劍問蒼天 - 第11章 幽谷 - 清風書屋

張清越は山を登り、あの見慣れた竹やぶへとやって来た。見渡す山は青々と緑に染まり、幾重にも重なり合い、山風が吹き渡るたびに竹の海がうねり、大海の波涛のごとく壮大を極めている。その光景を目にしたとたん、胸の内がはっと広がった。

彼は山の清らかな空気を深く吸い込み、体を軽く動かしてから、柴刀を手に竹やぶへと分け入った。今回向かう場所は三年前に初めて来たころとは違い、竹やぶの最も奥深いところで、そこには大きな竹が林立し、竹の質もより堅いのだった。

朝の淡い薄霧が林間に漂い、まるで薄絹のようだ。小道の両側、緑の竹の葉には、美しく透き通った露の雫が光っている。

しばらく歩くと、緑の海の中へと入っていった。ここの黒節竹はどれも高くそびえ、枝葉が茂って天を突き、光が枝葉の隙間から漏れ落ちて、地面にまだらな影を落としている。張清越はあちこち見回し、一本の大きな黒節竹を選んで、手を当ててみてから、刀を振り上げて切りかかろうとした。

「プツ」と、不意に鈍い音がした。張清越は額に痛みを覚えた。何かが額に当たったのだ。見下ろすと、地面に松ぼっくりが一つ転がっている。このあたりは前も左右も黒節竹ばかりで、筍ならいくらでもあるが、松ぼっくりなどあるはずもない。

彼はしばらく考え、口もとに笑みを浮かべて周囲を見回し、声を張り上げた。「師姉、そこにいるのか？」

彼の声は竹やぶの奥まで遠く響き渡ったが、しばらくしても誰の答えもない。張清越は師姉がいつもいたずら好きで人をからかうのを知っていたので、もう一度叫ぼうとしたその時、突然また額に痛みが走った。ひどく痛い。なんとまた松ぼっくりをぶつけられ、しかも頭の上から「キッキッキッキッ」という鋭い鳴き声が聞こえてきた。

張清越は痛みをこらえて見上げた。この黒節竹の上に、いつのまにか灰色の毛の猿が一匹止まっていて、手に松ぼっくりを幾つか握り、尻尾を竹の枝に逆さに垂らし、「キッキッキッキッ」と甲高い声で笑っている。まったくもって人の不幸を喜ぶ様子だ。

張清越は一瞬あっけに取られた。この三年、竹やぶで猿など見たことがない。しかも大竺峰はほとんどが竹林で、ただ山の陰の深い谷に松や柏の雑木林が一片あるだけだ。この猿はそこで暮らしているらしく、今日どういうわけか山へ上がってきたらしい。

大竺峰は険しくそびえ立つ。接天峰ほど天を抜く高さではないが、それでも雲海へとまっすぐに突き出し、麓から登ろうとすればほとんど道もない。蒼嵐門の弟子たちはたいてい空を渡って行き来している。張清越は修行が浅く、毎日の竹伐りのほか、日ごろ師兄たちの話を聞いていると、大竺峰の後山の深い谷には松や柏の雑木が林を成し、奥深く測りがたく、人の足跡もまれだという。かつて大竺峰一脈の祖師の中にも、剣を駆ってその深谷を探りに行った者がいたが、そこはただの原始の森で、これといった変わったこともなく、ただ猛獣や毒虫が多いくらいで、それも谷を出ることはないので、この年まで何事もなく過ぎてきたのだった。

彼がそんなことを考えていると、ふと猿が手を上げるのが見えた。胸がどきりとして慌てて身をかわすと、やはりまた松ぼっくりが一つ落ちてきた。避けなければまた痛い目に遭うところだった。

灰色の猿は彼がかわすのを見ると、二声ほど甲高く鳴いて怒った顔をした。まるで張清越が避けるべきではないと責めているかのようだ。

張清越は猿に向かって変な顔をして見せ、相手にせずにその場を離れた。この猿は人をぶつけて喜ぶとは珍しい。まったく知恵のない畜生め、と思った。二歩ほど歩いたところで、突然耳の後ろで風の音がした。避ける間もなく「プツ」という音とともに、後頭部を硬い松ぼっくりに打ちつけられた。なかなかの勢いで、張清越は目の前が暗くなり、思わず声を上げた。

猿は竹の枝の上で手を叩いて大笑いし、体を揺らして大喜びだ。張清越は腹が立ち、駆け寄って思い切り竹を揺さぶった。大きな黒節竹が左右に激しく揺れるが、灰色の猿は尻尾を竹の幹に巻きつけているだけで、揺さぶられても平然とし、かえって「キッキッキッ」と笑い続けている。

張清越は猿に手も足も出ないと見て、いっそう腹を立て、柴刀を抜いて竹をがむしゃらに斬りつけた。猿も恐れず、竹の上から面白そうに彼を見ている。

張清越は汗だくになって斬り続け、ようやく七八分まで斬り進んだ。あと少しで倒れるというところで、突然竹の上で甲高い声がした。見上げると、灰色の猿が尻尾をひと振りし、体を飛ばして隣の黒節竹へ跳び移り、それから「パッ」とまた松ぼっくりを一つ落としてきた。

張清越は腹が煮えくり返り、猿に通じるかどうかも構わず、指をさして大声で言った。「度胸があるなら降りてこい！」

灰色の猿は頭をかき、首を傾げてしばらく考え込んだが、どうやら度胸があるかないかの意味が分からないらしく、ただ大口を開けて笑い、張清越に向かって盛んに変な顔をして見せた。

張清越は腹が立って仕方がないが、どうにもならない。この日、彼はどうにかこうにか課業を終えたが、頭を猿に七、八回もぶつけられ、痛くてたまらなかった。

張清越は怒りに満ちて、猿など構わずに意気消沈して山を下りた。ところが猿はすっかり遊び癖がついてしまい、何日も続けて早朝から竹やぶで待ち構え、張清越が竹を伐りに来ると松ぼっくりをぶつけて楽しみ、張清越が怒る様子を見ては大喜びしていた。

ある日の夕食前、田霊素は張清越を脇へ引っ張っていき、こっそりと尋ねた。「小凡、お前の頭、どうしたの？」

張清越はここ数日灰色の猿にいじめられ、頭は青あざや紫あざだらけで痛くてたまらなかったが、猿にからかわれたことを恥ずかしく思い、誰にも話していなかった。師姉に問われて一瞬ためらったが、結局は話して聞かせた。

田霊素は赤い唇をへの字に曲げ、思わず笑い出した。頬に小さなえくぼが二つ現れ、実に美しく愛らしい。張清越はからかわれたのか、それとも別の何かか、わけもなく顔が熱くなり、うつむいた。

田霊素は気さくに張清越の肩を叩いて言った。「安心しなよ、小師弟。このところ母さんに言われて、私は太極洞で修行を増やしているんだ。二年後の『七脈会武』に備えてね。まさかお前が猿一匹にいじめられるなんてね。心配いらないよ、明日一緒に山へ上がって、その悪い猿をこらしめてやるから」

彼女の口ぶりは年寄りじみていて、子どもをなだめるようなところがあったが、張清越は幼いころから聞き慣れていたので、苦笑いをしただけで気にも留めなかった。

翌日の早朝、田霊素は約束どおり早起きして、張清越と一緒に後山へ上がった。

山の涼しい風がそよそよと吹いてくる。田霊素は赤い衣をまとい、まるで初めて張清越と山へ竹伐りに来たころと同じ姿で、前を跳ねるように歩いていた。張清越は後ろを従い、前方の美しい少女を見つめた。それは一片の紅雲のように山間を静かに漂い、山風に乗って、かすかにほのかな香りが漂ってくるようでもあった。

彼の胸中はふとぼんやりと揺らぎ、このまま永遠に歩き続けられたらどんなにいいだろう、という思いがふと湧いてきた。

彼がそんなことに思いを馳せていると、田霊素はもうずいぶん先へ行ってしまい、振り返って大声で叫んだ。「小凡、どうしてそんなに遅いの！」

張清越ははっと我に返り、顔を赤らめ、それ以上考えるまいとして急いで足早に追いかけた。

二人が竹やぶの前に着くと、田霊素は張清越に言った。「小凡、先に一人で入って。私は後ろからついていくから」

張清越はうなずき、柴刀を手に中へ入っていった。数歩進んだところで、ふと田霊素に気をつけるよう一言添えようと思い、振り返ったが、彼女の姿はもう見えなかった。

彼は一瞬呆然とし、胸の内にわけのわからない虚しさが広がったが、すぐに頭を振ってくだらない考えを振り払い、竹やぶの奥へと歩いていった。目的地に着くと、林間は一面の静けさだった。張清越が見回しても、あの灰色の猿は見当たらない。彼は心の中でつぶやいた。まさか猿が霊性に目覚めて、今日は助っ人を連れてきたと察し、来るのを控えたのではあるまいな。

そう思いながらあたりを見回しても、猿の姿が見つからなければどうしようもない。しかたなく一本の黒節竹のそばへ行き、斬るそぶりをした。

「キッキッキッキッ」と、突然、頭の上で聞き慣れた甲高い鳴き声がした。

張清越はとっさに反射的に飛びのいたが、頭のてっぺんに痛みを覚えた。もう遅く、松ぼっくりにまともにぶつけられ、ひどく痛い。見上げると、灰色の猿がいつものように竹の枝に逆さにぶら下がり、笑い転げている。

彼の胸に喜びが湧き、跳び上がって猿を指さして大笑いした。「ははっ、やっと来たな！」

彼の声は大きくはなかったが、猿はひどく驚いた。この人は普段ぶつけられると烈火のごとく怒り狂うのに、今日はなぜかえって喜んでいるのだ。まさかここ数日ぶつけ続けたせいで、ぶつけられるのが癖になり、ぶつけられないと落ち着かず、痛いほど喜ぶようになったのか、と。

そのとき、竹やぶの間にふと赤い影が閃いた。田霊素が「琥珀朱綾」に乗り、空を渡って稲妻のように疾くやって来て、五本の指を爪の形にして猿へと掴みかかった。

ところが猿はたいそう機敏で、眼角でちらりと見るなりすぐさま反応し、竹の枝に巻きついていた尻尾をほどいて、体ごと下へ落ちた。田霊素は猿が前後左右のどこへ逃げるかまで計算して追撃したのだが、まさか落ちてくるとは思わず、思わず一瞬たじろいで空を掴んだ。