第25章 意外
劍問蒼天 · 2 / 3 ページ
張清越が彼らの描写を少し聞いたところ、それはおそらく林驚鴻のことだろうと察しがついた。だがより多くの者が語っていたのは小竺峰の陸雪琪についてだった。この神剣「天璇」を持つ美しい女、その道行が予想外に高いこともさることながら、昨日、衆人環視の中で相手の仙剣もろとも叩き折ったことで、多くの者の不満を買ったらしかった。とはいえ、だからこそ彼女の試合を見たいという人が増え、人気は下がるどころか上がる一方だった。さらに、長らく行方知れずだった「天璇」が一層人目を引いた。千年前の正魔大戦の折の神物を一目見ようと、どれほど多くの者が思ったか分からない。蒼嵐門の長老たちの一部でさえ例外ではなかった。
張清越は聞きながら歩き、心の中でも昨日のあの氷霜の美人・陸雪琪の姿を思い浮かべ、首を振った。そのとき、前方から突然呼び声が聞こえた。「小凡！」
その声はとても聞き覚えがあった。張清越は顔を上げると、すぐに笑顔になった。林驚鴻が大股に歩いてくるのが見えた。張清越は迎えに出て笑った。「どうりで探しても見つからないはずだ、ここに来ていたのか！」
林驚鴻は背後を指さして言った。「今日は俺も試合なんだ。『坎』の位の台だから、当然早く来て準備しておくさ。」そう言って張清越を上から下まで見回し、笑った。「今日はお前の番でもあるんだろ、どの台だ？」
張清越は言った。「俺は『震』の台だ。もうすぐ始まるから、そっちへ応援には行けない。気をつけてな。」
林驚鴻は笑って言った。「お前もな。おや、どうして同門の師兄や年長者が誰も見に来てないんだ？」
張清越は一瞬固まり、無理に笑って言った。「お前も知ってるだろう、俺の一脈は人数が少ないんだ。それに今日は試合をする者も多いから、師父も師娘も大師兄や師姉の試合を見に行ってるんだよ。」
林驚鴻は彼を一瞥し、ため息をついて肩を叩いた。
張清越は気を取り直し、笑って言った。「別に構わないさ。どうせ俺は見物に来ただけだし、大丈夫だ。それよりお前こそ頑張れよ。柳廟村から出た者は役に立たないなんて、人に言われないようにな。」
林驚鴻は大きく頷き、何か言おうとした。そのとき背後で突然、鐘と鼎の音が響いた。彼は振り返って見て言った。「俺の試合が始まる。もう話してられない。もし間に合ったら、すぐそっちへ見に行くからな。」
張清越は頷いて言った。「早く行けよ。」
林驚鴻は振り向いて去っていった。張清越はその背中が遠ざかるのを見ながら、心の中で呟いた。「もしお前が間に合って来られたとして、俺がそれまで台の上で持ちこたえていられたら、そりゃあ奇怪だ。」
彼は心の中でそう自嘲しながら、ゆっくりと「震」の位の台のそばへ歩いていった。ここは雲海広場の最も東にあり、見渡したところ、青雲の弟子はたった十数人しかいない。その大半は朝陽峰の門下の弟子らしかった。中央の陸雪琪の乾の台と比べれば、まさに雲泥の差である。台下には椅子が一脚置かれているだけだった。白い鬚の老人が一人そこに座っている。張清越は彼を一瞥し、どこかで見たような気がした。少し考えて、昨日の朝、陸雪琪の試合の前に人群の外で弟子たちの好色ぶりを罵り、女弟子を取るべきではないとこぼしていたあの長老だと気づいた。ただ、彼が蒼嵐門のどの一脈の門下なのかは分からない。
七脈会武の大試には全部で八つの擂台がある。通常、蒼嵐門はどの擂台にも少なくとも一人の長老を据えることになっている。さもなければ、若い弟子たちは血気盛んなので、熱くなってくると手がつけられなくなるからだ。
張清越は歩み寄り、その白鬚の老人の前に来て、腰を折って一礼し、言った。「師伯、私は大竺峰の門下の弟子・張清越と申します。本日は『震』の位の台で試合をいたします。」
白鬚の老人は振り向き、張清越を一瞥して、そっけなく言った。「おお、来たか。もうすぐ始まるぞ。台に上がれ。」
張清越は返事をし、台を見上げた。台上には誰もおらず、どうやら楚誉宏という朝陽峰の弟子はまだ来ていないようだった。彼は少し躊躇したが、結局は白鬚の老人の言葉に従い、階段から台へ上がっていった。同時に、背後台下の朝陽峰の弟子たちの間から、すぐにひそひそ話が漏れ聞こえ始めた。明らかに彼について論じているようだった。
そのとき、朝の太陽はすでに昇っていた。接天峰の最初の陽の光がひっそりと彼の身に降り注ぎ、ほのかな温もりがある。張清越は台の上に立ち、東の空を見やった。そこでは、昇り始めたばかりの朝日がゆっくりと上ってゆくところだった。真っ赤で、光は柔らかく、目を刺さず、天辺の遠い雲霞を赤く染めている。
張清越の心の中に、ふいに感慨が湧き起こった。五年前、彼はまだ世間知らずの田舎の子供だった。接天峰の上に立って日の出を眺める日が来るなど、夢にも思ったことはなかった。いや、夢に見なかったのではない。そもそもこの世にこんなに美しい日の出があることさえ、知らなかったのだ。
一瞬にして、人生は渺渺として白雲のごとし。
十六歳の少年である彼の心境が、今この瞬間、まるで六十歳の老人の愁いのようだった。
彼は手を伸ばし、懐に探り入れて、あの冷たい玄鉄棍に触れた。一月前、誰にも知られず、誰にも気づかれぬまま、張清越は自分がなんとあの黒ずんだ玄鉄棍をどうにかこうにか操れることに驚いた。あの瞬間、彼はほとんど自分の目を信じられなかった。しかし、夜深く人静まってからそれを何度も何度も繰り返した末、彼の念力に駆られて、この玄鉄棍は確かに動いていた。
「駆物」。これは蒼嵐門の修真道法において雷のように名高い言葉であり、太極玄清道の修煉が玉清境第四層の境界に至ったことの表れでもある。さらに、すべての新入りの弟子が、数え切れぬ歳月の修煉の日々の中で深い心の底で繰り返し唱え、願い、努めてきたものだった。そして張清越に至っては、夢の中でさえようやく自分がこの境界に達し、師父の前で一目置かれ、師父に笑顔を見せてもらえることを想像するだけだった。
だが、それが可能なのか？
張清越は必死に自分を抑え、そのことを誰にも話さなかった。それと同時に、彼は念力で台所の鍋や椀や盆など他の物体を動かそうと試みたが、何の動きもなかった。これもまた彼の自信を挫いた。彼はどう考えても分からなかった。どうしてこれほど奇妙なことが起こるのか？
深夜、夢から覚めて起き上がり、自分の運命とどうしても絡み合うらしいこうも奇妙な玄鉄棍を凝視するとき、彼にはいつもあの一筋の冷気が体の中をゆっくりと漂うのを感じられた。
「かーん！」澄んだ鐘と鼎の音が響き、張清越はどきりとして我に返った。振り返ると、台下には相変わらずあの十数人の朝陽峰の弟子がおり、白鬚の老人もまだそこに座って居眠りをしている。だが、台上の向こう側には、いつの間にか男が一人現れ、自分に向かって微笑みながら見ていた。三十前後といったところか。
張清越は顔を赤らめ、慌てて一礼して言った。「大竺峰の弟子・張清越、楚師兄に教えを請います。」
楚誉宏は微笑んで言った。「いえいえ、江山代々人材を輩出するもの。張師弟は年こそ若いが、大試を前にしても神色自若として台上に立ち、焦る色もなく、怯える気持ちもない。私が当年よりはるかに勝っている。感服いたします。」
張清越は一瞬呆け、どもりながら言った。「師兄に隠し立てはしません、実はさっき、私はぼんやりしていただけなのです。」
「わっ」と台下が一斉にどよめき、あの十数人の朝陽峰の弟子たちは皆、笑い転げた。楚誉宏も一瞬固まったが、ついにこらえきれずに笑い出した。すぐにまずいと思ったのか、ぐっとこらえて言った。「張師弟は冗談を。ええと、刻限が参りましたので、これより師弟に教えを請います。」
張清越は心臓が跳ね、緊張に包まれながら、ゆっくりと言った。「楚師兄、どうかお手柔らかに。」
楚誉宏は笑って答えず、その様子はどうやら成算が胸にあるようだった。彼の右手が震えると、「ちゃりん」という音とともに、淡い黄色の光を放つ仙剣が祭り上げられた。
「剣の名は『少陽』。張師弟、どうぞ。」
張清越はその少陽仙剣を一瞥した。剣の上の黄色い光は純正で穏やかで、遠くからでも精神が引き締まるのを感じる。どうやら凡品ではない。彼はこっそり唾を飲み込み、思わず顔が少々熱くなったが、ついに手を懐に入れ、あの玄鉄棍を握って取り出した。
場中のすべての者——楚誉宏と、台下の十数人の朝陽峰の弟子たち——の視線が、この黒ずんだ玄鉄棍に注がれた。
しばし、無音。
「あはははは」誰が最初に笑い出したのか、静寂を破った。ともあれ、しばらくして台下は笑いの渦となった。誰とも知れぬ声が、苦しそうに混じって言った。「そ、それは何だ？」
「俺は前から言ってたろう、大竺峰の連中はみんな変わり者だって。なあ、昨日はあの痩せた奴が骰子の法宝で笑い者になったが、まさか今日、今日は玄鉄棍を使う奴までいるとは、ほ、ほんとに笑い死にしそうだ！はははは」
このときには台上の楚誉宏さえこらえきれず、数声笑ってからようやく苦しそうにこらえて言った。「張師弟、これが、ふふ、君の、ふふ、すまん、抑えられないんだ、ああ、これが君の法宝か？」
張清越は周りの者たちが一斉に笑い興じるのを聞き、顔を真っ赤にして、一言も言葉が出なかった。彼もこの玄鉄棍があまりに見苦しく、きっと人に嗤われることだと分かっていた。だが、あいにく他の物は動かせず、しかも彼の深い心の底には、かすかに、ほんの小さな希望があった。これが本当に自分を証明してくれるのではないかと。