제25장 뜻밖
劍問蒼天 · 3 / 4 페이지
‘탕!’ 맑은 종과 정 소리가 울려 장청월은 화들짝 놀라 정신을 차렸다. 고개를 돌려 보니 무대 아래에는 여전히 그 십여 명의 조양봉 제자가 있었고 흰 수염 노인은 여전히 그 자리에서 졸고 있었으나, 무대 위 맞은편에는 어느새 서른 살쯤 되어 보이는 남자가 나타나 자신을 보며 미소 짓고 있었다.
장청월은 얼굴이 붉어져 얼른 예를 올리며 말했다. »대축봉 제자 장청월, 초 사형께 청합니다.«
초예굉이 미소 지으며 말했다. »과찬이십니다. 강산에도 대를 이어 인재가 나오는 법, 장 사제는 나이가 어림에도 대시를 앞두고 태연히 무대에 서서 조급한 빛도 없고 겁내는 기색도 없으니, 내가 그 나이 때보다 훨씬 낫습니다. 감탄했습니다.«
장청월이 잠깐 멍하더니 우물쭈물 말했다. »사형께 숨기지 않겠습니다. 저는 방금 사실 멍하니 있었던 겁니다.«
‘와아’ 하고 무대 아래가 술렁였다. 그 십여 명의 조양봉 제자는 모두 배를 잡고 웃었고, 초예굉도 잠깐 멍하더니 마침내 참지 못하고 웃음이 터졌다. 그러고는 곧 적절치 않음을 느끼고 억지로 웃음을 참으며 말했다. »장 사제, 농담이 지나치시네요. 아, 때가 되었으니 이제 사제께 청하겠습니다.«
장청월은 심장이 철렁하며 긴장되어 천천히 말했다. »초 사형, 살펴 주십시오.«
초예굉이 웃기만 하고 답하지 않았다. 그 모습은 마치 이미 승산이 있는 듯했는데, 그는 오른손을 떨치자 ‘쨍그랑’ 소리와 함께 옅은 노란 빛을 띤 선검이 솟아올랐다.
»검의 이름은 ‘소양’입니다. 장 사제, 청합니다.«
장청월이 그 소양선검을 한 번 보았다. 검 위의 노란 빛은 순정하고 온화하여 멀리서도 정신이 번쩍 드는 듯하니, 범품이 아닌 듯했다. 그는 남몰래 침을 삼키고 얼굴이 다소 달아오르는 것을 느꼈으나, 마침내 손을 뻗어 품속에서 그 현철봉을 움켜쥐고 꺼냈다.
무대 위의 모든 사람, 초예굉과 무대 아래 십여 명의 조양봉 제자의 시선이 모두 이 까만 현철봉 위에 쏠렸다.
잠시 정적이 흘렀다.
»하하하하« 누가 먼저 웃었는지 모르게 정적을 깨뜨렸고, 어쨌든 잠시 뒤 무대 아래는 웃음바다가 되었다. 그 사이 누군가가 몹시 힘들게 말하는 소리가 섞여 들렸다. »저, 저게 뭐야?«
»내가 전부터 말했잖아, 대축봉 사람들은 하나같이 괴상하다고. 아니나 다를까, 어제 그 마른 녀석이 주사위 법보를 써서 웃음거리가 되더니, 오늘은, 오늘은 또 현철봉을 쓰는 녀석이 있다니, 정, 정말 웃겨 죽겠어! 하하하«
이때는 무대 위의 초예굉조차 참지 못하고 몇 번 웃다가 겨우 참으며 말했다. »장 사제, 이게, 하하, 사제의, 하하, 죄송합니다. 제가 통제가 안 되네요. 아, 이게 사제의 법보입니까?«
장청월은 주위 사람들이 웃음바다가 된 것을 들으며 얼굴이 새빨개져 한마디도 할 수 없었다. 그는 이 현철봉을 쓰는 것이 너무 볼품없어 반드시 남의 비웃음을 살 것을 알고 있었지만, 다른 물건은 조종할 수 없었고, 또한 마음 깊은 곳에서 희미하게나마 작은 바람을 품고 있었다. 이것이 정말로 자신을 증명해 줄 수 있기를. 그래서 결국 이 현철봉을 가지고 나온 것이었다.
그러나 끝내 이 현철봉이 그에게 안겨준 것은 여전히 남의 멸시와 조롱이었다. 주위 사람들이 크게 웃었고, 장청월은 고개를 숙였다. 시야에 들어오는 것은 오직 그의 손에 든 까맣고 볼품없는 현철봉뿐이었다.
그들은 웃었다. 크게 웃었다. 마치 떠나기 전 동문 사형들이 그렇게 크게 웃었던 것처럼, 심지어 그가 깊이 그리워하는 영아 사매조차 똑같이 웃고 있었다.
그는 고개를 숙이고 눈을 감았다.
차가운 감각이 마치 몸 깊은 곳에서 그윽하게 울부짖는 듯하더니, 서서히 그의 몸 안을 배회했다.
한 사람이 가장 외롭다고 느낄 때는 언제일까.
온 세상의 냉담함을 홀로 마주할 때일까, 아니면 모든 조롱과 비웃음을 홀로 감당할 때일까.
한 사람의 피는 차가운 것일까, 아니면 끓는 것일까.
그는 홱 고개를 들어 앞을 바라보았다.
이때 햇살이 바로 그의 얼굴에 내리쬐고 있었으나, 아무도 그의 표정을 알아보지 못했다.
초예굉의 손에 쥐어진 소양선검은 대 아래의 웃음소리와 갈채 속에서 이 시각 막 떠오르는 태양과 견줄 만한 광휘를 내뿜었으니, 찬란하고 눈부시며 정기가 늠름했다. 그가 법결을 이끌며 한 번 호통을 치자, 소양선검은 휘황찬란한 햇빛처럼 당당하게 압박해 들어왔다.
뜨거운 기운이 얼굴을 덮쳐 왔으나, 장청월의 마음속은 얼음처럼 차가웠다. 무슨 까닭인지, 앞에서 덮쳐 오는 그 광명 덩어리를 바라보던 그 순간, 그는 문득 아주 오래전 그 아침이 떠올랐다. 그가 임경홍과 들판에서 간담이 서늘한 밤을 보내고 유묘촌으로 돌아왔을 때, 눈앞에 펼쳐진 것은 시체의 산과 피의 바다였다. 바로 그 아침, 그의 모든 행복이 사라졌고, 그는 심지어 자신이 그 핏물 속에 파묻힌 듯한 느낌마저 받았다. 필사적으로 몸부림치며 제 가족을 찾아보려 애썼으나 끝내 어찌할 도리가 없었고, 그 아픔은 가슴 깊이 사무쳤다.
뜨거운 기운이 마치 그의 살갗을 데일 듯했는데, 그의 눈앞에는 또 그 고요한 밤이 떠올랐다. 벽수담 가에서, 그 아름다운 여인이 물가에 서서 연인과 굳게 끌어안고 있던 모습이.
»아!« 이 열여섯 살 소년이 낮게 신음했다. 이름 모를 고통이 이토록 강렬하여, 그는 정면에서 덮쳐 오는 광명을 완전히 잊은 채 입술을 깨물었고, 새빨간 피가 뚝뚝 떨어졌다.
검은빛, 검푸른 속에 붉은 실 같은 핏빛이 섞인 현철봉 위로.
다음 순간, 그는 그 태양처럼 찬란한 광명 덩어리에 삼켜지고 말았다.
대 아래는 환호성으로 가득했고, 조양봉 제자들은 하나같이 얼굴에 기쁨을 드러냈는데, 오직 그들의 웃음소리에 섞인 한 줄기 비명만이 유난히 귀에 거슬렸다.
갑자기 나타난 적의에 찬 눈빛, 큰 소리로 탄식하며 이 새로 사귄 친구를 못내 안타까워했다. 그러나 대시의 규칙에 따라 도와줄 수 없었으니, 안타까웠다. 그렇지 않았다면 그의 의분에 찬 모습을 보건대 십중팔구 대 위로 뛰어올라갔을 것이다.
심지어 옆에 앉아 있던 흰 수염 노인마저 증서언의 소란에 놀란 듯, 이쪽을 힐끗 쳐다보았다.
대 위에서는 찬란한 금빛 광휘가 지평선에서 막 떠오른 햇살과 서로 비추어 휘황찬란하게 빛났다. 초예굉의 마음속에 한 줄기 득의가 일었다. 이 순간 그는 스스로도 자신의 수행이 미처 이르지 못했던 정상에 도달했다고 느꼈다. 그리고 그는, 눈앞의 이 볼품없고 싸움도 되지 않는 상대를 이긴 후라면 반드시 기세를 몰아 나아가, 어쩌면 마지막에 계관을 쓸지도 모른다고 생각했다! 어쨌든 오늘만 지나면 그저 네 판만 더 이기면 되는 것이었다.
여기까지 생각하자, 그는 입꼬리를 누르지 못하고 웃음을 드러냈다. 소양선검의 빛은 더욱 성해졌고, 눈앞의 그 소년이 뜨거운 광명 속에서 괴로워하며 얼굴을 찡그리고, 심지어 입술을 깨무는 모습이 보였다.
그런데 갑자기, 바로 이때, 그의 심장이 세차게 뛰었다. 마치 누군가 그의 몸속에서 큰 망치로 세게 내리친 듯했다. 아무도 장청월을 알아볼 수 없는 이때, 초예굉, 장청월 맞은편에 서 있는 이 사람만은 자신의 소양선검에서 뿜어져 나오는 찬란한 광명을 꿰뚫어 보며, 그가 고개를 들고 눈을 떴음을 분명히 보았다.
그 핏빛으로 물든, 포악함과 살육으로 가득한 눈빛이었다!
무형의, 알 수 없는 차가움이 빠르게 확산되었다. 초예굉은 눈앞에서 그 검은 현철봉이 이 순간 살아난 듯 검은 기운을 내뿜고, 봉우리 끝의 그 둥근 구슬에서 더욱 푸른 빛이 크게 일어나 장청월의 몸에 비추는 것을 보았다. 장청월은 마치 완전히 다른 사람이 되어버린 듯했다. 이 모든 변화는 소양선검의 광명 안에서 일어난 것이어서, 초예굉 말고는 아무도 보지 못했다.
초예굉은 극도로 경악했으나, 미처 반응하기도 전에 그 차가운 기운이 이미 소양선검의 광명 아래에 숨어 그를 휘감았다. 그는 거의 즉시 천지가 빙빙 도는 듯한 느낌과 온몸이 욕지기나는 구역질을 느꼈다. 잠시 후, 현철봉의 그 둥근 구슬에서 뿜어져 나온 옅은 푸른 빛이 그의 몸에 비쳤다.