劍問蒼天 - 第12章 異變 - 清風書屋

碧い水はたちまち波立ち、中心を囲んで急に回り続け、大きな渦となった。そして渦の中、水しぶきの隙間から、何かがゆっくりと立ち上ってきた。黒い気を立ち昇らせているのは、まさしくあの玄黒の短い棒である。長さは二尺余り、金でも鉄でもなく、ただ凶暴な気配が顔面に迫ってきた。

張清越は大声を上げて後ろへ倒れた。あの噬血珠は手のひらに張りついたかのように、振り解いても離れない。その中には、かすかな血の色が張清越の体内からゆっくりと珠の中へ注ぎ込まれていくのが、ぼんやりと見えた。

一声の唸りとともに、水の波音の中で、あの玄黒の短棒が突然激しく飛び出し、青い光を放つ噬血珠へと突き進んだ。やがて轟音が響き、二つの大凶煞の品がぶつかり合った。張清越は激しい衝撃を受け、全身が一丈余りも上へ跳ね上げられ、彼の下の空き地には、この力によって大きな穴まで穿たれてしまった。

張清越は地面に落ちた。七つの穴から血を流し、目がくらんでいたが、体内の苦痛はかえって和らいだようだった。目の前が一面の血の色に見えたのは、両目から血を流していたからだ。彼は手で懸命に目をこすった。あの奇妙な黒い棒が噬血珠に打ちつけられ、黒い気が絶え間なく糸のように噴き上がり、前へ攻めかかっている。そして噬血珠は霊性があるのか、大敵と知って青い気を引き締めて全力で抗い、両者は互角に張り合っていた。おかげで張清越の身の上の冷たい気と吐き気は、しだいに引いていった。

張清越は荒い息をつき、肝を冷やして落ち着かぬまま、思わず手を振った。だがその二つの奇妙なものは、まるで手のひらの一部とでもいうように、振り払っても離れない。黒い気と青い光は、依然として戦い続けていた。

張清越は恐ろしくなり、この二つの怪しいものから少しでも遠くへ離れたいとばかり思った。彼は力を振り絞って立ち上がったが、一歩も踏み出さぬうちに、頭がくらりとして全身が揺れ、足元がふらついて、体がぐらりと傾き、また地面に倒れ込んだ。目の前では青い珠と黒い棒の二つの気が絡み合い、激しく争っているが、黒い気が盛んに立ち上り、どうやら優勢のようだった。

しばらくすると、案の定、黒い気が大挙して侵入し、青い光はじりじりと後退して、抵抗する力もないかのように見えた。まさにそのとき、張清越は手のひらに激痛を感じ、思わず見下ろして、心臓が口から飛び出しそうになった。彼の手のひら、噬血珠の周りの一圈から、赤い血が皮膚を滲み破ってとめどなく湧き出し、しだいに大きな血の滴となって集まっていたのだ。

張清越は全身を震わせ、顔から血の気がすっかり引いた。それと呼応するように、噬血珠は血の滴を浴びて、たちまち青い光を盛大に放ち、大反撃に出た。形勢を挽回したばかりか、しだいに黒い気を圧倒し始めた。

手から滲み出る血が増えるにつれ、張清越はしだいに意識を失っていった。真っ赤な血が逆に這い上がり、やがて玄黒の短棒と噬血珠の接する部分まで流れ着くと、そこで止まり、青い光と黒い気が争い続けるままに、しばらくしてからそこから浸み込んでいき、棒の先と珠の触れ合う部分を少しずつ赤く染めていった。

かすかな血の匂いが、空気の中に漂った。

時間が経つにつれ、その赤はますます深くなり、しまいには艶やかに滴りそうなほどになった。そしてなぜか、もともと絡み合って争っていた青い光も黒い気も、どちらも暗くなっていき、互いに斥け合い争っていた様子から、しだいに融け合う勢いへと変わっていった。

どれほど時間が経ったのか、この奇妙な変化もついに終わりを迎えた。黒い棒と青い珠はすっかり光を失い、互いに融け合い、「かちっ」と一声、意識を失っている張清越の手から落ちて、地面に転がった。

「小凡！ 小凡！ 弟弟子！……」焦りに満ちた呼び声が、幾重にも重なって張清越の耳に響いた。

彼の頭の中は混沌として、ひどい痛みが走り、まぶたを開けるのさえ全身の力を振り絞るかのようだった。田霊素の、焦りの中に一抹の慌てを含んだ顔が、遠くかと思えば近く、しだいに目の前で鮮明になっていく。彼は唇を動かし、低く一声呼んだ。「師姉」

田霊素は大いに喜び、言った。「小凡、目が覚めたの？」

張清越は無理に笑ってみせた。「大丈夫です、師姉」

田霊素に支えられて体を起こした張清越は、まず自分の手のひらを見た。右手の平の皮膚は少しも損なわれておらず、いくらか青白いほかは何の異常もない。彼は呆然とした。だが、さきほど手のひらから大量の血が湧き出たのを、確かに覚えている。どうして痕跡ひとつ残っていないのか。

まさか、あれは悪夢だったのか。

「小凡」——田霊素は、彼が起き上がってからぼんやりと放心しているのを見て、少し心配になり、そっと肩を押した。

張清越は我に返り、さきほどの怪事を話そうとしたが、どこから話せばよいか分からない。しかもこの事はあまりに荒唐無稽で、自分自身でも半信半疑である。彼は一瞬ためらったが、結局こう言った。「い、いえ、何でもありません、師姉」

田霊素はそれでようやく安心した。彼女が目を覚ましたときには、すでに日が傾いていた。自分は大きな松の木の下に横たわり、弟弟子は遠くの空き地に倒れて意識を失っていた。彼女は恐ろしくなって慌てて張清越のそばへ駆け寄り、幸いにもしばらくして呼び起こすことができたのだった。

ここで田霊素はあたりを見回し、張清越に言った。「弟弟子、ここはなんだかひどく奇妙みたい。やっぱり早くここを離れたほうがいいわ。明日になったら、お母さんを呼んで見に来てもらいましょう」

張清越はうなずき、さて立ち上がろうとしたところ、突然全身に激痛が走り、目がくらんだ。田霊素がすばやく支えてくれなければ、また倒れるところだった。

田霊素は彼の顔色がひどく青白く、血の気がまったく見えないのを心配し、そっと彼を抱え起こした。張清越は心を落ち着け、自分の体を見回したが、傷らしいものは見当たらない。そこで言った。「師姉、ちょっと目まいがしただけで、大したことはありません」

田霊素はもう一度よく見て、確かにそうだと分かると、うなずいて言った。「じゃあ、早く帰りましょう。もう暗くなったし、お父さんもお母さんも、それに師兄たちも、きっと心配してるわ」

張清越は言った。「はい」

田霊素は深く息を吸い込み、体のすみずみまで調べたが異常はない。自分はどうして理由もなく気を失ったのかと、心中つぶやいた。それから手を一振りすると、赤い光が閃き、「琥珀朱綾」が一声の唸りを上げて飛び出した。

田霊素は張清越を連れて、さて乗り込もうとしたとき、ふと「きーきー」という声がそばで起こった。二人が振り返ると、いつの間にかあの灰色の猿がそばに立っていて、彼らに向かって歯をむき出して笑い、手には黒々とした二尺余り、何の材質かも分からぬ短い棒を引きずっていた。

大竺峰の守静堂の前で、田不悔は行ったり来たりと歩き回り、眉をひそめ、顔にわずかの焦りを浮かべていた。今朝、娘があのできそこないの七番弟子を連れて後山へ竹を切りに行ったまま、日が暮れてもまだ戻らぬ。蘇婉は朝早くから探しに出ており、今は弟子たちも次々に送り出した。だが大竺峰には姿が見えず、周りは山並みが起伏し、密林が広がっている。二人を探すのはまさに大海の針を探すがごとしである。

彼が焦れていると、空からふいに風を切る音が聞こえ、田不悔が顔を上げると、蘇婉が二人の小僧を連れて戻ってきたところだった。田霊素たちの様子には別段の異状もないが、張清越の肩にはなんと灰色の猿が一匹しがみついていて、どこから来たものかも分からない。

田不悔はそれでようやく安堵したが、顔の怒りは少しも引かない。張清越は師匠を二目見て、気おくれがして身動きもできず、頭を胸のあたりまで垂れていた。ところがその灰色の猿がひどくお茶目で、時折手を伸ばして張清越の頭の中を掻き回し、そこから虱でも探そうとしているらしい。

田霊素は琥珀朱綾を収め、目の端で父が怒り顔で堂の前に立っているのを見つけると、目玉をくるくる回し、花が咲くような笑顔で、このうえなく天真爛漫に見せて、ぴょんぴょんと田不悔のそばへ駆け寄り、その手を取って言った。「お父さん、ただいま帰りました」

田不悔は鼻を鳴らして言った。「どこへ行っていた」

田霊素はにこにこしながら言った。「小凡が竹を切っているとき、猿にいじめられてたから、捕まえに行って小凡の仕返しをしてあげたの。ほら、あの猿よ」と言って、張清越のいるほうへ手を指した。

張清越の肩にいる灰色の猿はぎょっとして、こちらに向かって「きーきー」と二声鳴き、怒ったふりをした。それから頭をかき、また張清越の頭の中へと注意を戻した。

田霊素はそれにあっかんべーをして、追いかけてきた一部始終をかいつまんで話し、さらに言った。「……それで谷の中まで追いかけていったら、急に吐き気がして、どういうわけか気を失っちゃったの。目が覚めたら小凡も地面に倒れて意識がなくて。でも幸い、私たちはどちらも怪我をしてなかったの。帰ろうとしたら、あの猿が小凡にすごく懐いているみたいだったから、一緒に連れて帰ってきたのよ」

田不悔は眉をひそめ、妻のほうへ向き直って言った。「どういうことだ」

蘇婉は首を振って言った。「後山で二人を見つけたとき、下りて様子を見ましたが、これといった異常はありませんでした。おそらく霊児の修行が足りないのに、無理に小凡と二人で琥珀朱綾に乗って空を飛んだものだから、しまいに力尽きたのでしょう」

田霊素は甘えるように言った。「お母さん、何を言ってるのよ。私が修行不足なわけないでしょ。