第4540章　衝撃の知らせ

話を遡れば、彼が南洲に来てからのこの半年余り、その経験はまさに目も眩むほど多彩であった。

経験すべきことも、すべきでないことも、衛昭は片端から味わい尽くした。実力の境位は金丹初期から現在の金丹中期の頂点まで一気に跳ね上がり、幾多の生死に関わる恩讐を引き起こし、同時に齊文墨のような友人も得た。今や功徳円満と言ってよく、ちょうど全身を以て退くにふさわしい頃合いであった。

「それもそうだな……今の葳弧城には西山舊宗というあの老魔物が守りに就いておる。凌兄にとっては確かに危険きわまりない。北島へ戻れば、ちょうど難を避けられるだろう」齊明遠はしばし考え込んだのち、頷いて言った。

「ええと、凌兄、そのまま手ぶらで帰って、本当に務めを果たせるのか？　普通、こういう手配の任務は、せめて首級の一つでも持ち帰らねば証にならぬのでは？」齊文墨はやや気遣わしげに言った。

首級があってこそ任務を果たせる——これは多くの宗門の任務における不文律であった。何しろ口先だけでは証拠にならぬ。もし衛昭が両手を空にして帰り、巫暴良を殺したと言い張ったところで、万が一信じてもらえなかったらどうするのか。

齊明遠もそれを聞いて思わず眉をひそめた。巫暴良は確かに衛昭の手で死んだが、首級は切り取られていない。

「その点はまあ何とかなる。もし私的に巫暴良を仕留めたのなら、確かに言い訳が立たぬが、今回は南洲鏢局∮盛會の擂台の上で衆人環視のうちに撃ち殺したのだ。しかも私、凌一が殺したことは誰もが知っている。帰ってから少し調べさせれば、すぐに白日の下に晒される」衛昭は意に介さぬ様子で手を振って言った。

今や北島三疊閣における彼の地位は、沖天閣の閣主上官天霞が公衆の面前で名指しして将来を嘱望した人物であり、さらに青雲閣の閣主於鎮陽も彼を特別に目にかけている。熊の肝に虎の胆でも食らわぬ限り、誰がこのようなことで衛昭に難癖をつけられようか。

「それが一番よい」齊明遠と齊文墨は揃って頷いた。

「私は今回、公然と姿を現すわけにもいかず、皆の前で別れの挨拶もできぬ。鏢局の他の者たちには、総鏢頭と齊兄、私が発ったあとで、代わりに詫びを伝えてくれぬか」衛昭はそう頼んだ。

「任せておけ。今は特別な事情だ、皆にも分かってもらえるさ」齊明遠は快く引き受けた。

「そうだ、もう一つ齊兄に頼みたいことがある。洪氏商會は人の出入りが多く目も多い。私が柴掌櫃に挨拶しに行くのは差し障りがあるので、手紙を一通したためるから、齊兄に届けてもらおうと思う」衛昭は続けて言った。

「問題ない。ちょうど明日の食事会に柴掌櫃を招いて相伴してもらう予定だ。造作もないこと、私に任せておけ」齊文墨は胸を叩いて頷きながら、衛昭に筆墨と紙硯を用意した。

「うむ」衛昭はすぐさま筆と紙を受け取り、机に向かって一気に書き上げた。余計な儀礼の言葉はなく、ただ幾つかの気遣いと慰めの言葉だけ。柴老實に、洪鍾と自分が始終彼を見守っていると分からせてやれば、それで十分であった。

一気に書き終えると、衛昭は齊文墨に手紙を仕舞わせた。そのまま発とうとしたが、ふと何かを思い出し、改めて真剣な表情で齊明遠と齊文墨に向かって言った。「今回、南島で思いがけず一つの情報を得た。まず間違いなく南洲海域全体の大局に関わることになる。お二人には、あらかじめ心の準備をしておいてもらいたいと思う」

「凌少俠、どうぞお話しください」衛昭がこれほど厳粛なのは珍しい。齊明遠と齊文墨はたちまち神情を引き締め、いったい何の情報が南洲海域全体の大局に関わるというのかと、心中ひそかに推し量った。

「霊獣一族の内部情報だ。彼らはすでに南洲海域のすべての人間の修煉者に税を課す準備を進めている。いつから始まるかはまだ分からぬが、遅かれ早かれのことだ。だから、早急に対応策を話し合っておいたほうがよい。さもなくば、そのうち炮灰にされてしまうぞ」衛昭は真剣な面持ちで戒めた。

この知らせはあまりにも衝撃的すぎる。衛昭とて無闇に吹聴するつもりはなかった。だが、擎天鏢局をそのまま見捨てておくわけにもいかぬ。大した助けにはならずとも、一言注意を促すことくらいはできよう。

「何だって？　霊獣一族が税を課すだと？」齊明遠と齊文墨は揃って驚愕した。二人の顔には驚駭の色が浮かび、思わず惶恐の表情さえ漏らした。「どうしてそんなことに？　千年百年、そんな前例は一度もなかったはずだぞ？」

「確かに、これまでそんな前例はなかった。だが、霊獣一族の権力層に先ごろ大きな変動があったのだ。そしてこの課税の提案は、新たに権力を握ったあの者があの霊獣大會で公衆の面前で持ち出したものだ。絵空事を描いただけとは考えにくい。必ず本気で動いてくる」衛昭は説明した。

「その情報は……あまりにも驚きすぎる……」齊明遠と齊文墨は同時にどっかりと大きな太師椅子に座り込んだ。衛昭のこの知らせがもたらした震撼と驚惶を飲み込むのに、しばらくを要した。実際のところ、これが衛昭の口から出たのでなければ、霊獣一族に課税の考えがあるなど、彼らは決して信じなかったであろう。これは人獣大戦を引き起こそうというのか。

もっとも、南洲海域の土着の人間修煉者だけでは、強く傲然たる霊獣一族に正面から対抗することなど絶対に不可能である。だが、それとて他の雲階島の人間宗門に助けを求めることを妨げはしない。

南洲海域は物産豊かで、とりわけ南島という天与の未開の地に隣接している。ゆえに、ほとんどすべての雲階島の名門大派がここに分部や拠点を設けている。霊獣一族がひとたび彼らの利益に手を出し、衆怒を買うことになれば、霊獣の手練れがどれほど多く、どれほど強かろうと、一分の得もできはせぬ。

損害を受けた人間勢力を合わせるだけでも、霊獣一族には十分手に余る。双方の実力比からすれば、いざ戦端が開かれたその日、どちらに軍配が上がるかはまだ分からぬのである。

ふと、齊明遠が立ち上がり、衛昭に向かって一礼すると、心からの感謝をもって言った。「凌少俠、これはまさに命を救う知らせだ。あなたの忠告がなければ、我々擎天鏢局は真っ先に標的にされる不運な者になっていたかもしれぬ。齊某、鏢局を代表して、この救命の恩に礼を申し上げる」

これは決して大袈裟な話ではない。かつてとは違い、今の擎天鏢局は南洲海域における旗印たる鏢局の霸者であり、事業拡大の速度は極めて速い。ほとんど毎日のように新たな海域が擎天鏢局の業務版図に組み込まれ、まだ一ヶ月余りしか経っていないのに、擎天鏢局の鏢船はすでに南洲の名だたる海域のすべてに頻繁に姿を現している。

それゆえ、いったん霊獣一族の手練れが動き、どの海域で最初に課税が始まろうとも、擎天鏢局は常に最初の課税名簿の中に名を連ねることになる。もし前もって心の準備ができておらず、その場で衝動的に動こうものなら、その結末は想像するだに恐ろしい。

霊獣一族は西山舊宗のように慎重ではなく、事を起こす前に擎天鏢局の重みを量ってくれるなどということはない。いわゆる南洲鏢局の霸者など、彼らの目にはまったくの糞くらえであり、少しでも逆らおうものなら、二言目には即座に一家皆殺しにする。ちょうど鶏を殺して猿を戒めるのにもなり、一石二鳥というわけだ。（未完待続。。）

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