劍問蒼天 - 第12章 異變 - 清風書屋

張清越はその珠をしばらく見つめ、呼吸が次第に落ち着いてきた。だが色と輝きがいくらか衰えているほかは、これといった変化も見て取れず、仕方なくまた胸元へ戻した。傍らの田霊素に目をやると、彼女はまだ昏睡したままだが、顔には少しずつ血の気が戻り始めており、容態はだいぶ良くなっているようだった。

彼はその琥珀朱綾を手に取り、しげしげと眺めた。これほど近くでこの宝を見るのは初めてだったが、手にすると柔らかく、心地よい。先ほど田霊素が宙を駆けた優美な姿を思い出し、胸に羨望が湧き上がった。

しばらく見つめたあと、彼は田霊素の真似をして手を動かし、声を放った。「起て！」

琥珀朱綾は死んだ蛇のごとく、見向きもせず、微動だにしなかった。

「キッキッキッキッ」——傍らの灰色の猿が腹を抱えて地面に転げ回り、笑い転げていた。

張清越は猿を睨みつけたが、先ほどこの猿と苦難をともにしたせいか、いつしか幾分の親しみが湧き、以前のわずかな敵意もすっかり消え失せていた。彼は猿に向かって舌を出してあっかんべえをすると、相手にせず琥珀朱綾を田霊素の傍らに置き、そのまま目をあの空き地の水潭へと向けた。

それは小さな水潭で、範囲はさほど広くなく、水源も見当たらない。おそらく地下水が湧き出してできたものだろう。潭の水は碧く澄み、ここからでは深浅も分からない。潭の西側には切れ目があり、そこから水が流れ出して小川となり、くねくねと流れ去っている。

潭の中央には、大小さまざま、形もそれぞれに異なる乱石が積み重なり、その一部が水面から顔を出している。乱石のあいだに、黒い短い棒が斜めに突き立っていた。水面から一尺ほど突き出し、残りは水中に浸かっている。全体が真っ黒で、何の材質とも見当がつかず、いやに無骨な代物だった。

張清越は気にも留めず、ただこの場所は異常に奇妙だから早々に立ち去ったほうがよいと思った。しかし傍らの田霊素は落ち着いてはいるものの、依然として昏睡したまま、いくら呼んでも目を覚まさない。それにひきかえ、あの灰色の猿は実に元気で、耳をかいたり頬をこすったり、体を搔いて虱を捕ったり、一刻もじっとしていない。ときには林へ飛び込んで、どこからか木の実をいくつか摘んできては、二つを張清越に放り投げ、自分はどっかりと地面に腰を下ろして、うまそうに食い始めた。

張清越は木の実を手に取って一口かじると、甘くて汁気が多い。思わず食欲が湧いてきた。彼は朝から山に登り、追いかけ続けて、もう昼近くになっていた。水一滴も口にしておらず、とっくに腹が減っていた。そこで三口ほどで一つを平らげ、さてもう一つ手に取ろうとしたが、ふと首を振り、そっとそれを田霊素の傍らに置いた。

木の実を腹に収めると、張清越の空腹感もいくらか和らぎ、気分もだいぶ良くなった。彼は立ち上がって背伸びをし、あたりを見回した。古木がうっそうと茂り、小川がさらさらと流れる。景色はなかなか趣深い。だが、まさかこんな奇妙なことが起こるとは、誰が知っていただろう。

そのとき、張清越は胸のあたりが熱くなるのを感じた。と、間もなく「カカカッ」というくぐもった音が数度響き、何かが砕け散るような気配がした。彼はぎょっとし、慌てて胸元からあの珠を取り出して、さらに度肝を抜かれた。珠の全体に青い光が満ちあふれ、内なる青気が狼や虎のように荒れ狂って珠の壁に体当たりしている。それを阻む「卐」字真言はますます脆くなり、光も次第に薄れていく。いまにも防ぎきれなくなりそうだった。

張清越は知る由もなかった。この一見ありふれた珠こそ、天下に名を轟かせる至凶の邪物「噬血珠」だったのである。この珠は由来不明ながら、奇妙な特性を備え、生きとし生けるものの精血を貪り食う。もし生あるものがこれに近づけば、瞬く間にその精血を吸い尽くされて死に至り、抜け殻だけが残るという、まことに恐ろしい邪物であった。千余年ほど前、この珠は魔教の長老・黒心老人の手に渡り、その精を吸い血を蝕む異能ゆえに法宝として鍛え上げられた。たちまち向かうところ敵なしとなり、どれほどの正道の者を殺したか知れぬ。その名は大いに轟き、やがて魔教の四宝の一つとなった。黒心老人の死後、珠は忽然と姿を消し、以後行方知れずとなった。

梵音寺の普照神僧は、三十年前、西方の大沼沢で偶然この凶珠を見つけた。そのとき周囲十里のあいだには白骨が累々と積み重なり、生あるものはすでに絶え、まさに生灵塗炭、怨気が天を衝くありさまだった。普照は慈悲の心を大きく揺さぶられ、仏門の秘法をもってこれを収め、以後は毎夜、仏家の降魔の密法を珠に施して邪力を鎮めた。三十年のあいだ欠かすことなく、さらに仏門の至宝「翡翠念珠」を並べて掛け、その清浄の気をもって噬血の邪念を防いだ。こうしてついにこの凶霊を抑え込み、珠の中に固く縛りつけ、幾重もの仏力のもと、日の目を見せぬようにしたのである。

ところが柳廟村の一戦で、普照は謎の黒衣人に続けざまに打ち据えられ、ほとんど命の灯が消えかかった。黒衣人も傷を負って逃げ去ったものの、根幹までは損じていないと普照は知り、また相手が「噬血珠」を必ず手に入れようとしているのも察していた。自ら「三日必死丸」を服し、三日の命を延ばすことしかできない身であった。一念のもと、彼は危うい賭けに出て、この噬血珠を張清越に託し、人前に示してはならぬ、折を見て深い谷や断崖へ捨てよと告げた。たとえ無辜の生き物をいくらか傷つけることになろうとも、あの妖人の手に落ちるよりはるかにましだ、と。

しかし普照は思いもよらなかった。張清越が恩義を忘れず、この大凶の品を記念として手元に留めていたとは。「噬血珠」は普照による仏家の秘法の抑えを失い、翡翠念珠の清浄の気の防ぎもなくなって、凶霊の気が禁制を少しずつ蝕み始めた。だが梵音寺の降魔の秘法は並のものではない。その幾重もの禁制は主を失っても忠実に務めを果たし、この凶霊の気をまる三年のあいだ鎮め続けた。ただ、時が経つにつれ、ついには防ぎきれなくなり、次第に力尽きていった。そして今日、まさにこの噬血の凶珠が禁を破って外へ出、世に災いをもたらそうとしていたのである。

張清越はこれほどのいきさつを知らなかったが、胸の内にいやな予感が兆していた。あの草廟の一戦、普照と黒衣人が法を闘わせたとき、「卐」字真言が幾度も現れたのを、幼かった彼は深く記憶していた。いま珠のありさまがますます危急を告げるのを見て、心は焦りに苛まれた。思い切って手を固く握り、珠をつかみ、彼のわずかな、粗い「大梵般若」を運んで珠の中へと注ぎ込んだ。

両者はもとより同源である。噬血珠の「卐」字真言は思いのほか輝きを増した。だが張清越が笑みを浮かべる間もなく、それは瞬時にまた暗く沈み、同時に一股の冷たい気が勢いに乗じて彼の体内へと侵入してきた。たちまち張清越の半身がしびれてきた。

傍らの灰色の猿は、張清越の顔に苦痛の色が浮かび、青気が著しく強まったのを見て、「キキッ」と二声鳴き、ひどく焦れた。だが張清越には構っている余裕などない。全身の精血がことごとく逆流し、右手のあの奇妙な珠へと流れ込んでいくのが分かる。体内の大梵般若は触れるや否や打ち破られ、あの冷たい気の敵ではなかった。全身の経脈が痙攣し、激痛が走り、苦しみは耐え難いものだった。

彼はもう耐えきれず、よろめきながら数歩後ずさった。ふと全身がまた震え、あの覚えのある吐き気が再びこみ上げて、五臓六腑を衝いた。知らぬ間にまたあの空き地へ踏み入ってしまったのだ。ただ、今度はそれを阻むあの温かな気は、もう起こらなかった。

あの灰色の猿はひどく焦れ、「キキキキッ」と鳴き続けたが、どうしても空き地へ一歩も踏み入れようとはしなかった。

張清越は魂も消えんばかりに慌て、なす術もなかった。体内は寒かったり熱かったり、万の蟻に噛まれているようで、吐き気はあれど吐くものもなく、まさに生き地獄だった。意識は次第に薄れ、よろよろと前へ歩き出したが、自分がとんでもない方角へ進んでいることにも気づかぬまま、全身の力が少しずつ抜けていくのを感じていた。

全身が震え、手足に力が入らない。足元がふらついて、そのまま地面にへたり込んだ。すでに水潭のほとりまで来ていた。彼は最後の心力を振り絞り、太極玄清道を運んで、無理やりに天地の霊気を体内へ引き入れ、体内でこれを大梵般若へと変えた。なんと痛みがいくらか和らいだ。だがほんの一瞬ののちには跡形もなく消え去ってしまう。張清越はもうあれこれ構っていられず、力を尽くして行った。楽になる分だけでもいい。ただ、あの冷たい気はあまりにも強大で、加えて奇妙な吐き気が五臓六腑をひっくり返さんばかりに脳天へと突き上げた。目の前で金星がちらつき、呼吸は乱れ、ふと喉の奥が甘くなったかと思うと、「うわっ」と大量の血を吐き、危うく気を失いかけた。

そのとき、一声のくぐもった響きが走り、一瞬にして空までが暗くなったかのようだった。噬血珠に青い光がほとばしり、珠の全体が青く染まる。淡い金光が一閃し、仏門の「卐」字真言は跡形もなく打ち砕かれた。張清越の全身はたちまち青い気に覆われ、血を貪る悪魔のごとく、ふたたび生まれ変わったのである。

しかし奇妙なことはまだ終わらない。青気がふたたび自由を得たのとほとんど同時に、大きな響きが水潭の真ん中から起こった。たちまち風が巻き起こり、潭の碎石が四方へ激しく飛び散って、ぱんぱんと音を立てる。碧い潭の水は波立ち、中心を囲んで激しく回り続け、大きな渦となった。そして渦の中から、水しぶきの隙間を縫って、一つのものがゆっくりと浮かび上がってくる。