのようだった。

「ぱしっ」と、傍らで張清越がぼんやりしているのを見た曾書言が、手にした扇で彼の頭を叩き、言った。「何を考えてるんだ？」

張清越は首を振り、ため息を一つもらして玄鉄棍を懐に収め、言った。「何でもない、行こう。そういえば、どうして僕の試合を見に来たんだ？」

曾書言は彼が懐に収めた玄鉄棍を一瞥して言った。「試合が始まる前、暇だったからお前の試合を見に来たんだ。まさかいい芝居が見られるとは思わなかったよ。おや、今日はお前のあの三つ目の霊猿、何て名だったか」

張清越が引き取って言った。「小灰だよ。」

曾書言「そう、小灰。今日はどうして小灰が見当たらないんだ？」

張清越は首を振って言った。「朝から姿が見えないんだ。きっとまた大黄とどこかへ遊びに行ったんだろう。」

曾書言は「ああっ」と声を上げ、ひどく残念そうな顔をした。張清越はそれを見て、思わずこの男は試合を見に来たと言いながら、実は小灰を見に来ただけなのではあるまいか、と勘ぐった。

「わあっ！」

遠くから突然、大きな喧噪が沸き起こった。二人は遠く離れていてもはっきりと聞き取れた。目を上げると、遠くの中央、蒼嵐門の弟子たちが「乾」の台下に幾重にも取り囲み、驚嘆の声がしきりに上がっている。

張清越がまだ反応する間もなく、曾書言が「しまったしまった、お前を見ているうちに、一番大事なことを忘れてた」と言い、張清越の手を引いて一目散に駆け出した。

張清越にはわけが分からず、走りながら尋ねた。「何のことだ？」

曾書言「あそこは陸雪琪が試合をしてるんだ！」

張清越は思わず微笑んだ。それと同時に胸にふっと一抹の感動がわいてくる。この、ほんの二日間だけ知り合った友を見やる。さきほどあの冷え冷えとした擂台の下、彼の同門の長老も師兄たちも見当たらぬ中、ただこの男だけが朝陽峰の弟子たちに囲まれた台下で、一人彼の側に立っていてくれたのだ。

温かなものが、胸の奥からゆっくりとこみ上げてくる。

「曾師兄、さっきは見に来てくれてありがとう。」

駆け出していた曾書言は一瞬ぽかんとし、足を緩めて振り返り、張清越を一瞥するとすぐ笑って言った。「はは、たいしたことじゃないさ。そんなに感激してくれるなら、いっそ小灰を」

「早く行こう！」

曾書言は身をかわし、首を振りながら、風のように速い張清越の後を追って走り出した。口の中ではまだ何やらごにょごにょと呟いていた。

二人が近くまで走り寄ると、蒼嵐の弟子たちはすでに幾つもの群れに分かれて散らばっていた。多くの者が興奮した面持ちで、互いに何かを激しく論じ合っている。顔を上げて台上を見ると、そこには人影一つなく、ただ木の台が無数の傷に覆われている。どうやら試合はすでに終わったらしい。

曾書言は目玉をくるりと動かすと、張清越を引っ張って右へ左へと人ごみを縫うように進んだ。あっという間に、彼は目当ての風回峰の弟子たちの一団を見つけ出した。

曾書言は急いでそばへ寄った。風回峰の弟子たちは彼の姿を見ると皆笑い出した。そのうち、張清越にも少し見覚えのある大柄な男が笑って言った。「師弟、必ず陸雪琪を見るって言ってたじゃないか。どうして影も形も見えなくなってたんだ？」

曾書言「それが、ええと、用があったんだよ。それより、早く結果を教えてくれよ。」

そばにいた太い眉の男が言った。「言うまでもないさ。天璇がある限り、たとえ長門接天峰の段雷師兄でも敵うわけがない！」

曾書言「段師兄まで彼女に負けたのか？」

張清越は傍らから曾書言に尋ねた。「その段雷師兄って、そんなに強いのか？」

曾書言「ああ、段雷は近年の長門でも出色の人物で、今回の七脈会武でも優勝候補として名が高いんだ。」

大柄な男は首を振って言った。「それが何になる。お前も見てなかったのか、天璇神剣の威力はあまりにも大きくてな、青い光が数度きらめき、数度響いただけで、段雷師兄は負けてしまったんだ。」そこまで言って、彼はまだ言い足りぬ様子でため息をつき、言った。「話しても信じまいが、最後まで、陸雪琪は天璇神剣を抜かなかったんだ。」

曾書言「じゃあ何のための試合だ。まだ誰か彼女の相手がいるのか？」

大柄な男は首を振って言った。「そうとも限らん。天璇のような神物は、抜かずとも威力は大して変わらん。むしろあの陸雪琪の一身の修行の道行こそ、まことに大したものだ。」

曾書言「高師兄、どうしてそれを知ってるんだ？」

張清越はその大柄な男を一瞥し、心の中でふと思った。この姓はまさに名実相伴っているな、と。ただ高師兄が言った。「俺も師匠から聞いたんだ。」

曾書言「お父上から？」

高師兄が言った。「ああ、さっきお前が来なかったとき、師匠もここで見ていたんだ。最後に一言呟いてな、あの娘はもう太極玄清道を玉清境の八層以上、ことによると九層にまで修めているかもしれん、とな。」

曾書言は顔色を変え、その場に立ち尽くしてしばらく言葉も出なかった。張清越は心中不思議に思った。この曾書言は初対面のときから試合の結果など気にしないと言っていたのに、どう見ても非常に気にしているではないか。

そのとき遠くから鐘や鼎の音が響いてきた。高師兄を筆頭とする風回峰の一団のうち、誰かが試合らしく、皆その音のする方へと歩き出した。張清越は曾書言がまだその場に呆然と突っ立っているのを見て、そばへ行き彼を引っ張った。

曾書言「もうだめだもうだめだ、これで我々は完全に望みがなくなった。」

張清越はといえば、本当にまるで気にしていない様子で言った。「だめになったらだめでいいさ。そういえば、君はまだ試合してないんじゃないか？」

曾書言「俺はまだ始まってないんだ。でもそろそろ行かなくちゃな。お前はどうする、どこへ行くんだ？」

張清越はしばらく考えて言った。「師匠と師娘のところへ行って報告してくる。まあ、僕のはまぐれ勝ちだけどね。」

曾書言「じゃあ、暇があったら俺を訪ねてきてくれよ。」

張清越は頷いて応じ、二人はそこで別れた。

張清越は体を向け直し、人ごみの反対側へと歩いてゆく。行き交う蒼嵐の弟子たちの口からは、大半が先ほどの陸雪琪と段雷の一戦を語っていた。さんざん探し回った末、張清越はようやく西側で大竺峰の一団を見つけた。だが遠くからでも田不悔の顔に怒りがみなぎり、色が鉄のように青ざめているのが見える。張清越はかねてから田不悔をひどく恐れていたので、こっそりと近づいた。田不悔は彼を一目見ただけで目をそらし、結果を尋ねようともしなかった。

蘇婉と田霊素、そして他の大竺峰の弟子たちも皆そこにいたが、大師兄の宋大義だけが見当たらない。張清越が一同をちらりと見渡すと、田霊素はまだしも、師兄たちの顔には懊悩の色があふれていた。彼はそっと傍らの杜必言に尋ねた。「六師兄、どうしたんです？」

杜必言は田不悔を一瞥し、こちらを見ていないのを確かめると、小声で言った。