제25장 뜻밖
劍問蒼天 · 2 / 4 페이지
전영소가 침을 뱉듯 혀를 차더니 고개를 돌려 장청월에게 말했다. »소범아, 나도 조금 뒤에 시합이 있어서 너를 응원하러 갈 수가 없어. 너도 힘내야 해, 그리고 모든 일에 조심하고!«
장청월은 눈앞에 아주 가까이 있는 그 아름다운 얼굴을 바라보았다. 숨결이 난초 같고, 은은한 향기가 풍기는 듯하여 마음속에서 격동을 참지 못하고 힘껏 고개를 끄덕였으나, 어쩐지 말이 나오지 않았다.
전영소는 그런데도 전혀 깊이 생각하지 않은 듯 장청월을 향해 웃어 보인 뒤, 걸어가서 여러 사형과 몇 마디 나누었다. 잠시 뒤 사람들은 삼삼오오 흩어져 갔고, 시합이 있는 사람은 무대로, 없는 사람은 동문을 응원하러 갔다. 다만 아무도 장청월과 함께 가려는 사람이 없었다. 아마도 모두가 그를 희망이 전혀 없는 사람이라고 생각한 탓이리라.
장청월은 제자리에 서서 여러 사형이 멀리 가는 것을 바라보았고, 마음속에 문득 말할 수 없는 울적함이 밀려왔다. 그는 천천히 그 홍방 앞으로 걸어가 다시 한 번 자세히 보았다.
그와 조양봉 제자 초예굉은 가장 먼 ‘진’ 위치의 무대에서 시합하게 되어 있었다.
장청월은 쓴웃음을 지으며 앞으로 걸어갔다. 가는 길에 수많은 청운 제자가 오가며 웃고 떠들었는데, 장청월이 옆에서 들은 것으로는 대개 어제 시합 결과를 이야기하는 것이었다. 어제 시합에서 사람들이 공인한 몇몇 인기 인물은 모두 손쉽게 이겼고, 그 사이不少人이 용봉 일맥에서 제호 외에 또 젊은 고수가 나온 것 같다고 이야기했다. 장청월은 그들의 묘사를 몇 마디 듣고서 그것이 아마 임경홍이리라고 짐작했다. 그러나 더 많은 사람이 이야기한 것은 소축봉의 6설기이었다. 신검 ‘천선’을 가진 그 아름다운 여자, 도행이 깊다는 것은 예상 밖이라 그렇다 치더라도, 어제 뭇사람이 지켜보는 가운데 상대의 선검을 산산조각 낸 일은 많은 이의 못마땅함을 산 듯했다. 그런데 그것 때문에 오히려 더 많은 사람이 그녀의 시합을 보러 가고 싶어 하여 인기는 오히려 오르기만 했다. 게다가 오래전 실종되었던 ‘천선’은 더욱 눈길을 끌어, 천 년 전 정도와 마교의 결전 때의 신물을 보고 싶어 하는 사람이 얼마나 많은지 몰랐다. 심지어 창람문의 몇몇 장로들도 예외가 아니었다.
장청월은 듣고 걸으면서 마음속으로 어제 그 얼음 같은 미인 6설기의 모습을 떠올리다가 고개를 저었다. 바로 그때 앞쪽에서 갑자기 외치는 소리가 들려왔다. »소범!«
매우 익숙한 목소리였다. 장청월이 고개를 들자마자 곧 웃음이 터졌다. 임경홍이 성큼성큼 걸어오고 있었던 것이다. 장청월이 맞이하러 나가며 웃었다. »어쩐지 계속 너를 못 찾더라니, 여기 와 있었구나!«
임경홍이 뒤쪽을 가리키며 말했다. »오늘 나도 시합이 있어. ‘감’ 위치 무대야. 그러니 당연히 일찍 와서 준비해야지.« 그러고는 장청월을 위아래로 훑어보며 웃었다. »오늘은 네 차례지? 어느 무대야?«
장청월이 말했다. »나는 ‘진’ 무대야. 곧 시작이라 너 응원하러 갈 수가 없어. 너도 조심해.«
임경홍이 웃으며 말했다. »너도 말이야. 어, 그런데 어째 네 동문 사형이나 어른들은 너를 보러 오지 않았어?«
장청월이 잠깐 멍해지더니 억지로 웃으며 말했다. »너도 알잖아, 우리 일맥은 사람이 적어. 게다가 오늘 시합하는 사람도 많고, 사부님과 사모님은 다 대사형과 사매의 시합을 보러 가셨어.«
임경홍이 그를 한 번 보더니 한숨을 쉬고는 그의 어깨를 토닥였다.
장청월이 정신을 가다듬고 웃으며 말했다. »별거 아니야. 어차피 나도 구경하러 온 거니까. 그보다 너야말로 힘내야 해. 다른 사람들이 우리 유묘촌에서 나온 사람이 쓸모없다고 말하지 않게 말이야.«
임경홍이 힘껏 고개를 끄덕이고 무언가 말하려는데, 등 뒤에서 갑자기 종과 정 소리가 울렸다. 그가 뒤를 돌아보고 말했다. »내 시합이 곧 시작돼. 더 말 못 하겠어. 조금 뒤에 시간이 되면 바로 너 보러 갈게.«
장청월이 고개를 끄덕이며 말했다. »얼른 가 봐.«
임경홍이 몸을 돌려 떠났고, 장청월은 그의 뒷모습이 멀어지는 것을 바라보며 마음속으로 중얼거렸다. ‘네가 제때 오고, 내가 그때까지 무대 위에서 버티고 있다면, 그게 바로 이상한 일이겠지.’
그는 속으로 그렇게 자조하며 천천히 ‘진’ 위치 무대 옆으로 걸어갔다. 이곳은 운해 광장의 가장 동쪽으로, 한눈에 보니 청운 제자가 고작 십여 명뿐이었고, 그마저도 대개 조양봉 문하 제자였다. 중앙의 6설기의 건대와 비교하면 정말 하늘과 땅 차이였다. 무대 아래에는 의자 하나만 놓여 있었고, 흰 수염 노인이 그곳에 앉아 있었다. 장청월이 그를 한 번 보았을 때 어딘가 낯익은 듯하여 잠깐 생각해 보니, 어제 아침 6설기의 시합 전에 사람들 바깥에서 제자들의 호색함을 꾸짖고, 여제자를 받아들여서는 안 된다고 투덜대던 그 장로였다. 다만 그가 창람문 어느 일맥 소속인지는 알 수 없었다.
칠맥 회무 대시에는 모두 여덟 개의 무대가 있었다. 보통 각 무대마다 창람문에서는 적어도 장로 한 명을 배치해 자리를 지키게 했는데, 그렇지 않으면 젊은 제자들이 혈기에 차서 흥이 오르면 통제하기 어려워지기 때문이었다.
장청월이 걸어가 흰 수염 노인 앞에 이르러 허리를 굽혀 예를 올리며 말했다. »사백, 저는 대축봉 문하 제자 장청월입니다. 오늘 ‘진’ 위치 무대에서 시합합니다.«
흰 수염 노인이 고개를 돌려 장청월을 흘낏 보더니 무심하게 말했다. »오, 왔구나. 곧 시작하니 올라가라.«
장청월이 대답하고 무대 위를 보았으나 아무도 없었다. 보아하니 초예굉이라는 조양봉 제자는 아직 오지 않은 듯했다. 그는 잠시 망설이다 마침내 흰 수염 노인의 말에 따라 계단으로 올라가 무대에 올랐다. 동시에 등 뒤 무대 아래의 조양봉 제자들 사이에서 곧 웅성거림이 새어 나왔으니, 분명 그를 두고 수군거리는 것이었다.
그때 아침 해가 이미 떠올라 있었다. 접천봉의 첫 햇살이 살며시 그의 몸 위에 내려앉아 조금은 따뜻했다. 장청월은 무대 위에 서서 동쪽 하늘가를 바라보았다. 그곳에서 한 줄기 솟아오르는 아침 해가 천천히 떠오르고 있었는데, 새빨갛고 빛이 부드러워 눈부시지 않았으며, 하늘가 멀리 구름 노을을 붉게 물들이고 있었다.
장청월의 마음속에 문득 감회가 일었다. 오 년 전만 해도 그는 세상 물정 모르는 농촌 아이였고, 접천봉에 올라 일출을 바라보는 날이 오리라고는 꿈도 꾸지 못했다. 아니다, 꿈을 꾸지 못한 것이 아니라, 이 세상에 이토록 아름다운 일출이 있으리라는 것조차 알지 못했다.
눈 깜짝할 사이에 인생은 흰 구름처럼 아득하기만 했다.
열여섯 살 소년의 마음이 이 순간 마치 예순 살 노인의 근심처럼 무거워져 있었다.
그는 손을 뻗어 품속을 더듬어 그 차가운 현철봉을 만졌다. 한 달 전, 모든 사람이 알지도 못하고 주의하지도 않던 때에 장청월은 자신이 어렴풋이나마 이 까만 현철봉을 조종할 수 있다는 것을 놀랍게 깨달았다. 그 순간 그는 거의 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 그러나 인적이 끊긴 깊은 밤에 수없이 반복해 본 뒤, 그의 염력에 따라 이 현철봉은 분명히 움직였다.
‘구물’, 창람문 수진 도법에서 우레처럼 귀에 울리는 말이며, 태극현청도를 수련하여 옥청경 제사 층 경지에 이르렀음을 보여 주는 증표이자, 모든 새 제자가 수많은 세월 수련하는 날 동안 마음 깊은 곳에서 되뇌고 갈망하고 애써 온 것이었다. 장청월은 심지어 꿈속에서만 이 경지에 이르러 사부 앞에서 한 번 기세를 펼치고, 사부의 얼굴에 꽃이 피게 해 드릴 수 있기를 상상했던 것이다.
그러나 그것이 가능한 일일까?
장청월은 필사적으로 자신을 억누르며 아무에게도 이 일을 말하지 않았다. 그러는 한편 염력으로 부엌의 냄비와 그릇 같은 다른 물건을 움직여 보았으나 아무런 반응도 없었고, 이는 그의 자신감을 꺾었다. 그는 도무지 이해할 수 없었다. 어떻게 이런 괴상한 일이 생길 수 있단 말인가?
깊은 밤 꿈에서 깨어나, 자신과 얽히고설킬 수밖에 없는 듯한 이 괴상한 현철봉을 응시할 때마다 그는 그 한 줄기 서늘한 기운이 자신의 몸속을 천천히 떠도는 것을 느낄 수 있었다.