第4539章　いとまごい

そんな斉文翰の支離滅裂なほどに興奮した様子を目の当たりにして、衛昭の胸には思わずこみ上げるものがあった。もともと擎天鏢局に加わったのは、ひとまず身の置き場所を得たいというだけのことだった。斉文翰と気が合ったからというよりは、どちらかといえば利害の一致ゆえである。

だが、これほど多くの荒波をくぐり抜けてきた末に、衛昭は自分が得たものが単なる盟友一人にとどまらないことを知った。肝胆相照らす兄弟が一人増えたのだ。それこそが、このたびの南州行きで彼が手にした最もかけがえのない収穫であった。

「はは、俺は大丈夫だ。心配をかけたな」衛昭は斉文翰の肩をぽんと叩いて笑った。

二人はすぐに向かい合って腰を下ろした。斉文翰はしばらく興奮し続けていたが、ようやく気持ちが落ち着くと、今の衛昭の姿を眺めて好奇心を抑えきれずに言った。「凌兄、どうして急にそんな格好に？」

「人目を欺くために、わざわざ仮面を着けているんだ。聞くところによると、西山旧宗は今、龍舟鏢局にいるそうだな？」と衛昭。

「そのとおりだ。戻ってきてまだ数日しか経っていないが、表向きは凌兄が南島で命を落としたと触れ回っているくせに、裏ではまだ諦めきれずにいるらしく、うちの鏢局の外に大勢の目を光らせている。おそらく凌兄を狙ってのことだろう。仮面を着けていてくれて助かった。まったく先見の明というやつだな」と斉文翰は感嘆した。

その眼線は実に厄介で、擎天鏢局の内外の動きをほぼすべて監視していた。だが、斉明遠も彼もそれに対して怒りを抱きつつも口には出せずにいた。相手がただの龍舟鏢局であれば、こんな眼線などとっくに捕らえて片付けてしまえた。しかし、相手の後ろ盾が西山旧宗とあっては、どうにもならない。

擎天鏢局の今の地位はまさに日の天を衝く勢いとはいえ、開山期の邪修の巨頭の機嫌を損ねるわけにはいかない。ましてや本気で相手を怒らせて手を出されるとなれば、打つ手はまったくなかった。

「西山旧宗のあの古狸は、鏢局に難癖をつけたりはしなかったか？」と衛昭は話題を変えた。自分自身についてはさほど心配することもないが、西山旧宗の怒りが擎天鏢局に向けられるとなれば、それこそ厄介この上ない。

「それはまだない。ただ人をやって俺たちを見張らせているだけで、これといって過激な動きは見せていない。おそらく向こうもうちの鏢局の地位を気にしているのだろう。普通なら手出しはしてこないはずだ」と斉文翰は自信ありげに言った。

「うむ、それならよかった」衛昭はうなずいた。南洲鏢局の覇者という肩書きも伊達ではないらしい。相手が開山期の邪修の巨頭であっても、何か企てるには何度も思案を重ねねばなるまい。この影響力はなかなかのもので、ふとした拍子に正道の包囲攻撃を招きかねないのだから。

二人が話しているところへ、突然、屋外から足音が聞こえてきた。衛昭と斉文翰は一瞬視線を交わし、同時に口を噤んだ。生死にかかわることだから、衛昭が戻ったという知らせは微塵たりとも漏らすわけにはいかない。今は千糸仮面を着けて顔を変えているとはいえ、誰にも気づかれぬようにせねばならない。

足音はふと部屋の戸口で止まり、やがて聞き慣れた声がした。「文翰、まだ起きているか？」

「父さんだ」斉文翰は衛昭を一瞥して、打診するように言った。「凌兄、会っていくか？」

「もちろんさ。他の者には会わずとも、斉総鏢頭に会わないわけにはいくまい？」衛昭は微かに笑った。彼の行跡は九分九厘の人間に対して絶対の秘密にせねばならぬが、さすがに斉明遠にすら会わずに立ち去るというのでは、わざわざ鏢局まで戻ってきた意味がない。

「よし、すぐに呼んでくる」斉文翰はどこか興奮気味にうなずくと、慌てて外へ出て戸を開け、斉明遠を伴って戻ってきた。

「文翰、明日は趙山鷹と盟約の件で話し合いに行く。だから家のことはすべてお前に任せる。あの商会の代表たちをしかと手配しておけ。どれもこれも得がたい大口の客ばかりだ――」斉明遠はそう言いかけて、ふと顔色を変えた。部屋の中に、見たこともない他人がいることにようやく気づいたのである。

斉明遠は咎めるように斉文翰をぎろりと睨んだ。外の者がいるなら早く言え、というのである。今しがた口にした話は機密であり、南洲鏢局連盟の大局にかかわることだ。もし事前に漏れでもすれば、思わぬ波乱が生じかねず、途中で頓挫することにもなりかねない。

「父さん、この方は外の人なんかじゃない」斉文翰は肩をすくめて、それ以上の説明はしなかった。

「外の人ではない？」斉明遠は思わず呆気にとられ、じろじろと上から下まで見回した。どこか見覚えがあるような気もするが、この容貌は確かに見たことがないと自負していた。擎天鏢局の総鏢頭たる者、その眼力は並の人間の比ではない。彼は探るように問いかけた。「そちらの方は……」

「総鏢頭、お久しぶりです」衛昭は微かに笑った。

「お前は……」その聞き慣れた声に、斉明遠は一瞬にして全身が凍りついた。信じられぬ思いで傍らの斉文翰と目を見交わし、斉文翰がうなずいて確かめるのを見て、ようやく驚きと喜びをあらわにした。「凌少侠？！」

「ええ、私です。このところ、総鏢頭にはご心配をおかけしました」衛昭はうなずいて笑った。

「いやいや、戻ってきてくれたならそれでいい、それでいい。凌少侠が無事に戻られたとは、これ以上ない慶事だ！」さすがは日頃から老成重厚な斉明遠も、この時ばかりは斉文翰と同じく、興奮と喜びを隠しきれなかった。同時にどこか気恥ずかしげに言った。「擎天鏢局が今日あるのは、ひとえに凌少侠のおかげです。それなのに我々は何の力にもなれなかった。心苦しくて、とてもお目にかかる顔がありませんでした」

「総鏢頭、それは言い過ぎです。鏢局が私にしてくれたことはすべて心に刻んでいます。余計な言葉は無用でしょう。われわれは身内ではないですか」衛昭は笑って傍らの斉文翰を一瞥した。

彼と斉明遠の間柄は、まだしも公事公辦の盟友関係である。だが、擎天鏢局に斉文翰がいる限り、衛昭はいつまでも信頼を保つことができる。結局のところ、衛昭が擎天鏢局とこれほど親しくしているのは斉文翰あってのことだ。擎天鏢局そのものよりも、彼は斉文翰という人間を重んじていた。類は友を呼ぶというが、何しろ二人とも情に厚い質なのだ。

「凌少侠の言うとおりだ。われわれは分け隔てのない身内同士、斉某も凌少侠にむだな他人行儀はいたしません」斉明遠は何度もうなずいて同調し、それから真顔になって言った。「凌少侠が無事に戻られたことは、我々擎天鏢局にとってまさにこの上ない慶事です。しかし、今は西山旧宗が龍舟鏢局におり、ゆえにこの知らせはやはり漏らしてはなりません。しばらく鋒芒を避けるに越したことはありません」

「総鏢頭の仰るとおりです。私も同じ考えでした。実を申せば、今回来たのはお二人にいとまごいをしに参ったのです」と衛昭は言った。

「いとまごい？」斉親子は同時にぎょっとし、斉文翰が慌てて問いかけた。「凌兄、南洲海域を離れるつもりなのか？」