劍問蒼天 - 第24章 神劍 - 清風書屋

「ははっ、張師弟！」

突然、張清越の肩を誰かが力強く叩いた。

このとき張清越は意識のすべてをだんだん遠ざかっていく田霊素に向けており、周りのことなどまるで気にかけていなかったので、大いに驚いて、まるごと横へ跳びのいた。振り返って見ると、それは朝方知り合ったばかりの曾書言だった。

曾書言は満面の笑みで気楽な様子をしており、張清越を上から下まで眺めてから、すぐにその傍らにいる猿の小灰へと視線を移した。

小灰はこの腹立たしい奴がまたやってきたのを見て、いかにも嫌そうな顔をし、牙をむき出しにして変な顔をすると、くるりと振り返って大黄の背に跳び乗り、大黄の頭をぽんと叩いた。大黄は目を剥いて張清越と曾書言に向かって二声吠えると、一目散に走り去った。

張清越は眉をひそめて叫んだ。「小灰、戻れ、勝手に走るな。」

曾「怖がるな怖がるな、三眼霊猿は賢いから、迷子になどならんよ。」

張清越は肩をすくめ、振り返って曾書言と話そうとしたが、ふと胸に引っかかるものを感じて目をやると、大黄が小灰を背に走っていった先はやはり厨房だった。胸がどきりとして、思わず声を上げた。「あっ、この猿め、また」

曾「どうした？」

張清越は空咳を一つして、作り笑いを浮かべた。「い、いや、何でもない。そうだ、曾師兄、比試に出るんじゃなかったのか、どうして暇があって俺を訪ねてきたんだ？」

曾「ああ、もう終わったんだ。暇だったから、お前がここにいるのを見て、挨拶に来たのさ。」

張清越は驚いて言った。「何だって、もう終わったのか、結果はどうだった？」

曾書言は手にした扇子をぱちりと閉じ、頭の黒いところでこすりつけて言った。「ええと、うっかりして一勝してしまってな、へへ。」

張清越は彼のそ知らぬ様子を見て、とても大立ち回りを演じた後とは思えず、用心深く尋ねた。「曾師兄、もしかしてあんた、修行がかなり高いのか？」

曾「おいおい、張師弟、何を言うんだ。俺のあのちょっとばかりの修行が、どこで場に出せるっていうんだ？　父上にいつも無理やり修行させられなければ、俺だって修真の道なんぞ面倒くさくてやってられん。毎日花を育て鳥を飼い本を読んで、どれほど気楽な暮らしができるか！　だがそういや」彼は手を張清越の肩に回し、彼を連れて前へ歩きながら低い声で言った。「思ってもみなかったのは、この七脈会武の大試で、まさか俺より劣る奴がいるとはな。」

張清越は苦笑して言った。「あんたより劣る奴なんざ、ごまんといるさ！」

曾書「いくらいてもどうせ、俺は欲張りでも最後まで勝てるなどと妄想はせん。だがな、俺はお前のその三眼霊猿にたいそう興味がある。へへ、張師弟、ひとつお前、それを」

張清越は彼のいかにも悪徳商人めいた顔つきを見て、すぐさま言った。「曾師兄、小灰に手を出そうなんて思うなよ！」

曾「なら物々交換といこう。知らんだろう、俺は風回峰でたくさん面白い珍しいものを飼ってるんだ。たとえば三本足の兎だの、白黒の孔雀だの、甲羅のない亀だの、それから翼のある蛇だの」

張清越は思わず言った。「本当にそんなに奇妙なものがたくさんあるのか？」

曾「当たり前さ。これらの宝を集めるのにゃ、骨を折ったし、父上に殴られ叱られもした。だが俺はお前のこの三眼霊猿が気に入った。どうだ、お前の好きなものと取り換えてやろうか？」

張清越は首を振って言った。「いやだ。小灰を飼っているのは俺と縁があったからで、それにその白黒兎だの、甲羅のない孔雀だのをもらっても」

曾「三本足の兎、白黒の孔雀、甲羅がないのは亀だ！」

張清越は舌を出して言った。「おお、そうそう。だがどれも興味ない、やはり換えない。」

曾書言は目玉をまたくるりと回し、張清越を人けの少ない所へ連れて行くと、あたりを見回してから、いかにも怪しげな顔で声を潜めた。「張師弟、ならいいものを見せてやる、気に入るかどうか見てみろ。」そう言って懐から青い表紙の分厚い本を一冊取り出し、張清越に渡した。

張清越は受け取って見ると、本には題名らしきものがなく、しかも表紙は古びていて、かなり年代が経っているらしかった。曾書言の様子をもう一度見ると、表面は何くわぬ顔をしているが、その利発そうな目は絶えず四方をうかがっていて、たいそう警戒している風である。もともと清秀な顔が今は妙に不気味で、いやらしくさえ見えた。この本はよほどの絶世の法訣が記されたものか、さもなくば世にも稀な孤本に違いない。

張清越は首を振って言った。「曾師兄、そんな貴重な本は俺には受け取れないし、それに俺は資質が悪すぎて、もらっても役に立たない。小灰と換える気もない。しまってくれ。」

曾「見ないでそう言うな、まず見ろ、早く。」

張清越は彼の妙な様子を見て、思わずその本にいくらか好奇心を抱き、開いてみると、たちまち呆然となった。刹那に顔が真っ赤に染まる。なんとこの分厚い本には、大量の文字のほかに多くの絵が描かれていて、その絵というのがすべて**男女が抱き合いむつみ合う姿であり、つまりは春画の本だった。張清越は生まれて初めてこんなものを見たが、折しもこの本の画風は繊細で、人物の描写は生き写しのようである。彼は心臓が跳ねるのを覚え、思わず声を漏らした。「曾師兄、お、お、お前、どうしてこんなものを持っているんだ」

「しっ！」曾書言はぎょっとして、慌ててその本をひったくると懐に押し込み、それからあたりを行き交う同門の弟子たちを用心深く見回し、張清越を睨んで言った。「そんなに大きな声を出すな。」

張清越ははっと我に返ったが、それでもまだ心が落ち着かず、低い声で言った。「曾師兄、どうして、ええと、こんな本を読むんだ？」

曾「読んでどうしたっていうんだ。いいか、これは奇書で、聞くところによると孤本らしいぞ！　手に入れるのにどれだけ骨を折ったか分からん。見ればきっと、これからは花の間を笑い歩き、世の女たちの心を勝ち得ること請け合いだ。どうだ、それでお前の小灰と」

張清越はすぐさま首を振って言った。「駄目だ。」

曾「これも駄目、あれも駄目か。ならいったいお前は何が欲しいんだ、言ってみろ。」

張清越は正直に言った。「何も欲しくない。」

曾「お前って奴は、どうして木の棒みたいなんだ？」

張清越はへへっと笑って、さほど気にも留めなかったが、その目は思わず遠くへと漂っていった。ぼんやりと白い雲がたなびく彼方に、あの美しい姿がかすかに見え隠れしている。

曾書言は諦めてその本をしまい、ぱちりとまた扇子を開いて二度ほど扇いだ。そのとき、ふと遠くで鐘や鼎が一斉に鳴り響き、次の試合が始まったようだった。

曾書言はそちらを一目見ると、ふいに笑みを浮かべて張清越の手を引っ張り、言った。「来い、今回の大試で蒼嵐門いちばんの人気者を見せてやる。」

張清越は一瞬きょとんとして、驚いて言った。「誰だ？」少し間を置いて、ふいに顔色が暗くなり、言った。「まさか龍峰の斉浩師兄か？」

曾書言は「おや」と声を漏らし、張清越を見る目はなかなか驚いた様子だったが、やはり首を振って言った。「斉師兄の修行が評判なのはもちろんのことだが、知らないのか、今回は何と言っても別の一人が最も注目されているんだ。」

張清越はしばらく考え込んだが、やはり言った。「誰なんだ？」

曾書言はさっきまでの諍いなどすっかり忘れてしまったかのように、満面の笑みで神秘めかして言った。「ついてくれば分かるさ！」そう言って張清越を引っ張って前へ進む。張清越は身の任せにされ、しかも心中ではその神秘の人物にいくらか好奇心を抱いていたので、そのままついて行った。

曾書言は張清越を連れて、八つの擂台中で最も大きな「乾」の台へまっすぐ向かった。張清越はその後ろについて、遠くを見渡すと、あの台の下には蒼嵐門の弟子が黒山のように集まり、押し合いへし合いで隙間もない。見たところ少なくとも四、五百人はいようか。張清越は心の中で少し算段してみて、広場にいる蒼嵐門の者の半分以上がこの台の下に集まっているのではあるまいかと思った。しかもその多くが若い世代の男弟子である。

二人が近くまで行くと、喧噪の声がいよいよ大きくなり、あたりは青雲の弟子たちの浮き立った議論の声ばかりになった。

「小竺峰は昔から美女の産地で有名だ。聞くところによると、今回の6雪琪ときたら、五百年で最上の美女だと讃えられているらしいぞ！」

「言われんでも分かってるさ。あの日、俺は玉衡殿で彼女を見たんだ。まさに傾国傾城の美しさ……痛っ、誰だ俺の頭を叩くのは……あれ、師叔？」

白髭の老人が彼のそばで怒鳴った。「この小僧め、そなたは修真の身、心は止水のごとくあるべきなのに、どうしてこれほど色に執着するのだ？　そなたを台に上げたら、あの顔ばかり見つめて、手を出す前に負けてしまうではないか！」

「はっ。」

「ふん、だからわしはとっくに座師兄に言っておったのだ。美女は災いの種、我ら蒼嵐門は女弟子など取るべきではないとな。」

「ごほん、師叔、あなた様はさすがに、ええと、英明神武、聡明叡智でいらっしゃいますが、そのお声は少し大きすぎませんでしょうか？」

「何だ、わしが間違ったことを言ったか？」白髭の老人は髭をふくらませ目を剥いて、声はいっそう高くなった。

「いえいえ」若い弟子たちが慌てて彼を取り囲み、愛想笑いを浮かべてから低い声で言った。「師叔、水鏡大師が中にお座りです。」

声を潜めて、その老人は言った。「ふん、同門のよしみがなければ、わしはとっくに」