劍問蒼天 - 第24章 神劍 - 清風書屋

弟子たちは一斉にそのとおりだと唱和し、老先生の修行は高遠で心は広く、小人や後輩となど争わぬと口々に讃えた。曾書言と張清越は目を見交わし、曾書言は肩をすくめた。張清越は低い声で彼に言った。「あんたが言う人は小竺峰の師姉なのか？」

曾書言は頷き、あの台の上に目をやって言った。「まだ始まっていない。そのうち彼女の評判が分かるさ。だが、ああ、ここは人が多すぎる。」

話しているうちに、二人はぐるぐる回り続けたが、どうしても人垣の外側を巡るばかりだった。内側はとっくに幾重もの青雲の弟子に埋め尽くされ、針一本差し込む隙もない。張清越の胸の好奇心はいよいよ募る。どうやらこの神秘の人物は噂に違わぬ人気らしく、これほどの青雲の弟子たちを惹きつけてきたのだ。

曾「しまったしまった、いい場所がない。分かっていたら昨夜からここに並んでおくんだった。」

張清越は驚き、まだ何も言わぬうちに、突然曾書言の目がぱっと輝いた。前方に風回峰の弟子が数十人立っているのを見て、二言なく張清越を引っ張って駆け出した。そこの風回峰の一門の弟子たちは曾書言だと見るや、次々と笑顔を浮かべ、その中の一人の背の高い男が笑って言った。「はは、来るのが遅かったな。」

曾書言は彼を構いもせず、張清越を引っ張って中へ押し入った。風回峰の弟子たちはどうやら曾書言にたいそう好意的らしく、一人また一人と横へよけてくれたので、張清越もそのおかげで一緒に入り込めた。ほどなく二人は内側の輪へと分け入り、ここはなるほど見晴らしがすこぶるよい。最も擂台に近い所に七、八人が座っており、蒼嵐門掌門の道衍真人、龍峰の座、蒼岩道人、小竺峰の座、水鏡大師が堂々と居並び、ほかの者も見たところ各脈の名だたる長老たちのようである。そしてその背後には、びっしりと青雲の弟子たちが立ち並び、最も人目を引く小竺峰の美女弟子たちはみな水鏡大師の後ろに立っている。張清越の知っている文珮もその中にいた。だが水鏡大師に最も近いのは、昨日玉衡殿でくじ引きをしたときのあの青い衣の美女で、今もなお冷ややかに、この上なく清らかに美しく、無数の視線を引きつけていた。

「見えるか、あれだ。」曾書言は肘で張清越を突つき、あの青い衣の女を見るよう促した。張清越はその女をしばらく眺めてから、低い声で言った。「彼女があんたの言う大本命なのか？」

曾「本命かどうかは分からん。聞くところによると、6雪琪は入門してさほど日も経っていないし、修行のほども測りかねる。だが皆が言うには、美しさにかけては断然彼女に及ぶ者はないそうだ！」

張清越は眉をひそめて言った。「曾師兄、よだれを垂らしてるその様子、ひどくいやらしく見えるぞ！」

曾書言「ごほん、お、俺がそんな、へへ、きっと見間違いだ。そうだ、周りの同門の師兄弟たちを見てみろよ。」

張清越は目をやると、周りの若い世代の青雲の弟子たちの大半が小竺峰の美女たちに視線を注いでおり、ことにあの青い衣の6雪琪はいっそう人目を引いている。だが、あの美女たちはどうやらもう慣れっこらしく、一人残らず平然としており、6雪琪に至っては表情もなく、冷ややかで、まるで後ろの同門の男弟子たちなど目に入らぬかのようだった。

曾書言は唾を飲み込み、低い声で張清越に言った。「言ってみれば無理もない。我ら蒼嵐門はここ数年、突然に若い弟子を大量に募集した。周りを見ろ、俺たちと同じ年頃の奴が少なくとも三、四百人はいる。へへ、修行が浅い分、どうしても誘惑に弱くなるのさ。」

張清越は横目で彼を一瞥した。曾書言のもともと清秀だった顔が今はどうにも妙な色を帯びて見える。さっきの本を思い起こし、彼には曾書言の額に「色」の一文字が書いてあるようにしか思えなかった。

曾「張師弟、どうして彼女たちを見ずに俺ばかり見るんだ。俺はお前と気が合って、友達だと思って連れてきたんだぞ。そうだ、彼女たちの中で誰が一番体つきがいいと思う？」

張清越はすぐさま顔を背け、心の中で曾書言への評にさらに「狼」の一文字を付け加えた。

そのとき、場内の喧噪がふいに静まった。皆の注目の中、6雪琪が一歩進み出て、椅子に座す水鏡大師に一礼した。水鏡大師は淡々とうなずいて言った。「行きなさい。」

6雪琪は短く応じ、身の衣の襟を正し、右手でそっと法訣を結ぶと、きらめく美しい目をあの台の上へと向けた。その瞬間、もと彼女の足もとの白玉の石畳にあった淡い雲気が、突然四方八方から彼女へと急旋回して集まってきた。ほどなく、一つの白い雲の塊が6雪琪の足もとに形づくられる。続いて、6雪琪は仙女のように、白雲のたなびく中をゆっくりと昇り、半空へと漂い出で、台上へと移っていった。

山風が吹き来たり、その真っ白な雲気は最も柔らかく美しい絹のように漂い流れ、6雪琪は衣をなびかせ、肌は雪のごとく、清らかに艶やかでたとえようもない。まるで九天の仙女が凡塵に降りたかのようで、人の心に愛しさを抱かせると同時に、なんと幾分の畏敬さえ覚えさせる。

しばらくして、台下から割れるような拍手とどよめきが巻き起こった。その声の大波に、張清越は不意を突かれ、耳がすぐさまキーンと鳴り響く。心中おおいに驚いた。まさか6雪琪がこれほど人気だとは。だが思えば、自分自身があの半空の美しい姿を見つめても、やはり心がときめき、身も心も奪われて制しきれないのだ。世にこれほどの美しい人がいようとは、まったく思いもよらぬことだった。

台下に座す水鏡大師の、これまで冷ややかだった顔にも、今は一分の笑みが浮かんでいた。

しばらくして、どこからともなく（誰も気づかなかったのだが）一人の若い弟子が擂台に上がってきた。四角い顔に濃い眉、容貌はまずまず整っているが、いささか興奮しているように見える。台に上がるなり、6雪琪に向かって言った。「6師妹、私は龍峰の門下の弟子、方と申します。今日、師妹と手合わせできるとは、まことに三生の幸いです！」

「しっ！」台下からブーイングが四方に沸き起こった。

6雪琪は表情も変えず、半空から冷ややかに言った。「方師兄、ごきげんよう。小竺峰八代弟子の6雪琪、ただいま方師兄にお教えを請います。」

張清越は台下に立ち、なおも半空に留まり仙女のような6雪琪を見つめながら、ふと理由もなく胸が痛んだ。ほんの先ほど、霊児師姉もまたこのように際立った姿で宙に立っていたではないか。ぼんやりと見るうちに、6雪琪の姿が田霊素の面影と重なり合うようにさえ思えた。

そのとき台上の方という男はまだくどくどと喋り続けており、その様子では、このまま試合などせずに地老天荒まで語り続けても構わぬといった風である。だが幸い、この世で彼に反対する者の方が多数派であった。彼が二言も口にせぬうちに、張清越のそばに立つ曾書言を含む無数の者が口々に叫んだ。「まだ始めないのか？」

「助平！」

「ぺちゃくちゃと、女みたいだな！　おや、この小竺峰の師姉、あっ、何をなさる、やめて、私は決して他意など」

「ごん！」

決戦の最後の鐘鼎の音がついに鳴り響き、6雪琪の顔色がすっと冷たくなり、まっすぐ方を見据えた。方という男は彼女の冷たい目に見つめられ、たちまち全身が冷えびえとするのを覚えた。ここから見ても、6雪琪は冷たい顔をしていてもなお冷艶この上ないのだが、それにしても冗談など言えるはずもなく、慌てて笑みを引っ込め、心を正し、右手で法訣を引くと、一振りの銀白色の仙剣が祭り上げられた。

張清越は眉をひそめ、思わずまた斉浩のあの仙剣「寒氷」を思い出した。そのとき耳に曾書言の声が届く。「龍峰の連中は斉浩という手本ができたので、揃いも揃ってこういう仙剣を修練するようになったのさ。」

張清越は目をきらめかせて四方を見渡したが、頭の群れこそあれ、どう探しても斉浩の姿は見当たらず、ましてや胸の奥で最も会いたい、しかし今は最も会いたくないあの面影など、なおさら見つかりようもなかった。

二人はどこへ行ったのか。張清越はうつむき、胸に一陣の悲しみがわき上がった。

ふいに、曾書言が彼の腕を引っ張って、嬉しそうに言った。「小凡、早く見ろ、始まるぞ。」

張清越は顔を上げて台の上を見た。方という男はすでに仙剣を祭り上げ、台の上にはたちまち寒気が満ちる。だが張清越の目には、直感的に、かつて田不悔と法を闘わせたあの斉浩に比べれば、方の寒氷仙術の遣い方にはまだ一段の差があるように映った。

一方の6雪琪は、依然として表情も変えず、ただよう雲の上に漂ったまま、身の下前方で気を運び氷を凝らす方を見下ろしており、攻めかかる気配など微塵も見せない。彼女の背後には、天青色の鞘の仙剣が背負われている。この仙剣は多くの者が修練する仙剣のように主人と一体となることはできないが、台上の方から台下の蒼嵐門の者まで、それを軽んじる者など一人もいなかった。

修真の道では、通霊の法宝はしばしば、主人が長く修練を積むことで主人と一体となり、使用の際に初めて祭り上げられ、きわめて便利である。だが中には、それ自体の霊性があまりに強いため人体では負いきれず、それが叶わず、主人が肌身離さず携えるほかない法宝もある。そうした法宝はたいてい仙家の至宝であり、威力はきわめて大きく、主人の修行が深いほど、振るう威勢は驚くほどになる。蒼嵐門の鎮門の至宝である古剣「弑仙」は、まさにその類に属する。

このとき演武台の上では、周囲三丈ほどの台面という台面に、すでに薄い氷が張りつめていた。近くにいた張清越や曾書言ら台下の弟子たちは、いずれも冷気が顔に打ちつけてくるのを感じた。